第318章 未知
ローランはガチョウの羽ペンを走らせ、紙の上に素早く文字を書き連ねていった。
ここに来る前は毎日コンピュータで機械図面を描いていたため、もう二度と筆記具を使う機会はないだろうと思っていたが、まさかこのような古い記録方法を再び使うことになるとは。
手元には二つの文書が置かれていた。どちらも彼がこれから実施しようとする計画だ。
一つは硫酸の大規模製造で、新しい設備はすでにアンナとソロヤの手で完成していた。鉛製の反応容器は、より堅固で信頼性の高い鉄製の容器に改良され、内部には防食コーティングが施され、以前の試作版の3倍もの大きさになっていた。
現段階では生産時の排ガス（主に硫黄の燃焼と窒素酸化物の漏出によるもの）を回収・浄化する方法がないため、ローランはこれを赤水川岸や住民区から離れた場所—工業団地の南端に設置し、反応装置の周りに工場を建設して隔離し、煙突を設置して排ガスの排出高度を上げる計画を立てた。
硫酸の生産量を増やすことは濃硝酸の製造規模拡大に大きく貢献するため、設備を稼働させることが現在最も重要な任務となっている。文書の内容は、カイモ・ストゥイールに硫酸の量産作業に専念する弟子たちを選抜させ、バルロフにも信頼できる地元住民を補助作業員として募集させるというものだった。化学工場の第一期の人員は約100人程度となる。
二つ目の文書は公衆医療システムの構築についてだ。
正直なところ、ローランはこの分野に詳しくなく、現代医学についてはまったく無知だった。しかし、それは常識に基づいて現在のニーズに合った簡素な計画を立てることの妨げにはならなかった。
まず、この部門の最大の役割は啓発と科学知識の普及だ。例えば、水は沸かして飲むこと、肉は十分に火を通して食べること、病気の原因と対処法、寄生虫と微生物の違いなど...自身の日増しに高まる信頼のおかげで、领民に要求通りのことをさせるのは難しくない。しかし、なぜそうする必要があるのかを理解させるには、専門的な啓発教育が必要だ。これは一度話しただけでは効果がない。だから七回、八回、数十回と繰り返し話す必要がある。畑に掲げられている標語のように、何度も言い続ければ、みんな徐々にその考えを受け入れるようになるだろう。
次に出産奨励だ—市庁舎の人手が限られているため、別途計画生育部門を設置したくないので、とりあえずこれを公衆医療に含めることにした。人口はこの時代において常に最も不足している資源であり、领民がたくさん子供を産むのは当然望ましいことだ。ナナワの能力は出産に伴うリスクなどの一連の厄介な問題を解決してくれる。彼女がいれば、産後の生存率はほぼ100%に達する。また、女児の遺棄や育児放棄などの事態を防ぐため、詳細な補助金制度と罰則を定めた。例えば、女児への補助金を男児よりも多くし、補助金を分割して支給し、子供の遺棄には罰金と禁固刑が科されるなどだ。
最後は料金徴収の担当だ。出産治療を除き、医療院はナナワの魔力消費量に応じて一定の料金を徴収する。これは少女の負担を軽減するためでもあり、将来の医療制度の基礎を築くためでもある。第一期の部門責任者はすでに決めており、ナナワの父親であるティグ・パイン子爵だ。
三つ目の文書は今まさに書いているもので、すべての計画の中で最も複雑で大規模なもの—辺境町の築城計画だ。
これは小さな町の拡張と長歌要塞との統合実施に関わる問題で、その際には必ず両地域の人々を統治するための一連の法律を公布する必要があり、裁判制度と公安体制もこの二つの環も補完しなければならない。これらの内容を完璧に記述するには、自分の見識だけでは足りないため、ローランはまず草案を作成し、その他の細部については市庁舎総務バルロフと議論して完成させる予定だ。
