第222章 待ち望んだ勝利！
峡湾、シードラゴン湾。
教会の信者が壁に登り、魔女たちに向かって弩矢を放つが、シャルヴィの無形の障壁とモーリエルの魔力従者の防御の前では効果は薄かった。矢は空中で落ちるか、従者に飲み込まれるかのどちらかだった。神罰の石を埋め込んだ破魔の矢を放つときだけが、脅威となった。
神罰の石の数には限りがあり、不運にも射られた魔女はすぐに後方へ運ばれ治療を受けた。タイミングよく出血を止められれば、命に別状はなかった。二、三回の射撃の後、二十数名の魔女たちは壁際まで進んでいた。アッシュは直接壁頂に飛び上がり、顔を出す勇気のある信者たちを一掃した。
数日間の戦前偵察で、彼女たちはこの壁の弱点を熟知していた。空からハトの長短の鳴き声が聞こえた——それはマクシーが正しい位置に到達したことを知らせる合図だった。
これまでの戦闘経験を持つロタスは躊躇なく能力を発動し、地面が突然震え始めた。教会の信者たちが阻止しようと突進してきたが、アッシュに次々と斬り殺された。神罰の石の加護のない壁はすぐに崩壊し、魔女たちは一斉に突入して能力を使って信者たちを攻撃した。神罰の石を身につけていない者は瞬く間に半数が倒れ、まだ立っている者もアッシュによって手際よく刈り取られた。
これは教会が建てられて以来初めての正面からの襲撃であり、しかも相手は教会の宿敵だった。ここに駐在していた司祭も最後の時が来たことを悟り、残りの信者たちに丸薬を飲ませ、神への献身を呼びかけた。十数名の狂気に染まった信者たちがアッシュに肉の壁となって絡みつき、残りは全員がロタスたちに向かって突進してきた。
準備万端のロタスは地面から土壁を立ち上げ、敵を一時的に遮断した。神罰の石は既に完成した魔力効果を消すことはできず、彼らが土壁を迂回したとき、壁の後ろは空っぽだった。
狂暴化した信者たちはアッシュへの攻撃に戻るしかなかったが、その魔女たちは突然背後に現れ、不意を突かれた敵を倒していった。繰り返される度に相手は損失を被り、このように三十分の激戦の末、教会内は信者の死体で埋め尽くされ、最後には司祭一人だけが残った。
彼は震える手で丸薬を口元に運んだが、飲み込む前に近づいてきたアッシュの一撃で腕を切断された。
「呪われし邪悪なる者め！悪魔に呪われしモンスター！」彼は切断された腕を抱えながら、ヒステリックに叫び続け、目は恐怖に満ちていた。
「怖いか？お前たちが罪のない者たちを拷問し殺戮したとき、彼女たちの気持ちを考えたことがあるのか？」アッシュは冷たく言った。「魔女よりもお前たちこそが悪魔の手下だ。悪行の限りを尽くした人でなしめ。だから、安心して地獄へ落ちるがいい」そう言って、大剣が振り下ろされ、彼の呪いの言葉は喉元で途切れた。
「私たち、勝ったの？」モーリエルが彼女の傍らに寄り、まだ信じられないという口調で尋ねた。
「ああ」アッシュは大きく息を吐いた。「これが峡湾最後の教会だ。これからは、諸島には教会の拠点は二度と存在しない。私たちの勝利だ！」
教会の峡湾での力は非常に弱く、各教会の信者は百人程度で、審判軍も駐在していなかったが、これは魔女たちが初めて教会と正面から戦って得た勝利だった。かつては追い立てられ東奔西走し、少しの風聞にも戦々恐々としていたのが、今や教会を攻め落とし、かつての巨人を地に倒した。たとえ教会のごく一部に過ぎなくとも、魔女たちを奮い立たせるには十分だった。
彼女の予想通り、皆がこの待ち望んだ勝利を確認すると、思わず歓声を上げ始めた。教会は全ての者の心に重くのしかかる大山のようだったが、今、彼女たちはついにその山の足元を動かし、一筋の光を差し込ませたのだ。これからは、峡湾は彼女たちの真の故郷となる。
「私たちの勝利だ！」
「ティリー様万歳！」
「クークー！」
……
帆船で眠りの島に戻ると、アッシュは急いでティリーの住まいへ向かい、魔女たちの完全な勝利の知らせを伝えた。後者は灰色の髪を耳の後ろに掻き上げ、明るい笑顔を見せた。「マクシーがもう教えてくれたわ。みんな無事だったって聞いて、本当に良かった」
確かに、帆船よりも海鳥になって飛ぶ方がずっと速い。アッシュは辺りを見回したが、あの見慣れた姿は見当たらなかった。「マクシーは？」
