第301章 爆弾と酒
眠りの島の魔女が移転した翌日、ローランは市庁舎総務バルロフをオフィスに呼び出した。
「募集の掲示を出してほしい」と彼は草案の内容を相手の前に差し出した。「一週間ほどの短期の仕事で、十人程度、できれば女性がいい」
バルロフは紙を手に取って真剣に読んだ。「殿下、デンプンとは...何でしょうか？」
「小麦粉は知っているだろう？」
総務は少し躊躇した。「粗挽きか細挽きのどちらをお指しでしょうか？小麦粒を挽いただけでパンを焼いたり、パンケーキを作ったりできますが、殿下がお召し上がりになるのは、さらにふすまを取り除いた上質な粉です。後者の生産量は前者の六割程度で、焼き上がりのパンはより柔らかくなりますが、値段が非常に高く、大貴族しか口にできません」
この元財務大臣補佐官がローランを最も満足させた点は、庶民向けの商品についても詳しい知識を持っていることだった。農業が遅れており、食糧が不足しているため、同じ食材でも階級によって食べ方が全く異なっていた。例えば最も一般的な小麦の場合、庶民は殻を剥いた小麦粒を直接粥にして食べる。これが食材を最大限に活用する方法だが、残った殻や砂も一緒に鍋に入ってしまい、食べるとガリガリと歯に当たることがよくある。
下級貴族はもう少し贅沢で、小麦粒から砂を取り除いて粗挽きにし、パンやパンケーキにして食べる。
さらに上の裕福な大貴族階級になると、食事は単なる腹を満たすための手段ではなく、美味しさを追求する手段となる。キッチンではさらに小麦粉を篩にかけ、ふすまを取り除いて真っ白な上質な粉を得る。焼き上がったパンはクリーム色で、食感が滑らかなだけでなく、味も格段に甘美になる。
「デンプンは上質な小麦粉をさらに精製加工したものだ」とローランは手を広げて説明した。「人手が集まったら、具体的な作り方を教える者を派遣しよう」
「さ、さらに加工ですか？」バルロフは目を見開いた。「それには相当な量の小麦が必要になりますが」
「そんなに多くは必要ない。三、四百キログラム...」ローランは一瞬躊躇してから言い直した。「私の机くらいの大きさの籠一杯分で十分だ」
彼は頷いて承諾し、さらに尋ねた。「なぜ女性を優先されるのですか？」
「彼女たちの方が細かい作業が得意だからだ。それに、より多くの女性が家に閉じこもるのではなく、仕事に就くことを望んでいる」ローランは何かを思い出したように続けた。「今、辺境町で進めている教育普及は女子クラスの方が進みが早いんじゃないかな？」
「教育部の責任者はロール夫人ですが、確かにその通りです。子育てと家事以外にすることが少ないので、ほとんどの時間を読み書きの勉強に充てています」
「それならば、次の試験が終わったら、あなたが管理する市庁舎で女性の見習いを採用し、徐々に女性の職場での割合を増やすように」とローランは命じた。
「殿下、これは...前例がございません」とバルロフは眉をひそめた。「細かい作業という点では、私の見習いたちも女性に劣りません」
「前例がないなら作ればいい」とローランは率直に言った。「これは人口を増やさずに労働力を増やす最も簡単で早い方法だ。もし全ての女性が町の建設に参加できれば、使える人手は倍になる。あなたがすべきことは、人々の考え方を変えることだ。給料が魅力的なら、彼女たちは次々と名乗り出てくるはずだ」
バルロフが退出した後、ナイチンゲールは王子の耳元で笑いながら言った。「また何か美味しいものを作るつもりですか？」
「デンプン？いや、これは食べるためのものじゃない」とローランはお茶を一口飲んで言った。「もっとも、加工過程で確かに美味しい食材が得られるけどね」
上質な小麦粉を水に浸し、こねて洗い、水が完全に白くなるまで続け、また新しい水に替えて繰り返す。最後に残った粘り気のある物質がグルテンで、これを油で揚げたり炒めたりすることができる。食感は柔らかくて弾力があり、ハチミツを塗ったりスパイスをかけたりすれば、素晴らしい料理になる。
しかし、ローランの目的は食べ物ではなかった。
その乳白色の水を濾して静置すると沈殿するのがデンプンで、これが爆薬の主要な材料となる。
ニトログリセリンの試作もまだ始まっておらず、T.N.T.に至っては論外という状況下で、硝化デンプンは最も製造しやすい高性能爆薬となった。製造過程はニトロセルロースと全く同じだ。その製品は感度が低く、直接火をつけても爆発せず、雷管で起爆する必要がある。威力はT.N.T.より高く、二度の大戦中にはその代替品として広く使用された。
高純度のデンプンさえあれば、ニトロセルロースの製造過程を熟知している錬金術の見習いたちなら、すぐに硝化デンプンを作れるはずだ。
昼食後、ローランが部屋に戻って昼寝をしようとしたとき、突然オフィスの外からノックの音が聞こえた。
通常この時間に彼を訪ねてくるのは、十中八九アンナだった。彼の心臓が二回ドキドキと高鳴った。前回は疲れすぎて寝てしまったから、今回は昼間を選んだのだろうか？
「どうぞ」
ドアがギイッと開き、ローランは一瞬固まった。外に立っていたのはイブリンだった。
うーん...これは自分が想像していたのとは少し違う。彼は二回咳払いをして、優しい笑顔を浮かべた。「何かご用かな？」
彼女は机の側まで来て頭を下げ、少し緊張した様子で言った。「殿下、一つお尋ねしたいことがあります」
またいつもの「なぜ魔女にこんなに親切なのですか」という質問だろうか？しかし、同志に対して春風のように温かく接するという精神に基づき、彼は微笑んで言った。「何でも聞いてください」
「殿下は...なぜ私を辺境町に選んだのですか？」
ローランは少し驚いた。もしかして酒が美味しくないと言いたいのだろうか？
「私の能力はシルヴィーのように多面的でもなく、ロタスや蜜のように実用的でもありません」と彼女は小声で言った。「ただ酒を味わうだけなら、月一ゴールドドラゴンで王都から専門の醸造師を雇えるはずです」
「あの酒たちは...どう思う？」
「最初はとても辛くて強いと感じましたが、少しずつ飲んでいくうちに慣れてきました。氷塊やフルーツジュース、砂糖水を混ぜた混合酒については、味わいがより豊かだと思います。ただ、これは私個人の意見です」とイブリンは慎重に答えた。「実家の酒場では安いワインと水割りビールしか売っていませんし、貴族の好みは...よく分かりません」
酒に問題があるという疑いではなかったようだ。王子は密かにほっとした。彼は立ち上がって本棚を開け、最上段からビールの瓶を取り出してイブリンの前に置いた。「このビールを私が作った白酒に変えることはできるかな？」
「たぶん...できると思います」彼女は両手で瓶を持ち、すぐに中の黄色みがかった液体に変化が起きた。泡が立ち上がるにつれて、ビールはどんどん透明になり、最後には白湯のように澄んでいった。しかし、ローランは既に濃厚な酒の香りを嗅ぎ取っていた。彼は我慢できずに指で少し付けて口に入れた。苦みと灼熱感が同時に広がった。これこそが高濃度アルコールの味だ。
ローランは思わず声を出して笑った。「これが私があなたを選んだ理由です」
困惑した表情のイブリンを見て、彼は手を叩いて言った。「私はアルコール工場...いや、醸造場を設立しようと思っているんだ。私の首席醸造師になってくれないか？」