第140章 種子
大臣助手が去ってまもなく、王子は久しぶりの良い知らせを受けた。
碧水港へ作物の種を買いに行った近衛のショーンが戻ってきたのだ。
ローランは報告に来た兵士に従って庭園へ向かうと、ショーンが他の近衛たちと共に馬から荷物を降ろしているところだった。
出発してから今日まで約一ヶ月が経っており、彼は日に焼けて肌が黒くなり、少し痩せていた。
王子の姿を見るとショーンはすぐに直立不動で敬礼した。ローランは早足で近づき、彼の肩を叩いた。「よくやった。どんな種を持ち帰ってきた？」
ショーンは地面に置かれた荷物を開き、「パールライス、ジャガイモ、サトウキビ……殿下がご指定された植物は全て碧水港で手に入れました。確かにその多くは峡湾国産ですが、碧水港でもすでに多くの農地でこれらの作物が栽培されています。」
「商人たちに栽培方法を聞いたか？」
「はい、ですが具体的な方法は誰も説明できませんでした。さらに、これらの植物は南境を離れると他の地域では育ちにくいとも言っていました。」ショーンは荷物から黄金色の粒子を一握り取り出し、ローランの前に広げた。「殿下、これがパールライスです。商人は茎ごと買えばもっと安くなると言っていましたが、茎は重すぎて運びにくいので、完全な形のものを一本だけ買い、残りは種子だけにしました。」
間違いなく、パールライスは彼が知っているトウモロコシだった。彼は興奮して一粒のトウモロコシを摘み、日光に当てて観察した。実は少し干からびており、冬の間保管されていた在庫品のようだった。トウモロコシは元々小麦よりも収量が多く、土壌の要求も低い。リーフの改良を加えれば、おそらくすぐに小麦に取って代わり、辺境町の主要な食糧になるだろう。
ショーンは別の荷物を開き、丸みを帯びた茶色い皮の作物を取り出した。「これがジャガイモです。碧水港の宿で食べましたが、細長く切って水に浸すと、噛むとパリッとして、かすかな甘みがありました。」
この見慣れた形を見て、ローランは感慨深かった。これは明らかにジャガイモだ！彼は指で土まみれの外皮をむき、中の濃い黄色の芋肉を露出させた——後世のものと比べると、この時代のジャガイモは小ぶりで、塊茎の色が濃く、全てが卵のような形をしているわけではなかった。彼は袋の中にニンジンのような細長い形のジャガイモもあることに気付いた。
「これは潰して蒸すとさらに美味しい。」
「え……殿下はお召し上がりになったことが？」
「ああ、王宮の宴席で食べたことがある。」ローランは嘘をつくことにした。ジャガイモという名前があまりにも聞き苦しかったからだ。「御厨たちもジャガイモと呼んでいて、蒸して作った美味しい料理をマッシュポテトと呼んでいる。」
「なるほど、さすが殿下、本当に見識が広いですね。」ショーンは感心しながら、最後の真っ直ぐな荷物を開き、黒い皮の棒を取り出した。「殿下、私はこの作物が最も重要だと思います。碧水港のハチミツがとても安いのは、大部分これのおかげです。酒場で聞いた話では、彼らはますます多くの農地でサトウキビの栽培に切り替えているそうです。この不思議な植物の茎が甘く、外皮を剥いて搾ると砂糖水が取れ、価格はハチミツの十分の一なのに、飲むとハチミツに劣らない甘さがあるそうです。」
「……」ローランはこの作物も見たことがあると言いたかったが、名前をサトウキビに変更することも考えたが、やはりやめておくことにした。後で领民たちに栽培させる時に訂正してもいい。サトウキビは砂糖の原料で、たくさん栽培すればエタノールの精製にも使える、住民の幸福度を大幅に向上させることができる作物だ。考えてみれば、小麦粉で作ったパンケーキは味気ないが、砂糖をかければ味覚が一気に数段階上がる。ローランのような塩派でも虜になってしまうだろう。
「他の作物の種はあるか？」