「帰ってしまったわ。勝利の報告を終えた直後に」ティリーは無奈に首を振った。
アッシュは一瞬固まった。「彼女は...西境に戻ったの？」
「ええ」ティリーは微笑んで言った。「あちらでも親しい友人ができたのでしょう。たった数日なのに、もう戻りたくて仕方がないみたい。教会との戦いを手伝うためでなければ、手紙を届けた日のうちに辺境町に戻っていたかもしれないわ...あちらのことが本当に気になってきたわ」
アッシュは躊躇いながら口を開いた。「私が彼女をあちらに残すべきではなかったのでしょうか？」
「いいえ、それで良かったのよ」第五王女は確信に満ちた口調で答えた。「マクシーを辺境町に残したからこそ、私たちは向こうと簡単に連絡を取れるようになった。ローラン・ウェンブルトンへの返事も、彼女に持って行ってもらったわ」彼女は顔をしかめて「私がどう返事したと思う？」
「もちろん断ったはずです。海を渡る航海は元々危険が多いのに、私たちが魔女を西境に派遣するなんてありえません」
「いいえ、私は彼の要請を受け入れたわ」ティリーは口角を上げて言った。「それに、非戦闘型魔女の能力について簡単に説明して、手紙の中で、もし彼が魔女の安全を保証できるなら、何人かの魔女を辺境町へ——そうそう、彼が言ってた通りの言葉を使って——視察と学習、友好を深め、共に進歩するために派遣することを検討すると書いたの」彼女は一旦言葉を切った。「必要があれば、私自身が小さな町を訪れることもできるって」
「殿下！」アッシュは思わず宮廷護衛時代の敬称で呼びかけた。
「あなたが何を心配しているのかわかるわ。でも今、魔女たちの最大の敵は教会よ。だからこそ、味方が一つ増えれば力も一つ増える。峡湾諸島との付き合いは利害関係だけど、辺境町の共助会は生まれながらの友人なの。友人なのだから、もっと善意を示してもいいじゃない？」ティリーは笑って言った。「それに、マクシーの話では、魔女は知識を学ぶことで自分の能力をさらに進化させることができるそうよ。あなたは興味ないの？もし派遣された魔女たちがこの技術を学べたら、眠りの島は計り知れない恩恵を受けることになるわ」
「でも、あなたが直接行くなんて、もし相手が...」
ティリーは手を上げてアッシュの言葉を遮った。「心配しないで。すぐに出発するとは言っていないわ。状況が明確になるまでは、危険な場所には行かないつもりよ。忘れないで、シルヴィーはあらゆる偽装を見抜くことができるの。精巧な化粧術でも魔力の幻影でも、彼女の目は逃れられない。最初の派遣団と一緒に小さな町に行けば、彼女は第四王子の真相を探ることができる。それに、危険な目に遭ったとしても、あなたが私の側にいるじゃない？」
アッシュは彼女と長い間見つめ合った後、ようやく頷いた。
「もちろん、具体的なことは来月マクシーが戻ってきてから話し合えばいいわ」ティリーは微笑んで「今は、もっと重要なことがあるの」
「何でしょう？」アッシュは少し驚いて尋ねた。今や峡湾の教会の勢力は覆滅し、これからは眠りの島の建設に専念すればいいはずだが...相手の表情を見る限り、そうではないようだった。
第五王女は白い手袋のルビーを指さした。「王国大陸だけでなく、峡湾のダークシャドー諸島にも古代遺跡があるの。島民から買い取った魔石の大半は、その遺跡から出たものよ。教会が覆滅した今のうちに、私は直接見に行きたいの」
「民間伝説のゴーストリバーですか？」アッシュは峡湾で過ごした時間の中で、これらの伝説についても耳にしていた。この遺跡は海の中に姿を現したり消えたりし、周囲には危険な潮流と海獣が潜んでいて、一般人は近づくことすらできない。そして最初に発見されて以来、多くの探検家がこの不思議な光景を一目見ようとして、不運にもダークシャドー諸島で命を落としている。「具体的な場所もわからないのに、どうやって遺跡に入るんですか？」
「確かに私は場所を知らないわ。でも、私たちをそこへ案内できる人を知っているの——実は、その優れた探検家は眠りの島にいるの。彼こそがこの遺跡を最初に発見した人よ」ティリーは微笑んで言った。