第313章 魂の戦争
こんなに暖かい日差しを感じるのは久しぶりだった。
ジャシアは庭園に立ち、深く息を吸い込んだ。ローズマリーの香りが微風とともに鼻腔に漂ってきた。
ここは永冬王国ではない。極北の地には寒風と凍土、香りのない冬の花しかない。城の裏庭には常に干し肉と腸が風に揺られ、濃い生臭さが消えることはない。ここは碧水港でもない。風に馴染みの塩気と湿り気はなく、目を閉じても砂浜に打ち寄せる波の音は聞こえない。
ここは灰色城王宮だ、と彼女は思った。
しかし...記憶の中の姿とは少し違っていた。
ジャシアは中央の花壇の縁に腰を下ろし、少し粗い石畳に触れた——幼い頃、ここで鬼ごっこをして転んで額を花壇の縁に強く打ち付け、顔中血だらけになった後、父は石畳を全て取り除き、滑らかな玉石に取り替えた。これで怪我をする心配はなくなったが、隠れる場所としては使えなくなった。
当時、彼女の他にゴロンとティファイコがいたことを覚えている。妹が転んだのを見て、二人とも大変驚き、泣き止ませようと、順番に彼女の転び方を真似て、わざと頭を花壇の縁に打ち付けた。もちろん、後で父親から散々叱られた。
それはジャシアが二度と思い出すことはないだろうと思っていた過去だった。木の下に埋められた秘密のように、深く埋められていた。しかし古い場所に戻ってみると、その光景は少しも色褪せておらず、土から掘り出しても、まるで昨日のことのように鮮やかだった。
まるで子供の頃に戻ったかのようだった。
「これがあなたの世界なのね」見知らぬ声が背後から聞こえた。「安らぎの場所としては、悪くない選択ね。」
ジャシアが振り返ると、花壇の向こうから白衣の女性が現れた。薄い赤色の瞳と雪のような白髪を持ち、丹精込めて彫り上げたかのような繊細な顔立ちで、その声は透き通るように美しく、まるで天から舞い降りた神使のようだった。
碧水の女王の表情は完全に曇った。「あなたは教会の魔女ね。」
「私の名はジェロ。魔女という言葉は私には相応しくないわ。」彼女は軽く笑った。「私は純潔者と呼ばれているの。既に堕落した血筋とは違うわ。」
「純潔者？教会に飼われた玩具に過ぎないわ」ジャシアは冷たく言った。「この光景も何かの仕掛けね。あなたの能力は幻を作り出すの？」彼女は突然石を拾い上げ、強く握りしめた。「所詮は幻に過ぎない！こんなもので私は騙されないわ！」
女王の叫び声が遠くまで響いたが、目の前の光景は少しも変わらず、石も砕けなかった。むしろ、彼女は固い角で手を切ってしまった。手のひらを開くと、擦り傷から鮮明で確かな痛みが伝わってきた。
「魔女の能力についてよくご存知のようね、それは都合が良いわ」ジェロはスカートを持ち上げ、軽く会釈をした。「魂の戦場へようこそ。ここで私たちは戦いを繰り広げ、勝者が全てを得て、敗者は全てを失う...聖書に記された神託の通りにね。」
魂の...戦場？
ジャシアは一瞬固まり、突然胸から引き裂かれるような痛みを感じた。ジェロは何処からか長槍を取り出し、彼女の胸を直接貫いた。呼吸が急に困難になり、叫ぼうとしても声が出なかった。相手が槍を捻って引き抜くと、血液が槍先から噴き出し、すぐに彼女の半身を濡らした。ジャシアは地面に膝をつき、震えながら傷口を押さえようとしたが、大量の出血で意識が徐々に遠のいていった。
次の瞬間、彼女は元の場所に立っており、体は無傷だった。純潔者は遠くで槍に寄りかかり、まるでそこから一度も動いていないかのようだった。
一体何が起きたのか？ジャシアは大きく息を吸い込んだ。今のは幻覚？彼女は下を向くと、足元に大きな血溜まりが広がっているのを見た。
「これが基本的なルールよ。意識は不死ではないわ」ジェロは両手を広げた。「一度の死がもたらす痛みは、あなたにとって全て現実のもの。それはあなたの精神と体力を消耗させ、その感覚があなたの耐えられる限界を超えたとき、真の永眠が訪れるの。」
