第240章 叙勲式

ローランは明日の叙勲式での勲章のデザインを考えていた。本来なら、それほど重要ではないこの仕事はとっくに終わっているはずだったが、午後からずっと落ち着かない様子だった。

正確に言えば、ナイチンゲールに口づけされてからだ。

以前から何となく予感はあったものの、相手が明言しなかったため、自分から切り出すこともできなかった。しかし今や確実なものとなった以上、彼女の気持ちにどう応えればいいのだろうか？

ナイチンゲールの問いかけで、自分が彼女を嫌っているわけではないことも分かった。むしろ少し得意げな気分さえあった。美しく魅力的で、落ち着いた性格で、しかも自分と寝食を共にする女性を、誰が嫌うことができようか？ローランが正面から応えられないのは、20年以上かけて形成された固定観念や、将来直面する現実的な問題、そして...アンナの考えによるものだった。特に最後の点については、アンナを無視して自分の好きなように行動することはできなかった。

おそらく、これらの答えは時間に委ねるしかないのだろう。

突然、ドアの外からコンコンとノックの音が聞こえた。

「どうぞ、鍵は開いてますよ」とローランは声を掛けた。同時に少し意外に思った。この時間にオフィスに来る人がいるとは。

入ってきたのはアンナだった。片手に二枚の皿を持ち、もう片手に瓶を持っていた。彼女が口を開く前に、ローランは既に誘惑的な香りを嗅ぎ取っていた。

「食べ物？」

「うん」アンナは微笑みながら皿をテーブルに置き、瓶の上に被せていた器を取って乳白色のスープを注いだ。「これはハチミツ焼きキノコよ。一皿は私が作ったもの、もう一皿はナイチンゲールが作ったの。瓶の中はキノコスープで、よくある香草で味付けしたわ」

「美味しそうだね」ローランは唇を舐めた。「君も座って一緒に食べよう」

アンナは頷き、テーブルの向かい側に座った。

「ナイチンゲールは？どうして来なかったの？」

「彼女が言うには...あなたに会ったときにどんな表情をすればいいか分からないって」彼女は答えた。「私にはなぜそんなことを気にするのか分からないけど」

「...」なるほど、とローランは心の中で小さくため息をついた。口では堂々と後悔なしと言い、厚かましくも「これはあなたの責任ではない、私は自分がしたいことをしただけ」と言っておきながら、実際には穴から顔を出す勇気を振り絞ったリスと大差ない。まったく、これは大胆なのか臆病なのか...「それなら、まずは食べよう」

キノコを一切れ口に入れると、ハチミツの甘みが瞬時に口の中に広がった。続いてキノコに含まれる汁が溢れ出す。味の素のない時代に、この濃厚な旨味は舌を巻くほどだった...そして少量の塩粒がさらにその旨味を引き立て、最後にキノコ本来の食感が味わえる。繊細でコシがあり、味は文句のつけようがなかった。

「これは...普通のキノコじゃないね？」ローランは飲み込んでから、すぐにその特異な点に気付いた。普通のキノコは焼いた後でも滑らかで歯ごたえがあれば上出来なのに、どうしてこんなに汁気があるのだろう？スープで煮たわけでもないのに。

「ええ、これは迷いの森の特産品で、町の人々はバードキスキノコと呼んでいるの」アンナは笑いながらキノコの由来を説明した。「だからこそ、あなたにも味わってもらいたいと思ったの」

ローランはスープ用のキノコも一つ試してみた。同じように美味で、含まれる汁はさらに豊富で、まるで小籠包を食べているような感覚だった。そして噛むと、プリプリとした食感も加わった。この懐かしい味わいは、後世でよく見られる、どんな料理にも合う万能調味料である味の素を思い出させた。グルタミン酸ナトリウムが発見される前、料理人たちは間接的な方法で料理の旨味を引き出すしかなく、例えば丸鶏や骨、キノコ、大豆でだしを取るなどしていた。確かに後世の料理人たちは素材本来の味を活かすことで自分の卓越した技術を示すことを好んだが、認めざるを得ないのは、たとえ初心者でも、味の素を加えれば料理の味わいが何倍にも豊かになることだった。

もしバードキスキノコが生来このように肉厚で汁気があるのなら、味の素の理想的な原料となるだろう。木に生えていて採取が難しいから普及しなかったのか？それはローランにとって問題ではなかった。

