第323章 公安隊
ここまで話して、ローランは今後の領地の治安体制についてのおおまかな計画を立てた。
町の人口は現在約二万人で、先住民の他に、長歌要塞からの移住者や東境からの避難民がいた。バルロフが派遣した使者団が戻れば、王国南部や北地からの人々も加わるかもしれず、人口構成はさらに複雑化し、質も不均一になり、今日のような衝突はますます増えるだろう。
そのため、現在の第一軍のパトロール業務に代わる公安システムを確立する必要があった——内部の暴力と外部の暴力を分離するのは時間の問題で、以前からこの問題を考えていたが、人手不足のため実現できなかった。今や第一軍は邪獣との戦いに専念する必要があり、人口も急増しているため、この計画を実施する時期が来ていた。
自ら法律を制定し、解釈し、重大な犯罪を裁く、一審即終審とする。公安は法律に従って犯人を逮捕し、民事紛争も処理する。安全局は各システムの純粋性を維持し、権力の腐敗を効果的に防ぎ、同時に公安要員を利用してクリーンアップ作戦を実施し、人的資源を節約する——これがローランが構想する治安体制の概要だった。
理想的なのは、まずこの治安体制を辺境町で試験運用し、来年の築城時に西境全体に広げることだった。
その時には、貴族の自治領地であるかどうかに関わらず、同一の法律を実施し、統一された部門の管理を受けることになる。法律を超越できるのは、彼一人だけだ。
ローランは自分が西境最大の貴族であることを理解していたため、法の前の平等を唱えることも、貴族制度を廃止することもできなかった。しかし、少なくとも自分の都市には伝統的な意味での領地貴族を存在させないようにできる。西境の庇護を受けたければ、自治権を手放さなければならない。
公安部門の責任者については、ローランはすでに考えがあった。
正義感に富み、しかし融通の利く首席騎士カーター・ランニスは良い選択だろう。
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ウィデが足を引きずりながら仮住まいに戻ると、老人のクカシムがすぐに出迎えた。
「大丈夫か？」
「まあね」彼は笑みを浮かべた。「殿下の判決で鞭を十発くらっただけさ」
「見せてくれ」カークシムは急いで言った。
「部屋の中で話そう」ウィデは部屋に入り、暖かい空気が体の寒さを一気に追い払った。扉を閉めると、内と外は別世界のようだった。以前の隙間風の吹き抜ける木造小屋に比べ、この少し天井の低い狭い土の家の方が却って快適に感じられた。
そういえば、地元の人々はこの種の家を窯洞と呼んでいたっけ？
老人は彼を炕の上にうつ伏せにさせ、背中の服をめくると、思わず息を呑んだ。
「背中が血だらけだ。灰を持ってきて振りかけよう」
「いや、それは絶対にやめてくれ」彼は慌てて制止した。「これは刑を受けた時の血痕で、もう止血している。騎士様が言うには、このまま開けておけば二、三日で傷は治るそうだ」
「二、三日？」カークシムは心配そうに首を振った。「いや、子供よ、これでは高熱を出すかもしれないし、背中も腫れ上がるだろう。たとえ体が丈夫でも、回復には少なくとも一週間はかかる。病が発作を起こした時のことは、お前の方が私より良く知っているはずだ」
「信じられないかもしれないが」彼は少し乾いた唇を舐めた。「背中の傷はそれほど痛くないんだ。むしろ涼しくて少しかゆい感じがする。これは治癒の兆候なんだ——鞭打ちの後、彼らは私の背中に水を一桶かけた……」
「塩水か？」老人は眉をひそめた。
「最初は私もそう思ったんだが、予想していた灼けるような痛みは来なかった」ウィデは小さく笑った。「刑を執行した騎士が言うには、この水はあらゆる病原微生物を消すそうだ。早く傷を治したければ、余計なことはせずに、そのまま乾かしておけばいいとのことだ」
