第287章 石鹸工場の準備
西境、辺境町。
銀光城から購入した洗濯石は四隻の船に満載され、荷降ろしだけでも数日を要した。
今や十分な原料が揃い、石鹸の生産計画を本格的に進める時が来た。
それに伴う工場と倉庫の建設はすでに完了していた——石鹸工場は工業団地の隣に位置し、2号蒸気組立工場に隣接していて、その外観も全く同じだった。屋根、梁、壁板はすべて木造で、規模は一回り小さく、木材の切断と吊り上げ作業はすべて魔女が担当したため、建設期間はわずか一週間で済んだ。
洗濯石、つまり天然アルカリを使用して石鹸を製造することは、本質的には一連の化学反応である。必要な原料も非常に一般的で、純アルカリの他に、大量の石灰乳と油脂が必要だ。石灰乳は石灰を水に浸し、容器の底に沈殿した懸濁液で、純アルカリと反応して苛性ソーダを生成し、さらに苛性ソーダと油脂が反応して、高級脂肪酸塩とグリセリンを生成する。前者が石鹸となり、後者は極めて重要な爆薬の原料となる。
以前、香り付き石鹸を製造した際、ローランは城の裏庭で全ての反応工程を試験済みだった。原理は基本的に同じだが、少量の試作から大量生産に移行するには、適切な工程と規格を定める必要があり、さらに重要なのは、生産を指導する専門の化学者が必要だということだった。
そのため、彼は首席錬金術師をオフィスに呼び出した。
「殿下、ご要望の大規模硫酸製造について、おそらく実現可能な案を思いつきました」入室するなり、カイモ・ストゥイールは大声で言った。「ただし、大量の鉛と、鉛で容器を作る鍛冶師が必要です。魔女の中に金属を正確に切断できる者がいると聞きました。あの轟音を立てる鉄の塊も彼女が作ったそうですが、私は...」
「もちろん、必要な容器の形状と寸法を報告してくれれば、魔女連盟に依頼しよう」ローランは手で座るよう示しながら言った。「今日呼んだのは製酸の件ではなく、別の任務についてだ」
「殿下、最近は他の仕事に時間を割く余裕がございません」カイモは首を振り続けた。「大規模な製酸は困難な課題で、全力を注がねばなりません」彼は一旦言葉を切り、付け加えた。「弟子たちも無理です。全員がこの件の準備を手伝っており、一人も外せません」
「心配いらない。そんなに時間はとらせない」ローランはお茶を一口飲んで言った。「君の優秀な弟子たちを任命する必要もない。数人の見習いで十分だ」
「では...どんな任務でしょうか？」
「石鹸の製造だ。露店市場で売っている香り付き石鹸の安価版といったところだ。香りを除けば、その機能は香り付き石鹸と全く同じで、入浴、洗濯、食器洗いに使える」
「『初等化学』に記載されている鹸化反応のことですか？」カイモは髭をなでながら言った。「水酸化ナトリウムと油脂が反応してアルコールと塩を生成する反応ですね？」
錬金術師の口から標準的な化学用語を聞くのは非常に奇妙な感覚だった。特にその用語が自分で作り出したものだったので。ローランは笑みを抑えながら、真面目な表情で頷いた。「その通りだ。古書に記された鹸化反応だ。私もそれを基に香り付き石鹸の製造方法を見出したんだ」
「では私に何をしてほしいのでしょうか？それほど重要でないのなら、生産は後回しにすることをお勧めします。結局のところ、領民たちは何日間お風呂に入らなくても大丈夫ですし、衣服や皿なども川で洗えば十分です」
「これは非常に重要なんだ」王子は強調した。「というより、石鹸の製造自体は重要ではないが、製造過程での副産物が今私に必要なものなんだ」
「アルコールのことですか？」カイモは気にも留めない様子で言った。
「その通り、アルコール、グリセリンとも呼ばれるものだ」ローランは言った。「これは極めて重要な原料で、その重要性は二つの酸に劣らない」
「わかりました」カイモ・ストゥイールは肩をすくめた。「ただし、約束通り、私自身が実施する時間はありませんよ」
彼は軽くため息をつき、首席錬金術師と話をするのは本当に疲れる仕事だと思った。「数人の賢い見習いを選んで、彼らの前でデモンストレーションをするだけでいい。生産には領民を募集するが、彼らは化学について全く知識がないので、各工程を監督する人が必要なんだ」王子は少し間を置いた。「これを今まで実践したことのない化学実験と考えてもいい——錬金工房で言えば、この工程は複数の錬金術式の発見に相当し、見習いが錬金術師の称号を得るのに十分なものだ」
おそらく最後の一言がカイモを説得したのだろう。「それならば、午後の時間を使って、ご指示の内容を見習いたちに教えましょう」
「よろしい」ローランは微笑んだ。「ご存知の通り、生産過程で最も重要なのは十分な水酸化ナトリウムを得ることだ」彼は紙に反応式を書き記した——合成アルカリの工業的製法が発明される前は、天然アルカリが最も重要なアルカリ原料だった。後者の主成分は炭酸水素ナトリウムで、加熱すると炭酸ナトリウム、二酸化炭素、水に分解する。原料が豊富で工程が簡単なため、現代でも使用されている。「洗濯石を加熱分解し、水に溶かして濾過すれば、比較的純粋な炭酸ナトリウム溶液が得られる」
「次にこれを石灰乳と共に加熱すれば、水酸化ナトリウム溶液が得られる。精製方法は容易に思いつくはずだ」彼は書きながら説明した。「清澄化、蒸留、混合を行い、この工程を繰り返す。溶液の濃度が冷却時に大量の結晶を析出するまで続ける」
これらはすべて『初等化学』に記載されている内容だった。二つのアルカリには多くの別名があり、非常に混乱しやすく（例えば苛性ソーダ、火性アルカリ、純アルカリ、重炭酸ナトリウム、炭酸水素ナトリウム、ソーダなど）、また試験の重要な知識点でもあったため、当時かなり教科書の関連内容を暗記したので、今でもかなり覚えていた。
「理解しました」首席錬金術師は反応式を最初から最後まで見た。「しかし殿下、油脂はどうしますか？」
「その材料は手配しておく」この時代、動物性油脂はまだ高価な物だったが、前回の近衛による種子調達の旅で竜落ちの峠からオリーブの木の種子を持ち帰って以来、辺境町には信頼できる植物油の供給源ができた。現在は城の裏庭での小規模栽培に限られているが、リーフの成長促進能力があれば、一日で大量の果実を収穫することは問題なかった。
オリーブ油の搾油も非常に簡単で、果実が熟したら物理的な冷圧搾を行うだけで油が出る。さらに濾過網で破片や残渣を取り除けば、透明な油脂が得られる。
最後に石鹸の製造とグリセリンの保存に関する要件を簡潔に説明してから、ローランはようやくカイモ・ストゥイールをオフィスから送り出した。
これで石鹸工場が稼働すれば、安定したグリセリンの供給源を確保できることになる。
そしてグリセリンがあれば、真の無煙発射薬と強力な爆薬の製造も、もはや遠くないことを意味していた。