第248章 異変
夏季でさえも、ヘルメス高原の氷雪はほとんど溶けていなかった。
メインは天の塔の頂上に立って遠くを眺めていた。城壁の外の原野には二色しかなかった——緑の芝生と真っ白な雪が交錯し、まるで大地が邪月の戦いの後に残した傷跡のようだった。このような気候では作物を育てることができず、新聖都に必要な食糧は全て高原の麓、つまり旧聖都から畜力で一台一台運び上げなければならなかった。
ヘルメスに十数年滞在し、彼はこの至る所にある寒さにも慣れていた。
「今回は私たち二人だけですか？」テイファイオが扉を開けて入ってきた。「会議は密室で行わなくても良いのですか？」
「あなたはあの狭い部屋に閉じ込められるのが好きなのですか？」
「いいえ...もちろんそうではありません」老主教は白髭を撫でながら言った。「ヒセーが戒律の規則ばかり口にしなければ、私は毎回ここで情報交換したいくらいです。彼女が大言壮語を吐いている時でも、少なくとも聖都の景色を楽しむことができます。それに...」彼は微笑みながら言った。「彼女のような時間に正確な人が、今回も期限を過ぎても戻らないとは思いもよりませんでした。」
「おそらく何か厄介な事態に遭遇したのでしょう」メインは机に戻って座りながら言った。「もしかしたら既に道中かもしれません。」
「もしかしたら...」テイファイオは口を歪めた。「あなたは彼女のために言い訳をすべきではありません。誰もが言行一致であるべきです。これは彼女がよく口にする言葉です。たとえ問題に遭遇したとしても、まず私たちに報告すべきです。彼女は一人で永冬王都に向かったわけではないのですから、使者を一人派遣するのは一瞬の事です。」
「彼女のことは一旦置いておきましょう」メインは三枚の手紙をテイファイオの前に押し出した。「私たちに問題が発生しました。」
「問題？」後者は一瞬戸惑い、円卓の向かい側に座って手紙を広げた。「全て悪い知らせですか？」
「その通りです」彼は深く息を吸い込んだ。「これ以上ない悪い知らせです。」
テイファイオは笑みを消し、最初の密書を丁寧に読み始めた。「...邪疫の蔓延は阻止され、純潔者の行方は不明？待ってください、邪疫とは何ですか？」
「枢密区の最新の研究成果です。あなたはあまり詳しく知る必要はありません。急速に感染する疫病だと理解してください」メインは簡単に説明した。実際にクローアイマスターの説明によると、それは一種の微小な邪獣で、特殊な培養を経て人体に特化した変異を起こしたものであり、それを抑制する聖霊薬も同様に邪獣だが、さらに小さな体形をしているという。「病原は直接目で観察することができず、通常の手段では全く治療できません。邪疫の蔓延を止められるのは、ある種の人々だけです。」
「魔女ですか？」テイファイオはすぐに答えを思いついた。
「しかも一人だけではありません。」彼は重々しく言った。
手紙を読み終えた老主教は机を一拳で叩いた。「この愚か者は何をしているのです？鼠どもに傭兵を包囲させただけでなく、純潔者まで投入したとは？彼はこの純潔者がどれほど重要か分かっているのですか？」
「彼の考えは間違っていませんでした」メインは眉をひそめて言った。「もし手紙の人数に嘘がなければ、千匹の鼠で相手の百余りの傭兵を制圧するのは十分でした。しかし相手は何か強力な遠距離クロスボウを持っていたようで、連続して発射することができました。この点について、長歌要塞に駐在するタイロ司祭も言及していました。レイン公爵が一群の鉱夫に敗れたのも、相手のクロスボウが非常に強力だったからです。重装甲を着て堅い盾を持てば、クロスボウの矢の被害を大幅に減らすことができますが、鼠にはそのような装備はありません。」
「たとえそのクズどもを使うにしても、安易に純潔者を派遣すべきではありませんでした！」テイファイオは怒りを込めて言った。「これではヒセーが戻ってきたら激怒するでしょう。純潔者に成長できる魔女は、どれも極めて稀少な能力を持ち、育成にも非常に労力がかかります。ある意味では、彼女たちは神罰軍よりも貴重なのです。」
「しかし魔女も神罰軍も、最終的な目的は敵を倒し、勝利を得ることです」メインはゆっくりと言った。「使用過程での損失は避けられません。」
「フェリー司祭を庇うつもりですか？」
「教会の律法を忘れないでください」メインは声を低くした。「結果だけを論じるのは貴族がよくやることです。フェリーは惨敗を喫しましたが、彼の出発点と計画にはそれほど問題はありませんでした。ただ敵がより強かっただけです。彼はもちろん処罰を受けますが、具体的な処罰措置はさらなる検討が必要です。」
「しかしヒセーはそうは考えないでしょう」テイファイオは首を振りながら、二通目の手紙を開いた。「忘れないでください、教会の裁定は彼女が担当しているのです。」
「私が彼女に説明します。」
しばらくすると、老主教は手中の手紙を読み終え、信じられない様子で言った。「ティファイコの義兵隊が長歌要塞教会を襲撃し、使者団を皆殺しにしたと？彼は狂ったのですか！？」
