第174章 工業団地
アッシュが去ってから二日後、マクシーは誰の予想にも反して辺境町に戻り、再び人々の前に姿を現した。
事情を聞いた後、彼女の帰還は熱烈に歓迎され、魔女連盟は新たなメンバーを得た。
彼女を大いに感動させたのは、歓迎の宴が城の裏庭で開かれ、長い鉄の棚には様々な肉が吊るされ、自由に取って焼くことができたことだ。調味料も豊富で、塩、油、唐辛子、胡椒に加え、ローランが特製の焼肉ソースも用意していた——迷いの森で採れたキノコと丸鶏を一緒に煮込んだスープに、塩、砂糖、小麦粉を加えて作ったもので、味の素がない不便さを補うことができた。マクシーはお腹いっぱいになるまで食べ続けた。
午後、ローランは彼女の能力のテストを行った。
ナイチンゲールの判断によると、彼女の魔力総量は魔女の中では中程度で、能力は様々な鳥に変身できるというものだった——ただし、見たことのある鳥に限る。変身時の魔力消費は相当大きく、一日に4-5回連続で変身できる程度で、変身状態の維持にはほとんど魔力を消費せず、召喚型能力に属し、神罰の石の影響を受ける。最も好きな鳥は鳩だが、ローランが気づいたのは、どの鳥に変身しても体格が大きくなることだった。例えばスズメの場合、彼が見たところ、普通の鳩ほどの大きさになっていた。鳩に変身した場合は、ウミワシほどの大きさになった。
マクシーは想像上の飛行生物、例えばローランが描いたフェニックス、グリフォン、コンホウには変身できなかった。この点は彼にとって少し残念だった。
また、アッシュの計画の中で彼が注目すべき点は、ティリーが集めた多くの魔女たちがどのような能力を持っているかということだった。もし農作業の効率を大幅に上げられる補助魔女がいれば、技術と交換してもいいと考えていた。
そのため、ローランはティリーへの長い手紙を書くことにした。まず両者の自然な同盟関係を説明し、次に教会が大陸を統一しようとする意図について警告し、最後に協力し合って共に発展していきたいという意思を示すオリーブの枝を差し出した。来月マクシーが峡湾に向かう際に、一緒に持っていってもらうつもりだった。
翌日、王子は別の良いニュースを受け取った。
蒸気機関の生産用工場がついに完成した。工場は赤水川の対岸、西側の位置にあり、リーフの試験田に隣接していた。敷地全体は木の柵で囲まれ、浮き橋までの簡易道路も整備されていた。ローランの計画では、この地は将来の町の工業団地となる予定だった。
できるだけ建物のスペースを広げるため、工場は比較的軽い木材で建てられ、約千平方メートルの敷地を占めていた。アンナが製作した工作機はすでに搬入され、蒸気式中ぐり盤2台、手動ミリングマシン2台、手動研削盤1台、手動旋盤1台があった。これらの工作機は原理は単純だが、製作は一流だった——台座やペダルなどの部分は木製だが、他の部品はすべて錬鉄や鋼材から切削加工されており、現在の材料レベルで最高の精密加工が実現されていた。
現在、工場の労働者はわずか十数人で、彼らは元々町の鍛冶店の鍛冶師と見習いだった。今はローランによって月給50シルバーウルフという高給で雇われ、高度な工作機の操作方法を学んでいた。彼らの鍛冶道具と鍛冶店も工場外のレンガの家に移され、重要でない部品の製作以外は、蒸気機関の製作はすべて工作機で行われることになった。
ローランは工場の入り口で開所式を行い、規模を大きくするため市庁舎の役人たちを招き、短いスピーチを行った。エコーが模倣した祝砲の音の中、灰色城工業会社の設立が正式に宣言された。
その後の数日間、会社の責任者であるローランは時間があれば工場に足を運び、工作機の操作方法と蒸気機関の製造工程を自ら実演した。字の読めない鍛冶師たちに蒸気機関の加工と組み立て方を習得させるため、彼が考えついた最良の方法は、工程を図解することだった。モデルの組み立て説明書のように、部品の名称、番号、寸法を一つ一つ明記し、それらの組み立て順序と接続方法を図で示した。この点で、ソロヤは彼に大きな助けとなった。
