第256章 新生活の序幕
吊り籠が地面に着くと、三十歳前後で腰まで届く赤い髪の魔女が籠から出て、歩み寄ってきた。「こんにちは、辺境町へようこそ。私はウェンディです」そして彼女はアッシュの方を向き、喜びの笑みを浮かべた。「あなたも来てくれたのね」
彼女が以前アッシュが話していた魔女なのか？シルヴィーは二人を思案げに見つめた。どうやら二人は昔からの知り合いのようだ。
「ようこそ、私はアンナです」もう一人の魔女の姿にシルヴィーは目を見張った。湖水のように澄んだ青い瞳が印象的だった。しかし、より気になったのは彼女の魔力だった——巨大で深く、ほとんど欠点がない。黒と白と灰色で構成された立方体がゆっくりと回転し、周囲に集まってくる魔力の軌道さえも歪めていた。
なんという驚くべき力だろう？シルヴィーはこれほどまでに圧倒的な魔力を見たのは初めてだった。
「ハイ、私はライトニング！」吊り籠の傍で飛んでいたのは、この少女だった。マクシーも続いて彼女の肩に止まった。
「グーグー！」
アッシュが眠りの島の魔女たちを簡単に紹介し終えると、ウェンディは笑顔で皆を吊り籠に招き入れた。
「頭上にあるこの巨大な気嚢は熱気球と呼ばれています。熱い空気を供給すれば、皆さんを山々の上を越えて目的地まで運んでくれます」彼女は少し間を置いて、アッシュに尋ねた。「本当に町に寄っていかないの？殿下もきっとあなたに会いたがっているわ」
「彼は自分の魔女を奪おうとする者を歓迎はしないでしょう」アッシュは笑みを浮かべた。「この子たちをよろしく頼むわ」
「そう……」ウェンディは少し残念そうに唇を噛んだ。「安心して、彼女たちをしっかり見守りますから」
「では皆さん、しっかりつかまってください」アンナが注意を促した。「遠望号が離陸します」
シルヴィーは足元が僅かに揺れるのを感じ、吊り籠はすでに地面を離れていた。彼女は身を乗り出し、アッシュとモーリエルが手を振っているのを見た。熱気球が上昇するにつれて、地上の景色はどんどん小さくなり、二人はすぐに爪ほどの大きさの点になった——どうあれ、新しい生活がまもなく始まるのだ。
ウェンディの能力は風を操るもののようで、熱気球は彼女の操作のもと、灰色城奥地へと向かって移動していった。
シルヴィーにとって空から大地を見下ろすのは初めての経験だった。大地や岩も彼女の探査を妨げることはできないが、これほど広範囲の景色を一度に目にするのは新鮮な体験だった。彼女は魔力の目を呼び出してみたが、混沌とした光景が潮のように脳裏に押し寄せてきた——海の深部に隠れた急な岩壁、海につながる地下河川、土の中に埋もれた動物の死骸、そして地下の岩層のチェンジ……これらの映像は瞬時にシルヴィーに激しい頭痛を引き起こし、体内の魔力は急激に低下した。彼女は急いで魔力の目を解除し、吊り籠の端に寄りかかって大きく息を吐いた。
「大丈夫？」誰かが尋ねた。目を開けると、それはウェンディだった。
「はい、ちょっと……めまいが」
「深呼吸をすれば良くなりますよ」ウェンディは微笑んだ。「多くの人が初めて大地から離れる時は不安を感じるものです」
「ありがとう、もう大丈夫です」シルヴィーは頷いた。
道中の雰囲気は彼女が最初に想像していたよりもずっと和やかだった。アッシュが言った通り、ウェンディは誰に対しても思いやりに満ちていて、新参者だからといって差別することはなかった。アンナは寡黙だったが、誰かが質問すれば真摯に答えてくれた。ライトニングはマクシーとよく馴染んでいるようで、性格もとても活発で、時々太い鳩を連れて吊り籠に飛び込んできては皆とおしゃべりをし、全く他人行儀な様子は見せなかった。
