第309章 学識の探求
仲秋の二日目、ローランは王都からの密書を受け取った。
飛行メッセンジャーによって届けられた手紙は、十中八九、近衛のタサーが自分に宛てたものだった。
鳥の足に巻き付けられた紙片を広げ、ローランは窓際に歩み寄り、明るい陽光を借りて細かく読み始めた。
「尊敬なる殿下、あなたの計画は驚くべき成功を収めました。」
「王宮はすぐに封鎖され、誰の出入りも禁止されたため、この爆発の効果がどの程度のものだったのか探ることはできませんでした。しかし、夕方までには、ほぼすべての住民が王宮襲撃の件を知るところとなりました。酒場、宿屋、広場など、人々が集まるところではどこでも、話題はそれ一つでした。先王の崩御の時でさえ、これほどの衝撃は広がりませんでした。あなたが以前出された警告と相まって、今では多くの人々がティファイコはこの襲撃で死亡し、あなたがまもなく王都に君臨し、灰色城の新たな支配者となるだろうと考えているほどです。」
この内容にローランは完全に安堵した——爆撃任務は順調に完了し、魔女も無事帰還した。これ以上の良い知らせはなかった。
自分で紅茶を入れ、彼は赤木の机に戻って読み進めた。
「しかしながら、現在集めた情報によると、王都外の大貴族領地には動きがなく、王宮側の対応も極めて迅速であったことから、私はティファイコ・ウェンブルトンがまだ生きているのではないかと推測しています。」
「また、この襲撃が空からのものだったと確信する者もいます。何人かの住民が、薄い白色の物体が空から降下し、猛スピードで王宮に落下するのを目撃したとのことです。そのため、あなたが私に命じられた任務について、初期の計画を立てました——もしこの事件を、あなたが偽王の暴虐に対して下した天罰として演出できれば、多くの人々がそれを信じるでしょう。」
「私が集めた部下たちはこのことに大いに意欲を示しています。彼らは日頃からティファイコの暴虐な行為に関する情報を数多く収集しており、今それらを組み合わせれば、さらに効果的になるはずです。一ヶ月もすれば、これらの情報がブラックストリートの鼠を通じて、すべての市民の耳に届くことでしょう。」
「さらに、私は東郊兵営の動向を引き続き注意深く監視していますが、現状では、ティファイコは襲撃に対する対策を見出すまでは、他のことに手を回す余裕はないように見受けられます。」
手紙の末尾には署名がなく、ローランは読み終えると密書を折りたたんで引き出しにしまい、長く息を吐いた。
もし東風1号がティファイコの出兵を抑止できるなら、それは素晴らしいことだった。
結局のところ、薬物使用での戦闘に大量の人口を消耗するのは非常に無駄なことで、相手が消耗戦を開始するのが遅ければ遅いほど、自分には人々を味方につける機会が多く得られるはずだった。
ローランはコップを手に取り、香り高い紅茶を一口すすった。これからすべきことは、魔女たちの帰還を静かに待つことだった。
アンナに会っていない日が何日も続き、引き出しの干し魚を盗む者もいなくなって、少し物足りなく感じていた。
そのとき、カーターがオフィスのドアを開けた。
「殿下、ドックに二つの船団が到着しました。」
「マグリビネス協会が来たんだな？道中の時間を考えると、彼女は良い見世物を逃したことになるが……待てよ、」ローランは少し驚いて、「もう一つの船団は？」
「はい、」カーターは笑みを浮かべて言った、「南方へ人員募集のために派遣された使者団が、一団の人々を連れて戻ってきました。彼らが連れてきた流民でドックはほぼ一杯になっています。市庁舎では、あなたが定めた計画に従って、リリー嬢と共に、あの……」
「検疫作業だ。」
「そうそう、邪疫の可能性を排除する作業を……」首席騎士は二度咳払いをして、「この一団はおよそ四、五百人ほどです。」
「そうか？」ローランは思わず口角を上げた。さっきまでこのことを考えていたところに、早速成果が出たということだ。ロタスが担当している仮設住宅をもう一区画増やさなければならないな、「見に行こうか。」
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カイモ・ストゥイールは薄い残巻を置くと、「なるほど」という言葉を繰り返した。
「教師？」チャメスは少し心配そうに尋ねた。
この『中等化学』を手に入れてから、カイモは二日間眠らず、ほぼ徹夜で古書全体に目を通した。彼も少し覗いてみたが、その内容は深遠すぎて、まったく理解できなかった。
「私は大丈夫だ、」首席錬金術師の声には疲れの色は全くなく、むしろ精力的で、目尻に目やには残っていたものの、両目は輝いており、まったく徹夜した人には見えなかった。
