第230章 暗殺（上）
無面者は太陽が完全に沈む前に、すでに運河を静かに渡り、傭兵キャンプの後方へと包囲を始めていた。
彼女の本当の名前は無面者ではなく、アフラという——これはヘルメス聖都の主教ヒセーが与えた名前で、塵を意味する。彼女はこの名前が気に入っていた。塵は質素で、一度地面に落ちれば、もはやそれぞれを見分けることができない、まさに彼女のようだからだ。
ヒセーの前でのみ、アフラは本来の姿に戻るのだった。
仲裁廷の一員として、彼女は主教と共に多くの堕落者を処理してきた。その中には教会から背教した魔女もいれば、世俗に腐敗した教徒もいた。王都への派遣は、ある重要な任務を遂行するためだった：敬虔な審判長を灰色城国王に変えることだ。堕落した魔女の捕縛は、ただの余暇活動に過ぎなかった。彼女は拷問と苦痛を受けた魔女たちを模倣し、その体験を最初から最後まで追体験することが好きだった。堕落者の苦痛を分かち合うことで、自分の行為の意味をより深く感じることができ、また悪魔の力を持つ自分への贖罪にもなるのだ。
相手のキャンプは巧妙に設営されていた。岸辺の隆起した野原に位置し、低い場所からは彼らの動きを観察しづらく、空を飛ぶ魔女たちのせいで近づくこともできなかった。アフラは仕方なく、ある農場の倉庫に潜伏し、日が暮れるのを待った。
夜の闇が大地を覆うと、彼女は状況が予想外に変化していることに気付いた。
傭兵たちはドックエリアから撤退し、全員がキャンプに戻っていた。そして夢境水の愚か者たちは、まばらに松明を掲げ、河岸に群がっていた——まるで「誰かがキャンプを襲撃しようとしている」と相手に告げているようなものだ。飛行魔女がいなくても、傭兵団が全員盲目でない限り、一目で異常に気付くはずだった。
まずい、と彼女は心の中で呟いた。もし相手がネズミ人間が多勢で勝ち目がないと判断すれば、必ず東へ撤退するだろう。夜間の行軍は避けるべきだが、命がかかっていれば当然そんなことは気にしない。四散すれば良いのだ。そして包囲網は今のところ影も形もない——夢境水はようやくドックを占拠したばかりで、岸辺の筏で緩やかに渡河している最中だ。彼らが包囲を完了する頃には、相手はとっくに散り散りになっているだろう。夜間にネズミたちに敵を追跡させることは不可能だ。そうなれば、あの忌々しい魔女たちをどこで見つければいいというのか？
アフラは急いでキャンプの方向へ向かった。彼らが撤退する前に隊列に紛れ込もうと願いながら。
しかし、傭兵の集結地付近に到着すると、目の前の光景は全く予想外のものだった。
キャンプの周辺にはまだ巡回する者がおり、篝火は勢いよく燃え、人影が行き交い、整然としているように見え、混乱している様子はなかった。
彼らは撤退を選ばなかったのか？
しばらく注意深く観察した後、アフラは自分の判断を確信し、同時に内心で喜びを感じた。相手がどういう考えで、この場所に留まることを決めたのか分からないが、急いで逃げ出さなかったことで、結末はすでに決まったも同然だった。彼女は腰から短剣を取り出し、見張り番の動きを観察してから、最も手薄な場所へと忍び寄った。
ヒセー様は彼女に生きる意味を与えただけでなく、格闘術と暗殺の技も教えてくれた。相手は戦闘経験豊富なエリート傭兵ではなく、見張り番の配置を見ればそれが分かった。ある傭兵が他の方向を見ている隙に、死角から低く身を屈めて素早く背後に忍び寄り、片手で口を塞ぎ、もう片手で短剣を首筋に突き刺した。
傭兵を音もなく殺害した後、アフラは片手で相手を押さえ、もう片手を自分の胸に当て、変身能力を発動した——これは長くも短くもできる過程だ：国王と入れ替わる時は、長時間の効果を保証するため、体内の魔力をほぼ使い果たし、変化の時間は三十分近くかかった。しかし今回はそれほど力を使う必要はなく、瞬く間に傭兵の姿に変身した。効果は半日しか持たないが、暗殺には十分だった。