マクシーが両者の架け橋となり、残りの四人も次第にリラックスしていき、皆でライトニングに辺境町の様子を尋ね始めた。後には、少女は吊り籠の端に浮かびながら、町が邪獣や侵入者と戦った物語や、王子殿下の驚くべき発明について皆に語り、一同を驚かせた。
程なくして、熱気球は城の上空に到着した。
規模だけを見れば、この町は確かに辺境という言葉にふさわしく、狭小で辺鄙で、眠りの島の三分の一にも満たなかった。しかし町民は多く、中央広場や城壁の外周、川岸など、どこにも群れをなす人々の姿が見えた。彼らは行き交い、流れる小川のような人の流れを作り出していた。
熱気球は城の庭園に直接着陸した。吊り籠から出た途端、突然の轟音が鳴り響き、不意を突かれたシルヴィーは大きく驚いて、その場で固まってしまった。他の四人も同様で、蜜糖は籠に逆戻りし、頭だけを出して尋ねた。「何が起こったの？」
ウェンディは思わず笑い声を上げた。「心配いりません。これは殿下が祝砲を鳴らしているのです。皆さんの到着を歓迎しているのですよ」
緑の木陰に覆われた回廊を通り、城の大広間に入ると、シルヴィーはついにティリーの兄に会うことができた——彼は大広間の主席に座り、外見は第五王女殿下に少し似ており、同じく灰色の髪で、余計な装飾品は一切身につけておらず、表情はリラックスして自然だった。ティリー様ほどの見目麗しさはなかったものの、落ち着いた雰囲気があり、そこに座っているだけで皆の目を引きつけていた。
「辺境町へようこそ。私は西部領主、ローラン・ウェンブルトンです。すでに私の名前はご存知かと思います」彼は立ち上がって笑顔で言った。「ティリー・ウィンブルトンは私の妹です。ですから緊張する必要はありません。ここを眠りの島のように思ってください」
シルヴィーは思わず魔力の目を展開し、そして驚いた。
予想していた漆黒は現れず、相手は神罰の石を身につけていなかった。そして体内にも魔力の活動の痕跡がない——彼の本来の姿が、真実の視界でも同じように見えた。偽装でもなく、操られているわけでもない。これはつまり、目の前のこの男性が本物のローランだということを意味していた。
そしてティリー様から託された対策の中で、「何も異常が見つからない」というケースについては、たった一言「眠りの島に報告する」としか書かれていなかった。
……
その後ローランが何を話したのか、彼女は全く耳に入っていなかった。頭の中は混乱していた。ティリー様の依頼を果たすため、交渉時の言葉遣いや表情まで考えていたのに、さらには投獄される覚悟までしていたのに、それらが全く役に立たないとは。これからは月末を待つだけで、マクシーにこの情報を持ち帰らせれば任務完了となる。
しかしそんなことがあり得るだろうか？本物の貴族が、魔女を庇護すると決意し？さらには共助会のリーダーにまでなっているなんて？
心理的なギャップにシルヴィーは少し放心状態になり、殿下が夜の寝室の手配をする時になってようやく我に返った。
「状況はおおよそこのような感じです。魔女の塔はまだ完成していないので、皆さんには一時的に城に住んでいただき、他の魔女と部屋を共有することになります。もちろん、これは皆さんが町の生活にすぐに馴染めるようにするためでもあります」ローランは言った。「今夜はまだ豪華な晩餐会が皆さんを待っています。辺境町への正式な歓迎の意を込めて、どうぞ存分にお楽しみください」
部屋割りの結果にシルヴィーはほっとした。彼女は最終的にウェンディと同居することになった。この短い接触から見て、ウェンディは確かに素晴らしい先輩で、一緒に過ごすのは比較的楽になりそうだった。ただし、彼女以外にもナイチンゲールという魔女が同じ部屋に住んでいるようだった。
相手も付き合いやすい人であることを願って、シルヴィーは思った。