第二の手紙の内容は実際に二つの方面から来ていた。一つは要塞代理のペイロの報告で、もう一つは現地の信者からの情報だった。総合的に見ると、確かに西境の外から来た義兵隊が要塞を襲撃し、教会を略奪したようだった。彼らは自分たちで狂気の丸薬を服用しただけでなく、その目的も教会に保管されていた薬物だった...だから最初の判断は間違っていないだろう。この部隊は新王ティファイコか、碧水の女王ジャシアのどちらかから来たものだ。二者を比較すると、明らかに前者の可能性が高かった。
後者の点について、メインはどこか違和感を覚えていた。もしペイロの報告通りなら、相手は教会を焼き払った後すぐに要塞から撤退して行方不明になったというが、では使者団のメンバーをどうやって襲撃したのだろうか？この時使節団はすでに辺境町に到着しているはずで、両者は出会うはずがないのだが。
メインが黙り込むのを見て、テイファイオもすぐにこの点に気付いた。彼は最初の手紙を取り直して読み返し、額にしわを寄せた。「もしかして...ローラン・ウェンブルトンが使者団を始末した後、これら全てを彼の兄ティファイコ・ウェンブルトンに押し付けたのでは？」
「推測してみましょう」大主教は少し沈黙した後、口を開いた。「ローランはこの安価な人材を獲得しようとして、魔女に邪疫の治療を命じ、避難民を全て西境に運び込んだ。そしてその前に、使者団に自分が魔女を飼っていることを気付かれないように、騎士を派遣して使者団の陣営を襲撃させ、伝書鳩を放つ暇も与えず、その責任を要塞襲撃者に押し付けた。結局、代理人のペイロはローランの支持を受けて地位に就いたのだから、彼に協力して偽装工作をするのも当然でしょう。もちろん...これは全て推測です。しかし使者団の失踪は確かに不自然すぎます。今は新たな使者団を派遣する余裕もありません。」
「それならば、我々は直ちに出兵して彼の傲慢な行為を懲らしめるべきです」テイファイオは冷たい声で言った。「たとえ使者団のことが彼と無関係だとしても、西境に向かったこれらの魔女たちは我々が一掃するに値します。」
メインは応答せず、代わりに三枚目の手紙を指さした。「最後の手紙を読んでからにしましょう。」
テイファイオは疑わしげに彼を見つめ、手紙を広げた。すぐに、彼の手は震え始め、ついにはその薄い紙をほとんど握りしめられないほどになった。「峡湾に大量の魔女が出現し、全ての教会を破壊したと？ではこの手紙は...」
「シードラゴン湾からです。最後に陥落した教会からのものです」メインは目を閉じ、椅子に寄りかかりながら、突然疲れた様子で言った。「峡湾に何の前触れもなく大群の魔女が現れるはずがありません。ただ一つの可能性があります。彼女たちは大陸から移住してきたのです。」そして手紙にはさらに超越者についても言及されていた——教会の律法では明確に規定されており、超越の魔女の活動の痕跡が発見された場合、必ず神罰軍を優先的に出動させて捕縛しなければならない。しかし峡湾諸島はあまりにも遠く、今や狼心の戦場が膠着状態に陥っている時期に、彼は海峡の向こう側の事態に手を回す余裕がなかった。
「教皇聖下に伺いを立てましょうか？」テイファイオは尋ねた。
「...」メインは軽く首を振り、心の中に湧き上がる無力感を全て押し殺した。これはおそらく神が教会に与えた試練なのだろう。茨を切り開いてこそ神の真実が見えるのだ。彼は目を開き、再び落ち着きを取り戻して言った。「ヘルメス聖都はあなたとヒセーに任せます。」
「まさか峡湾に向かうつもりですか？」老主教は目を見開いて言った。
「私は教会に残っている百名の神罰軍と純潔者を率いて、灰色城西部を徹底的に掃討し、その後で峡湾の魔女たちに対処する機会を探ります。」
「しかし律法では——」
メインは遮って言った。「それは四大王国に超越者が出現した場合の話です。今は彼女たちは大海を隔てており、我々の計画にそれほどの影響は及ぼせません。忘れないでください、我々の最終目的は更なる土地と人口を獲得し、神罰軍の規模を拡大し続けることです。明らかに灰色城の第四王子の方が我々にとってより大きな障害となっています。」
「しかし...」テイファイオが反論しようとした時、環形の広間の外から急ぎ足の足音が聞こえ、二人は軽く驚いて入り口を見た。
扉が音を立てて開き、一人の神官が慌てふためいて飛び込んできた。「大変です、主教様、大変なことになりました！」
「落ち着きなさい！」メインは叫んだ。「何があったのか、ゆっくり話しなさい。」
「ヒセー様の従者から緊急の情報が入りました。巨大な船団が永冬王国の海岸に上陸し、大群の敵が王都を包囲しています。状況は危機的です。敵の海船は全て黒い帆を掲げ、マストの旗は緑地に帆船の王冠の紋章です。」神官は非常に焦った様子で言った。「情報が送られた時点で、二つの城門は既に陥落し、ヒセー様は信者たちを率いて必死に抵抗していますが、敵の数が多く、さらに狂気の丸薬まで使用しているとのことです！」
「何だって？」メインは一瞬自分の耳を疑った。黒い帆、帆船の王冠の紋章......
敵は碧水の女王の黒帆艦隊だったのだ！