「このキノコ、たくさんあるの？」

「わからないわ...でも多分たくさんあると思う」アンナは小さく一切れ噛みながら言った。「マクシーが森の縁を一周飛んだだけで、大きな袋一杯分を摘んできてくれたって」

「それは良い知らせだ」ローランはアンナが焼いたキノコを綺麗に平らげ、箸を別の皿に伸ばした。「肉の料理といえばコショウかハチミツばかりで、そろそろ飽きてきていたところだったんだ...ぷっ」

「どうしたの？」

「いや...なんでもない」彼は心の中で涙を流した。なんてことだ、これは塩辛すぎる。ナイチンゲールは誤って塩の壺に落としてしまったのだろうか？そう思いながらも、彼はキノコを飲み込んだ。その後ローランは、残りのキノコが焦げているか火が通っていないかのどちらかで、片面は焦げ茶色なのに反対側は生焼けというものまであることに気付いた。幸いにもバードキスキノコ自体が非常に美味しかったため、彼女の拙い料理の腕前を大きく補っていた。

「私は...お腹いっぱいだ」彼は箸を置き、なんとか二皿目を食べ終え、スープも飲み干したが、お腹は膨れ上がっていた。「ありがとう」

「うん、ナイチンゲールにも」アンナの笑顔はとても可愛らしく、ローランは思わず手を伸ばして彼女の鼻をつまんだ。すると彼女は「むっ」と声を上げ、前に身を乗り出して王子の頬にキスをした。「じゃあ、お皿を洗ってくるわ。早めに寝てくださいね」

魔女が去った後、ローランは軽くため息をついた。

アンナの気持ちを無視したくないとは言え...言い出しにくいこともあるものだ。彼は諦めながら考えた。おそらくこれは自分が機械犬としての身分と関係があるのだろう。結局のところ、学生時代を通して、異性との付き合いはほとんどなかったのだから。卒業後、大規模な設計院に順調に就職し、観るべき給料を得ても、この点は変わらなかった。

幸いなことに、教会を完全に打倒するまでにはまだまだ長い道のりがある。これからどうすべきかゆっくり考えることができる。今は目の前の仕事に専念するのが良いだろう。

...

翌日の午前中、ローランが広場に仮設された木の台に上がったとき、周りは既に人で溢れかえっていた。

今や辺境町は以前の寂れて貧しい様子から一変し、まさに生まれ変わったと言っても過言ではなかった。

町にまばらに建っていた古い家屋は全て取り壊され、代わりに至る所で工事が始まり、一様にレンガの家が建ち並んでいた。しかもそれらは全て団地の全体計画に従って建設され、一目で整然とした様子が分かった。町の土地の三分の一しか使用していないにもかかわらず、元々の二千人の先住民を十分に収容できた。

三階建てや四階建ての住宅が建設され、さらなる団地開発が進むにつれ、同じ土地でも居住人口は増える一方だった。現時点で、辺境町という名前は明らかに実態に合わなくなっていた。二万人近い人口と六百人の専門軍隊を持つ町など存在しないのだから。来年の春には、この地を正式に都市へと昇進させる予定だった。

エコーの能力の効果で、ローランの声はすぐに群衆を静めた。

「今日は、辺境町で初めての叙勲式を行います。この地に大きな貢献をした人々を表彰し、励ますためのものです。私がここに到着してから、およそ半年が経ちました。私たちは邪獣を倒し、公爵を打ち負かし、この町を今日のような姿に作り上げました。多くの人々が大きな努力を払い、その中でも特に優れた者たちがいます。彼らは貴族でもなく、裕福な商人でもありません。私に仕える前は、あなたがたと同じような普通の人々でした！」

彼は周囲を見回しながら、大声で言った。「しかし今、彼らは豊かな報酬を受けることになります！それには私が直接作った勲章一つ、ゴールドドラゴン百枚、そして五エーカーの土地が含まれます！」

このニュースは群衆の中に波紋を広げた。勲章や土地は置いておいても、百枚のゴールドドラゴンだけでも、人々が羨む巨額の金だった。

「このような式典は一度きりではありません。今後、毎年一度叙勲式を行います。生まれも、財産も関係なく、功績が卓越していれば、この最高の栄誉を得ることができるのです！」

ローランの言葉が終わるや否や、エコーが模倣した祝砲の音が会場全体に響き渡り、連続する轟音の中、アイアンアックス、カイモ・ストゥイール、そしてナナワ・パインが第一軍に護衛されて木の台に上がってきた。