冒頭部分を書き終えると、彼は少し疲れた手首をほぐしながら、床から天井までのガラス窓の前に歩み寄った。
今日の天気は非常に曇っていて、午前中から太陽が見えず、午後になるとダーククラウドが空一面を覆い、大雨が近づいているようだった。秋の寒い風が城の裏庭を吹き抜け、オリーブの林からサラサラという音が聞こえてきた。
そのとき、空の端に黒い点が現れ、城に向かって飛んでくるのが見えた。
「ライトニングですね」背後からナイチンゲールの声が聞こえた。
「また迷いの森でキノコ採りでもしていたんだろう」ローランは笑いながら言った。通常、偵察任務がない場合、ライトニングとマクシーの練習は完全に自由飛行で、昼食時に城に戻ってこないのは普通のことだった。二人の話によると、よく森で鳥の卵や蜂の巣を探したり、珍しい小動物を捕まえて焼いて食べたりしているそうだ。おそらく探検家の最終形態はみなベア・グリルスになるのだろう。
また、バードキスキノコは基本的に木に生えているのだが、彼はついつい「キノコ採りの少女」というお話を思い出してしまう。
「殿下、少し...変な笑い方をしていますが」
「ゴホン、面白い物語を思い出したんだ。聞きたいかい？」
「えっ？」
ローランは喉を清めて、「昔々、ある少女がいて、キノコを採りながら数を数えていて...あれ」黒い影がどんどん大きくなり、予想外にも城を通り過ぎることなく、高度を下げてオフィスの窓に向かって突っ込んできた。ローランは一瞬驚いて窓を開けると、ライトニングは躊躇することなく室内に飛び込んできた。
「殿、殿下！」彼女は着地するなり興奮して叫び出した。「魔女を見つけました！」
「魔女？」ローランは興味深そうに尋ねた。「どこで？」
「迷いの森の石の塔の中です」ライトニングは後から飛び込んできたマクシーを指差して、「彼女が証人です！」
「クークー！」マクシーは首を上げて鳴いた。
「石の塔？」彼は眉をひそめた。「一体何があったんだ？詳しく話してくれ」
ライトニングの説明を聞き終わると、ローランは思わず息を呑んだ。この子は本当に大胆すぎる。ハトを一羽連れただけで、悪魔の存在する古代遺跡を再び調査するなんて。しかし、もっと驚くべきことに、遺跡の中に魔女が封印されていたというのか？もちろん、魔女に封印された一般人である可能性もある...いずれにせよ、これは信じがたい知らせだった。
「助けを求める声は何だったんだ？」
「これです。彼女の背後のテーブルで見つけました」ライトニングはポケットから手のひらサイズの四角い鉄の箱を取り出した。一見すると化粧用の小さな鏡のように見えた。蓋を開けると、中にはルビーが一つ埋め込まれており、彼女が宝石の横の引き金を引くと、切迫した女性の声が突然全員の耳に響いた。
「助けて...」
ローランは思わず身震いした。この声は遠くなったり近くなったりして、本当に不気味だった。もし自分が暗い地下室でこのような助けを求める声を聞いたら、きっと何も言わずにすぐに逃げ出すだろう。
「宝石の中に魔力があります」ナイチンゲールが姿を現し、感心したように言った。「魔女の体内で回る魔力の渦のような、微かな魔力の渦が見えます」
なるほど、これは継続的に音を出すことができるマジックレコーダーのようだ。相手が魔女である可能性がまた一つ増えた。「石の塔の地下室に他にもこのような石はあったか？」
「よく見ていません。部屋の多くの場所が水に浸かっていました」ライトニングは首を振った。「その時は早くこの知らせを殿下にお伝えしようと思っただけでした」
「今後はこのようなことはするな。特に危険な場所に勝手に行くのは」ローランは彼女の頭を軽く叩き、その後ナイチンゲールの方を向いた。「魔女連盟の全メンバーとアイアンアックスをオフィスに集めてくれ。遺跡の探索計画を前倒しにする必要があるかもしれない」