教師が錬金術の研究に没頭しているときは軽々しく口を挟んではいけない、これは弟子として守るべき規則だった。この時になってようやく、チャメスは質問する勇気を出した。「この本は……弟子には理解できません。原子とは何で、電子とは何なのでしょうか？」
「君はもう一人前の錬金術師だ。もう弟子を名乗る必要はない。殿下の言葉を借りれば、我々は今や同僚だ。」カイモは一旦言葉を切り、「君の質問については、私も答え方がわからない……実は、ローラン殿下が『中等化学』を私に渡された時、この本も一緒に渡されたんだ。」
チャメスは机の上に置かれたもう一冊の本を見た。表紙には『自然科学理論の基礎』と書かれていた。
「ストゥイール……先生、」彼はこの呼び方にまだ慣れていなかった、「それは錬金術……いえ、化学とは全く関係ないように見えますが。」
「私も最初はそう思っていた、」カイモは髭を撫でながら感慨深げに言った、「しかし、何ページかめくってみて、私は実は自分がこの世界について何も知らないことに気づいたんだ。」
「何と？」チャメスは驚いた。何も知らない？錬金術師は物質の構成と元素の本質を研究している。もし彼らが何も知らないというのなら、他の人々は猿と何が違うというのか？
「私が言っているのは考え方のことだ、」首席錬金術師の声は興奮と……満足感に満ちていた、「我々は錬金術は錬金術だと思い込んでいた。物質を研究する学問だと。太陽が昇り沈み、花が咲き散るのは、我々とは何の関係もないと。」
「そうではないのですか……太陽や星を観察するのは占星師の得意分野で、植物については、」チャメスは少し軽蔑的に言った、「農夫と薬草採りだけが研究するものです。」
「だから私は我々は何も知らないと言うんだ、」カイモは首を振って言った、「この本は最初から、万物を結びつけようとしている。石も、草花も、雷も、炎も、すべて統一された物質から成り立ち、統一された規則の下で動いている。化学が完全に法則に従って反応するように、太陽の昇り沈みも、花の開花と凋落も同様なんだ。この規則は非常に正確で、開始条件が同じなら、結果も完全に一致する。化学はそのほんの一部分に過ぎないんだ。」
「……そんなことが、可能なのでしょうか？」
「私も想像し難いと思う、」彼は元素周期表を開いた、「中等化学では、元素の形を設定している——大きな球の周りを多くの小さな球が回っているという形だ。大きな球がどの元素かを決定し、外側の小さな球の層数と数が元素の特性を決定する。そしてこの表は、まさにその法則に従って配置されている。まるで整列した兵士のようだ。私も殿下の意図が完全に理解できた：なぜ見たことも触れたこともない元素の性質と反応の仕組みを推測できるのか。なぜなら反応の本質は小さな球の得失であり、大きな球の変化には全く関係がないからだ。これが反応の中で元素が消失せず、ただ移動するだけの理由でもある。」
チャメスはしばらく考え込んでから、「あなたは……信じているのですか？」
これらの理論はあまりにも漠然としていて、目で確認することもできない。では、本を書いた人はどうやってそれを知ったのだろうか？
「私にはわからない。だから君の先ほどの質問に答えられないんだ、」カイモは微笑んで言った、「でも信じるか信じないかは重要ではない。重要なのは、それが私が想像したこともない視点を提供してくれたということだ……それは私に別の扉を見せてくれた。その扉には化学だけでなく、もっと多くのものが刻まれている。」ここで彼は少し言葉を詰まらせた、「残念なことに、殿下はそれを全て記録することができなかった。彼は自分が何を見逃したのか、おそらく理解できないだろう。」
チャメスはこの言葉をあまり理解できなかった。最初に見習いになった時、錬金術師の専門用語が別の言語のように感じたのと同じように、今また同じような感覚を覚えた。
しかし彼は心配していなかった。教師の側にいさえすれば、必ずこの「万物の内なる結びつき」というものを学ぶことができるはずだ。首席錬金術師と比べて、彼に最も欠けていないものは時間だった。
しばらくの沈黙の後、チャメスは尋ねた。「しかし、殿下が配給されたこれらの本の題名は、なぜそれぞれ異なる色で書かれているのでしょうか？」
首席錬金術師は「おや」と声を上げた。「これは……私も見落としていた。気まぐれなのだろうか？」しかしすぐに首を振った。「いや、違う。黒と赤ならまだしも、これらの色は特に調合が難しい。偶然にそうなったとは考えにくい。つまり、殿下が意図的にこうしたということか？」
『初等化学』は青、『自然科学理論の基礎』も青、『初等数学』は緑、そして『中等化学（残巻）』の題名は紫色の顔料で書かれていた。個別に見るとそれほど目立たないが、並べて置くと特に目を引いた。
「おそらく見栄えのためでしょう？」チャメスは推測した。