第350章 伝承（下）

メインは立ち尽くし、目の前の老人を見つめ、その目から何かを読み取ろうとした。

しかし、その瞳は濁っていた。

彼の眼差しはもはや以前のように深く人を威圧するものではなく、人の心を射抜くこともできなかった。彼は歴代の教皇から伝えられた知恵と、万法聖典から得た知識を持っているかもしれないが...時の流れには勝てなかった。

聖下は冗談を言っているのではない、メインは悟った。彼の旅路は終わりに近づいていた。

目が霞んできた。

彼は再び跪き、額を地面につけた。今回、聖下はいつものように彼を立ち上がらせることはせず、儀式が終わるのを待ってから「私について来なさい」と言った。

護衛が教皇を車椅子に乗せ、枢密区の大門へと向かって押し進めた。メインは後ろを付いて行き、一行は枢密聖堂を出て、細長いトンネルに入った。滑らかな岩壁には十歩ごとに発光する晶石が埋め込まれており、見渡す限り、その先は見えなかった。

どれほど歩いたかわからないが、メインが通路を出ると、視界が開け、足元は整然とした石畳になり、角のある壁とペンダントライトが天井から吊るされているのが見えた。明らかにこの秘密の通路は地下室につながっていた。

「我々は今、旧聖都の大聖堂の地下にいる」彼の困惑を察したのか、教皇は自ら説明した。「ここの構造は大聖堂と全く同じだが、逆さまに建てられている。私はこれを逆影教会と呼んでいる」

「大聖堂の地下ですか？」メインは驚いて言った。「ここには地下室などないと思っていました」

「確かにない。なぜなら両者は繋がっていないからだ」オーバリンは微笑んで言った。「枢密区の地下通路からしかここには来られない。天井板は数丈の厚さの石板と粘土で作られており、普通の方法では決して貫通できない」

「なぜ...このような設計なのですか？」

「秘密を守るため、しかし完全に埋もれさせないためだ」彼は言った。「どの教皇も即位前に、逆影教会に来て、教会の設立、発展、そして強大化を目の当たりにし、同時に教会の目標を心に刻むのだ」

「悪魔を打ち倒すことです」メインは厳かに言った。

しかしオーバリンは頷かず、軽くため息をついて「いいえ、子よ。神の微笑みを得るためだ」と言った。

大主教は一瞬固まった。「何ですって？」

教皇は彼に答えず、護衛に前進を命じた。階段と坂道の方向から判断すると、彼らは上へと登っているようだった。すぐに一行は壮大な大広間の前に到着した。メインは周囲の馴染みのある構造から、ここが逆影教会の祈祷室だと判断した。

分厚い木の扉がゆっくりと開き、きしむ音を立てた。教皇がこの大広間を長らく訪れていないように見えたが、埃の匂いはしなかった...明らかに誰かが常に清掃を担当していたのだ。

「彼らはここまでしか送れない。これからは君が私を中へ押して行ってくれ」オーバリンは言った。

「はい、聖下」メインは取っ手を受け取り、教皇を祈祷室の中へ押して進んだ。背後の木の扉が再び閉まり、松明の光を完全に遮断した。今や、部屋の中は黄色い晶石が放つ柔らかな光だけが残っていた—トンネルと同じように、それらは壁の両側に均等に埋め込まれていたが、違いは晶石の上に巨大な肖像画が掛けられていることだった。彼はおぼろげに、画框の位置が地上の祈祷室の窓の開口部と正確に一致していることを思い出した。

肖像画の内容は似たり寄ったりで、すべて人物の半身像だった。彼らは豪華な衣装を着て、精気に満ち、目は輝いており、祈祷室に入ってくる訪問者一人一人を見つめているかのようだった。そしてメインはその中にオーバーレン聖下の肖像画を見つけた—画の中の彼はまるで本人のようで、自分を見て微笑んでいた。この不気味な感覚に、彼は思わず身震いし、背筋が寒くなった。

「ああ、私の肖像を見つけたようだね」教皇は主教の感情の変化を感じ取ったようだ。「この肖像画は半年前に完成した。あの時の私は今ほど老けていなかったから、少しはましな出来栄えだ。本来なら私の死後に掛けられるはずだったのだが」彼は細かく観察して「私が性急すぎたようだ。自分の肖像が掛かった様子を早く見たくなってね」

「聖下、これらは...」メインは喉が乾いているのを感じた。

「そうだ、彼らは偉大な先駆者たち、歴代の教皇聖下だ」彼は静かに言った。「先に進もう。一人一人紹介しよう」

大主教はオーバーレン聖下の説明を聞きながら、それらの肖像画を観察した—彼らが教会の最高指導者だったことを知っていても、不可解な不気味さは心から離れなかった。画の中の人物があまりにも生々しく、絵師がどのような技法と染料を使えばこのような半身像を描けるのか、想像もつかなかった。それほど明るくない黄色い光の中、遠くに行くほど、これらの肖像画の上半分は徐々に暗闇に消えていき、にやりと笑う半分の顔だけが残っていた。

大広間の半分を過ぎたとき、メインは肖像画の人物が女性に変わっていることに気付いた。

彼女たちは容姿も衣装も様々だったが、いずれも美しく魅力的だった—このような際立った容貌は凡人には滅多にない。主教はそのことをよく知っていたが、だからこそ大いに困惑し、驚いた。しかしオーバーレン聖下は何の反応も示さず、相変わらず静かに彼女たちの名前、在位期間、功績を紹介し続けた。

これらの人々もまた、教会の教皇だった。

祈祷室はすぐに終わりに近づいた。

大広間の中央通路に正面から向かい合う壁一面を占める全身肖像画があった。それは祈りの台の後ろに掛けられ、周りを発光する晶石で囲まれていたため、画面はより鮮明だった。

メインは唾を飲み込み、画の中の人物を見つめた。

目が画に触れた瞬間、彼は胸が大きく跳ねるのを感じた—神よ、なんと類まれな女性だろう。この言葉以外に彼女を形容する言葉を見つけるのは難しかった。彼女は女性の優美さと男性の凛々しさを兼ね備え、それらは完璧に調和し、同時に存在しても少しも違和感がなかった。燃える炎のような赤髪、手に持つ冷たく輝く大剣は欲望の炎を消し去る氷霜のようだった。彼女は剣に寄りかかって立ち、眉を少し上げ、目は前方を見下ろし、薄い唇を固く結び、怒りを見せずとも威厳があった。その鋭い眼差しの下で、メインは山を押し倒すような圧力を感じ、思わずこの女性の前に跪きたくなった。

「聖下、これは...」

彼は苦労して首を向けると、オーバリンがすでに跪いているのを見た。

「彼女が初代教皇、超越者、アカリスだ。そして彼女にはもう一つ異名がある—魔女の王」

メインは心臓が大きく跳ねるのを感じた。以前の推測は完全に正しかった。教会初期のこの一連の教皇たちは魔女だったのだ！

「なぜ教会の創造者も魔女だったのですか？」

「彼女に跪いて敬意を表しなさい、子よ。その後で、君が知りたいことすべてを見せよう」

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