パトロール隊が戻ってくる前に、彼女は急いで相手の服を脱がせ、自分に着せ、死体を麦畑に引きずり込んだ。ただし、傭兵の武器を前にして、彼女は少し戸惑った——それは鉄製の銃身で、木製の握り手が付いていたが、先端には銃先がなく、黒々とした小さな穴があるだけだった。
これは一体どんな武器なのだろう？
しばらく考えても答えが出ず、パトロール隊がこの場所を通過する時間が迫っていたため、アフラは記憶の中の様子を真似て背中に背負い、真面目に見張りをしているふりをするしかなかった。
これまでの数々の暗殺行動と同様に、パトロール隊は彼女の傍を通り過ぎ、何も異常に気付かなかった。
アフラはキャンプに戻って魔女の居場所を探すことを急がなかった。変身術は外見を模倣できるだけで、思考を読み取ることはできないからだ。もし知人に出くわせば、すぐに正体がばれてしまう。これらの者たちが大混乱に陥った時こそ、無数の機会が訪れるはずだ。
月が夜空高く昇った時、夢境水の愚か者たちはようやく運河を渡り、こちらに近づいてきた。彼女の背後でも笛の音が鳴り、巡回と見張りの傭兵たちがキャンプに撤退し始めた——彼女のチャンスが来たのだ。
皆と共にキャンプに入ると、アフラは驚いたことに、相手は百人をはるかに超えていた。彼らは長い輪を作って小さな丘の頂上を囲み、しゃがんだり立ったりしながら、あの奇妙な武器を水平に構え、穴のある端を敵の方に向けていた。
彼女は詳しく見る暇もなく、周りに誰も注意を払っていないうちに、最も近いテントの中に身を屈めて潜り込んだ。
しばらくすると、外から殺気立った叫び声が聞こえ、すぐにより激しい爆発音に遮られた。アフラは驚いて飛び上がりそうになった。爆発音は非常に密集しており、ほとんど途切れることがなかった。
一体何が起きているのだろう？彼女は頭を出して様子を見たい衝動を抑え、静かに待った。
時間が経つにつれ、キャンプは忙しくなり、至る所で足音と命令の声が聞こえた。おそらく相手の攻撃人数に応じて防衛力を調整しているのだろう。アフラを焦らせたのは、なぜこんなに時間が経っているのに、彼らはまだ丘の頂上に到達できていないのかということだった。
さらに時間が経ち、パンパンという音は次第に疎らになり、もはやネズミたちの戦いの声も聞こえなくなった——これにアフラの心は沈んだ。まさか……夢境水の屑どもはすでに退却したのか？傭兵の数が倍になったとしても、せいぜい二、三百人だ。それなのに四方八方から押し寄せる千人以上のネズミたちが丘の頂上に一歩も踏み入れられないとは？
チャンスが彼女から遠ざかっていくようだった。
アフラは即座にテントから這い出し、キャンプの中央へと忍び寄った——戦闘が終わり、人員点呼の時になれば、全員の目を欺くことは難しくなる。これは十分な準備のある潜入ではなく、彼女は傭兵団の人員や合言葉をまったく知らなかったため、速やかに決着をつける必要があった。
二つのテントを回り込み、アフラはゆっくりと頭を出してキャンプの中央を覗いた。篝火の周りには四人の女性が座っており、おそらく情報にあった魔女たちだろう。人数は合わないが、そもそもこの忌々しい情報は最初から正確ではなかった。それに、二人を殺すのも四人を殺すのもそれほど変わりはない。堕落の疑いのある者は誰でも尋問を受けるべきだ。尋問する時間がない場合は、全員殺すべきだ。たとえ間違っていたとしても、それは必要な犠牲なのだ。
左右を見回して退路を確認した後、彼女はテントの後ろから立ち上がり、何事もないかのように篝火に向かって歩き出した。
中央の空き地に足を踏み入れた途端、アフラは冷たい硬いものが自分の後頭部に押し当てられるのを感じた。
「動くな」女性の声が言った。「お前は一体誰だ？」