第305章 化学工業の突破
魔女と第一軍が出発してから四日が経った。計画通りなら、明日の午後には銀光城の郊外に到着するはずだ。
蜜を装備した飛行メッセンジャーのおかげで、ローランは毎日部隊からの手紙を受け取ることができた。アイアンアックスからも、アンナからも、ナイチンゲールからもあった。携帯電話ほど速くはないものの、ラジオ並みの速さだった。もしこのルート上の飛行メッセンジャーが数倍に増え、常に鳥が両地点間を行き来していれば、メッセージのやり取りのような効果も得られるかもしれない。
ナイチンゲールがいない日々、首席騎士が城の警備の重責を引き継いだ。しかし、ローランが理解できないのは、カーターがここ数日ずっと上機嫌で、何か特別に嬉しいことでもあったかのようだった。本来の仕事に戻り、自分の護衛を担当することがそんなに嬉しいことなのだろうか？
彼は首を振り、建設部長カール・ヴァンベルトの報告に注意を向けた。
眠りの島の魔女の協力により、この一ヶ月余りで辺境町の建設プロジェクトは飛躍的な進展を見せていた。
まず、赤水川に架かる鋼鉄橋が無事完成した。従来の石橋や木橋と比べ、鋼鉄の橋体は事前に製作し、一括で吊り上げることができ、さらにロタスが川の中に作った二つの浮島により、架設の難度が大幅に下がり、主橋の工期は驚くべきことに一ヶ月に短縮された。
後世の目から見れば、低く狭く、構造が単純すぎ、荷重が極めて低く、まさにおから工事と言えるものだが、この時代においては壮大な超大橋と言えた。全長は百メートル以上で、橋面は平坦で、二台の馬車が並んで通行でき、下部では内陸帆船の通行も可能だった。これらのどの点も、重厚な石橋では実現できないものだった。
次に、ロタスの新しい城壁も完成した。この純粋な土で築かれた城壁により、町の面積は倍以上に増加した。今後築城する際には、元の町は文字通り「内城区」となるだろう。しかしローランは一環二環という言い方を好んでいた。おそらく将来いつの日か、この地も七環を持つ巨大都市に拡大され、正式に帝都の名を冠することになるだろう。
最後は王国大通りの建設で、絶境山脈から延びる山麓の一部がロタスによって平地に変えられ、道路をまっすぐに通すことができ、総工期が大幅に短縮された。
「殿下、ロタスの次の建設計画についてはいかがお考えでしょうか？」カールは各プロジェクトの進捗を報告した後に尋ねた。
彼が地形改造の能力に羨望の念を抱いているのは明らかで、彼女を建築部に迎え入れ、副部長に任命したいという要望を直接言い出さんばかりだった。
「うーん...」ローランもこの問題について考えていた。次に実施すべき三つの大規模改造プロジェクトがあった。
一つ目は出海口工事だ。南部の山岳地帯で低い開口部を探し、そこを沈下させて浅瀬への通路を作る。これはロタスの能力なしには実現できない。この改造が完了すれば、西境は海に面した港を持つことになる。
二つ目は住宅拡張だ。市庁舎は大量の人力と財力を投入して住宅地区の建設を急いでいるが、冬季が来るまでに、なお約三千人がレンガの家に住めない可能性がある。現在建てられている木造の小屋や簡易住居では寒さをしのぐことができない。そのため、厚い壁と暖炉を備えた洞窟式住居でこの問題を解決する必要がある。
最後はドックの建設だ。モニター艦を生産するためには、まず広々としたドックを設置する必要があり、同時に赤水川の通行に影響を与えてはならない。ローランは町の西端で河岸の高さを下げ、乾ドックを形成し、赤水川に近い側に昇降式の水門を設置して、止水と放水を制御する計画を立てていた。工事の土工規模は巨大で、これもロタスの能力に頼る必要がある。
しばらく考えた後、彼は最終的に住宅拡張を最優先することを決定した。東境の難民を辺境町に連れてきた以上、彼らの衣食住行に責任を持たなければならない。凍死や餓死させてしまえば、西境の損失になるだけでなく、領民のこの地への帰属意識も低下してしまう。
「では、この仮設住宅はどの位置に建設しましょうか？」カールは続けて尋ねた。
「現在の農奴の掘っ立て小屋地区にしよう」ローランは地図を一瞥して言った。「城壁防衛線から離れており、絶境山脈で風を遮ることができる。」
建設部長が退出した後、彼が椅子に寄りかかって一休みしようとしたところ、カイモ・ストゥイールがまた訪ねてきた。
「殿下、ご要望の大規模製酸法の開発に成功しました。」
この言葉は即座にローランの眠気を吹き飛ばした。彼は喜んで机から立ち上がり「本当か？早速見に行こう。」
一行は赤水川沿いの実験室に向かった。五号実験室の脇には灰白色の瓶が数個と炉が一基設置されており、各瓶は人の二倍ほどの高さで、上部にはパイプで連結されており、整然として滑らかな外観は明らかにアンナが切断したものだった。
「殿下に謁見を賜り光栄です」若く見える青年がローランに深々と礼をした。
「君がチャメスだね？」カイモが赤水市から錬金術の見習いを何人か連れてきて、さらに優秀な錬金術師を一人引き抜いたことは以前から知っていたが、今日が初めて本人と対面した。
「私の名前をご存じとは」チャメスは驚いて言った。
「カイモ殿から何度も君の話を聞いていた」ローランは彼の肩を叩いて励ました。「頑張ってくれ。」その後、首席錬金術師の方を向いて「これはどうやって酸を製造するんだ？」
カイモは髭を撫でながら笑って言った。「これが開発できたのは、完全に『初等化学』の反応式に基づいて推論したからです。あの炉をご覧ください。精製した硫黄が炉の中で燃焼し、生成したガスをさらに加熱して鉛の瓶に送り込みます。」
「これらの装置は全て鉛製なのか？」
「その通りです。酸液の腐食に耐えられるのは鉛だけです。」カイモは頷いた。「瓶の上部の鉛パイプから硝硫酸を絶えず注ぎ、高温の二酸化硫黄ガスの下で、硝酸が熱分解して窒素酸化物となり、最後に水と二酸化硫黄と反応して硫酸ソリューションとなり、底部の穴から流れ出ます。この反応の巧妙な点は、窒素酸化物が酸素を伝達する役割だけを果たし、それ自体は消費されないことです。そのため硝酸の使用量は少なく、反応が一度始まれば、絶え間なく続けることができるのです！」
「生産量はどのくらいだ？」ローランは興奮して鉛の瓶を叩きながら尋ねた。大規模製酸は無煙火薬の量産の前提条件であり、この問題が解決できれば、新世代の連続発射銃と砲の弾薬にも希望が見えてくる。
「これは私が試作した四番目の装置で、一日の生産量は実験室での乾留製法の一週間分に相当します。」首席錬金術師は得意げに言った。「試験的な要素があるため、体積はそれほど大きくありません。より大容量の鉛瓶を建造できれば、生産量をさらに増やすことができます。」
「これは素晴らしい知らせだ」ローランは笑って言った。「アンナ嬢が戻ったら、すぐにより大規模な製酸装置の建造に取り掛かってくれ。それと、鉛が足りない場合は鉄で代用できる。ソロヤ嬢のコーティングで鉄器を酸液の腐食から守ることができる。」
カイモは頷いて承諾したが、彼の次の言葉は王子の笑顔を凍りつかせた。
「今や大規模製酸法が成果を上げ、五つの実験室も全て見習いで埋まりました。殿下、約束していただいた『中等化学』を私にお恵みいただけますでしょうか？」