「碧水港のはこれだけです。」彼は懐から5、6個の小さな革袋を取り出し、殿下に渡した。「殿下のご指示通り、灰色城にあって町にない植物の種も一緒に持ち帰りました。これらは柳葉町と竜落ちの峠を通過した時に選んだもので、ブドウ、大豆、綿、亜麻、オリーブの木の種です。ただし、農夫の話では、ブドウは主に枝を地面に挿して栽培するそうで、種から育てることもできますが、発芽に時間がかかり、実る葡萄もあまり美味しくないとのことです。」
リーフがいれば、これらは全て問題ないとローランは考えた。今やブドウの種子があるのだから、ブドウの蔓バージョンの小麦を試してみてもいいかもしれない。大豆、綿、亜麻、オリーブはどれも非常に有用な作物だ。まずリーフに西境の気候と土壌に適した種子に改良させ、次に领民たちに小規模栽培させ、最後に農業部が総括して改善し、栽培マニュアルを作成する。
「殿下、碧水港の状況について、さらにご報告すべきことがございます。」ショーンは低い声で言った。
「第三王女に関することか？」
ショーンは頷いた。「私は碧水港に2週間近く滞在し、種子の購入以外は主に酒場で過ごしました。噂によると、お姉様のジャシア・ウィンブルトンが砂の民と協定を結んだそうです。彼女は南境の縁の地を砂の民の居住地として提供し、砂の民は彼女を王として認め、彼女の召集と指揮に従うとのことです。実際、私が港に滞在していた間、街でモゴン人の姿を多く見かけました。」
極南地方のモゴン人か……ローランは思案顔で、彼らが最も渇望しているのはオアシスと水源だ。ジャシアはまさに相手の弱みを突いたわけだ。しかし、碧水の女王ほどの大胆さを持ってしても、きっとあまりにも多くの砂の民を募ることはできないだろう。さもなければ碧水港自身の安全も危うくなる。
「砂の民にも多くの派閥があり、全てが彼女の指示に従うはずがない。彼女が取り込んだのはどの氏族か知っているか？」
ショーンは首を振った。「砂の民は灰色城人に対して警戒心が強く、ゴールドドラゴンを使っても詳しい情報は得られませんでした。しかし……一つ奇妙なことがありました。私が碧水港を離れる予定の前日、ジャシアが鷹の城から勝利して帰還し、市内では偽王ティファイコを打ち負かしたことを祝っていたのですが、翌日、市内で4、5件の殺人事件が発生し、一人の被害者は通りで引き裂かれて数片になっていました。」
「碧水港はその後戒厳令を敷き、私は仕方なく3日間余計に滞在することになりました。酒場は閉まっていたので、みんな宿の大広間に集まってこの件について話し合っていました。偽王の報復だという人もいれば、砂の民の仕業だという人もいました。ある峡湾商人は殺人現場の一つを目撃したと言い、加害者は背が高くなかったので明らかに砂の民ではないが、力と速さは普通の人間とは思えないものだったそうです。駆けつけた治安部隊は全滅し、彼は数カ所刺されて血を流していても平然としていたとのことです。さらに多くの治安部隊員が到着し、シールドと槍で一斉に攻撃してようやく倒すことができました。その後戒厳令が解除されましたが、私はもう長居する勇気がなく、すぐに商用船で帰ってきました。」
「よくやった。」ローランは少し考えてから言った。「種子の購入で余った金は市庁舎に返す必要はない。お前への褒美としよう。」
「殿下のご恩賜、ありがとうございます！」
「通常の人間を遥かに超える力と速さ、刀傷の痛みを無視する……まるで教会の丸薬のようですね。」近衛が去った後、ナイチンゲールの声が耳元で響いた。
「私もそう思う。しかしそうなると更に理解できなくなる。」ローランは眉をひそめて言った。「ショーンの話によれば、ジャシアが丸薬を手に入れたのは私よりも早かったはずだ。同時に二つの陣営の王位争いを支援する……彼らは一体何を考えているんだ？」彼の心の中に不吉な考えが浮かび始めた。もしかして教会の本当の目的は安定した灰色城を見ることではないのか？