生産開始の最初の数日間は、彼の予想通り、ほとんどの部品が要求を満たさず、完全な蒸気機関を組み立てることなどできなかった。しかしローランは不良品率を気にしなかった。アンナの手にかかれば、これらの不良品はまたたく間に新しい板材に作り直すことができた。彼は、繰り返し練習することで、これらの鍛冶師たちが新時代の製作方法を習得するのは時間の問題だと信じていた。
工業工場の他に、王子は北山鉱区の焼成場と裏庭を軍事工場に改造し、主にリボルバーライフルと弾丸の生産に使用することにした——カールが推薦した「炉の専門家」ロシーアが辺境町に到着した後、送風装置を装備した新しい炉の温度は大幅に上昇し、セメント粉を独自に焼成できるようになり、焼成場はもはや必要なくなっていた。
しかし、技術の制限により、回転式銃と弾丸の生産は現在もアンナが行っており、ローランは弾丸のプレス加工用の蒸気プレス機を設計中だった。効率はアンナの切断成形には及ばないものの、少なくとも彼女の負担を軽減することはできるだろう。
アンナの半か月にわたる忙しい仕事に感謝するため、彼は彼女にプレゼントを贈ることにした。
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「プレゼント？」アンナは切削加工した部品を置き、額に垂れた髪をかき上げ、明るい笑顔を見せた。「いいわね」
「どんなプレゼントか聞かないの？」ローランは冗談めかして言った。
「うーん...」彼女は真剣に考えた後、「あなたからのプレゼントなら、何でも好きです」
半年の養生を経て、アンナの姿には地下牢で初めて会った時の面影は全く残っていなかった。痩せて虚弱だった彼女は今や凛として美しく、青い瞳は輝きに満ち、シンプルなワンピースは清楚で機敏な印象を与え、全身から若々しい活力が溢れていた。
これこそが十八歳の少女らしい姿だった。
思わず上がる相手の口角を見て、ローランの気分も明るくなった。
「プレゼント」は城の庭園に置かれており、アンナを驚かせるため、麻布で覆われていた——灰燼の使者を作る時から、彼はこのアイデアを持っていた。王子として、プレゼントも特別なものでなければならない。宝石や装飾品などの既製品では誠意が足りないと感じ、長い間考えた末に、このアイデアを思いついた。
ローランが麻布を取ると、籐で編まれた籠が二人の前に現れた。籠の上部には多くの麻縄が取り付けられ、麻縄の反対側には巨大な帆布が繋がっていた。
「これは...何？」アンナは前に進み、それを一周して好奇心いっぱいに尋ねた。
「熱気球だよ」彼は笑顔で答えた。「空に昇って、鳥のように大地を見下ろすことができるんだ」
「空を飛べるの？」彼女は振り返り、目を輝かせて興奮した様子で言った。「本当に？」
空を飛ぶことは古来より人類の夢だった。グライダーから熱気球へ、飛行船から飛行機へと、人々は試行錯誤と挑戦の中で大きな犠牲を払いながらも、決してその追求を諦めなかった。この世界には魔女が存在するとはいえ、飛行はなお少数の特権だった。高所からの景色は、必ず人々に深い印象を残すはずだ。
「もちろん、この気球に熱い空気を満たすだけでいいんだ」
ローランはナイチンゲールに頼んでライトニングとマクシーを緊急要員として呼んでもらった。万が一の事態が起きても、ライトニングと大型のウミワシに変身したマクシーなら、少なくとも二人を安全に着地させることができるだろう。他の魔女たち、特にウェンディとロールについては、今は呼ばないほうがいいと判断した。彼女たち二人の目には、自分のいかなる冒険的行為も認められないだろうから——。