「一度死ぬごとに、本体は最初の状態に戻る。普通の人なら三、四回が限界ね。もちろん、意志の強い者なら七、八回、あるいはそれ以上耐えられる場合もあるわ。」彼女は優しく説明した。「あなたの実力には期待しているけれど、抵抗を諦めるのなら理解できるわ。結局のところ、連続した死は私にとっても耐え難い苦痛だもの。特に結末が決まっている状況では、逃避を選ぶことは決して臆病な行為とは言えないわ。」
言い終わると、彼女は手にした槍を投げ捨て、再び背後から大剣を抜き、真っ直ぐにジャシアめがけて跳びかかった。
後者は目を見開いた。純潔者は白いローブを着ているだけで、そんな大きな武器を隠せるはずがない。それらの武器は...空から現れたのか？彼女の頭に相手の言葉が突然浮かんだ——
「これがあなたの世界なのね...」
「私はこれを魂の戦場と呼んでいるの。」
「意識は不死ではない...それはあなたにとって現実なの。」
大剣が振り下ろされたが、碧水の女王を二つに切り裂くことはなく、鉄の大盾に当たった。強い反動でジェロは剣の柄を握りきれず、大剣は宙に舞い上がり、彼女の体も数歩後退した。ジャシアもその強烈な一撃で仰向けに倒れた。
「結末が決まっている？」彼女は歯を食いしばって冷笑した。「さっきあなたは『これは私の世界』だと言ったわね？」話しながら、彼女は体を翻して立ち上がり、手に突然クロスボウが現れ、相手に向かって放った。同時に、ジェロの背後に十字架が現れ、彼女の体をしっかりと拘束した。
矢は純潔者の腹部に突き刺さった。彼女は苦痛の表情を浮かべ、二度咳き込んでから、ゆっくりと口を開いた。「驚、驚いたわ...ゴホゴホ、普通の人なら...これを受け入れるだけでも難しいのに、ま、まして意識を操って反撃するなんて。さすがは...メイン様を悩ませ続けた碧水の女王ね。」
「お褒めに預かり光栄よ」ジャシアは地面に落ちた槍を拾い上げた。「あなたが余計な話をしなければ、私もこんなに早く意識世界の不思議さに気付くことはなかったでしょうね。さて、次はあなたの体にいくつ穴を開けようかしら？」
彼女は苦しそうに笑った。「お好きにどうぞ。」
...
ジャシアが十本目の槍を突き刺したとき、純潔者はついに息を引き取った——彼女は致命傷となる場所を避け、手足と腹部を狙った。最初、ジェロは耐え難い苦痛の悲鳴を上げていたが、次第に声も小さくなっていった。
次は、この女が元の状態に戻るはずね？でもここは灰色城王宮、自分のホームグラウンドだ。環境や物を思いのままに変えられるなら、負けるはずがない。
案の定、純潔者の体から白い光が走り、傷跡は瞬く間に消え、ジェロは再び薄紅色の瞳を開いた。
ジャシアが槍を上げ、とどめを刺そうとした時、異変が起きた——十字架に縛られた両手を軽々と振り解き、槍を蹴り飛ばすと、一瞬で自分の側面に接近し、手を斜めに振り上げた。ジャシアが反応する間もなく、既に体の感覚を失っていた。
首のない死体が轟然と倒れ、相手の手には何も持っていなかった。
これは——どうして？
数息後、碧水の女王は自分の首を押さえながら、疑いと恐れの表情で二歩後退した...さっき、彼女は腕だけで自分の首を切り落としたの？十字架の麻縄が切れているのと、彼女の手に付いた血を見ると、明らかに先ほどの出来事は幻覚ではなかった。
「あなたが意識の本質を理解できなければ、私は本当の戦いを迎えることができないわ」ジェロは微笑んだ。「それに、あなたは疑問に思っているようね。なぜ私が指ほどの太さの縄を簡単に切れたのかって？実は簡単なことよ。勝者は全てを得て、敗者は全てを失う...私が飲み込んだ人々の中に、特別に強い魔女たちがいたの。彼女たちは力が無尽で、身のこなしも俊敏、そして神罰の石の影響も受けない。あなたはあまり知らないかもしれないけど、教会は彼女たちを特別な呼び方で呼んでいるの——超越者よ。」
彼女は両手を広げた。「通常の手段では私に勝てないわ。生き残りたいなら、もっと努力しないと...さあ、私の番よ。」