「病原微……なんだって？」
「微生物さ」彼は口を尖らせた。「何なのかは知らないが、たぶんまた魔女に関係することなんだろう」
老人は頭を垂れ、しばらくしてから重々しく言った。「私のために立ち向かうべきではなかった。我慢すれば……」
「我慢すれば更にひどい目に遭わされるだけさ。あいつがどんな奴か知ってる。というか、貴族はたいてい同じようなものさ」ウィデは唾を吐いた。「ここの雪は一度降り始めたら何ヶ月も続くって聞いた。俺たち二人の金を合わせてもその時まで持たない」彼は一旦言葉を切った。「それに……あの時間を狙って殴ったのは意図的だったんだ」
「意、意図的に？」カークシムは驚いた。
「毎日この時間に、王子殿下は西区の城壁に現れるからね。食料の無料配給を約束した以上、自分の評判を傷つけるような行為には特に厳しいはずだ。これが一番効果的な方法だった。単なる喧嘩なら、殿下の耳には入らなかったかもしれない。結局のところ、コヤ・ハヴィスは誰かの指示を受けていた可能性があり、市庁舎の役人たちはこういった情報を握りつぶそうとする。私たちが何を言っても無駄だったはずだ」
「でも、彼は領主様の指示を受けていたかもしれない……」
「その可能性は極めて低い。殿下がこの程度の金を節約したいなら、三食を二食に減らすだけで済む。それに私は事前に調べていた。地元の住民も、農奴たちも、みな殿下の慈悲深さと賢明さを絶賛していたからね」彼は得意げに笑った。「ほら、私の賭けは外れなかっただろう？」
「なるほど……」老人は深いため息をついた。「よく見抜いていたな」
だが、彼の予想が外れた部分もあった、とウィデは考えた。それは判決についてだ。
金穂城でパトロール隊員として十年以上勤務してきた彼は、都市の華やかな表面の下にある醜さを十分に理解していた。職権を利用して恐喝する貴族なら、一ダースや二ダース見てきた。パトロール隊の内部でさえ、時々そういったことが起きていた。だから、こういった高慢な貴族たちを懲らしめるのは彼にとって難しいことではなかった。
王子殿下の反応も基本的に予想通りだった。ただし判決だけは予想外だった。
このような状況では、評判を気にする領主なら大抵、抑圧された側を無罪にするものだが、彼は全員に処罰を下した——評判よりも、殿下は制度を重視しているようだった。
気まぐれな領主としては、これは実に珍しい資質だった。
「これからどうするつもりだ？」老人は沈黙の後、また口を開いた。
「二日間休養する——騎士様の特別許可だ。それから前と同じように、あの奇妙な武器を持った連中の雑用をこなすさ」
「お前は内城区に住んで、職人たちと一緒に品位ある暮らしができたはずだ」
「でもお前は入れない、カークシム。もうその話はやめてくれ」彼は首を振った。「お前を外に置き去りにはしない」
この老人は彼の家族でもなければ、長老でもない。半年前まで、彼は監獄に収監されていた囚人の一人に過ぎなかった。誰もが知っていた、老人はブラックストリートの鼠たちに罪を被せられただけだということを。しかしこういったことは日常茶飯事で、パトロール隊は面倒くさがって関与しなかった。後に金穂城が大群の海賊に襲撃された時、彼も動乱の中で死ぬはずだったが、危機一髪のところで老人に牢屋に隠され、臭い寝具で身を覆われ、最終的に九死に一生を得た。
ウィデは、普段目も合わせようとしなかった囚人に命を救われるとは思ってもみなかった。そして突然、自分も嫌悪すべき貴族たちと本質的な違いがないことを悟った。
部屋の他の二人もカークシムの身分を知っていた。自分が見張っている間はまだいいが、一旦自分がいなくなれば、きっと老人に嫌がらせをするだろう。
「安心して、すべてうまくいくさ」ウィデは相手の肩を叩いた。
二日後、彼は内城区から王子殿下が公安隊員を募集しているという知らせを聞いた。