第138章 農業部の設立
赤水川南岸の林地が徐々に開拓され、耕作の日が近づいてきた。
人々が赤水川の両岸を往来しやすいように、ローランは百メートル近い川面に浮き橋を架けさせた。下部は大工が作った数十の筏で、太い麻縄で繋がれていた。彼は特に大工に指示し、筏の両端を尖らせるようにした。これにより水流の抵抗を少なくすることができた。麻縄の両端は岸辺に打ち込まれた四本の丸太杭に幾重にも巻き付けられ、筏の位置をできるだけ固定した。各筏の中央には四枚の長い板が敷かれて橋面となり、並べると約二メートルの幅となり、四人が並んで通行できるようになった。
筏の浮き橋は設置が簡単で、耐用年数も短くない。川の水が急激に増減して麻縄が切れない限り、二、三年は保つだろう。迷いの森の木材は極めて良質で、例えば町のドックの桟橋の支柱と床板は、森の巨木から加工されたもので、寿命は町とほぼ同じくらいだ。上を歩くとキシキシと音がするものの、まだ崩壊の兆しは見られない。
浮き橋を渡って西に行くと、最初に開墾された土地がリーフの実験田だった。今では周囲が板で厳重に囲まれ、入口には第一軍の兵士が警備についていた。リーフはここ数日、食事と授業と睡眠以外の時間をすべて実験田で過ごしていた。ローランは三階のオフィスの窗から板塀の中の様子を垣間見ることができた。そこでは小麦が猛烈な勢いで成長しており、午前中にはまだ緑色だった穂が、午後には黄金色の海となっていた。
魔力で成長する黄金一号はほぼ一日一作のペースで種を増やしており、外部の者が見たら、きっと跪いて神の奇跡だと叫ぶことだろう。
土地、人口、種子がすべて整ったのを見て、ローランは最後の一環を補うことにした：監督者だ。
彼は最近忙しい日々を送っている大臣助手のバルロフを呼び寄せた。
「お前の見習いたちはもう一人前になったはずだが」とローランは尋ねた。「市庁舎に新しい部門を二つ作る必要がある」
「殿下、これは...人手が足りませんが」とバルロフは困った様子で言った。
以前はまず承諾してから細かい部分を相談していたのに、今では先に不満を言うようになったな、とローランは内心思ったが、表面には出さずに「どうして足りないことがあろうか。先日騎士たちを配属したばかりではないか」と言った。
ローランは一次審査で五十名余りの要件を満たす、読み書きのできる騎士を選抜した。教師にはそれほど多くの人数は必要なかったため、優秀な者の中からさらに選抜し、最終的に九名の騎士を初級教師に任命し、残りは全て市庁舎に配属され、見習いとして働き始めた。
「殿下、あの者たちは怠慢で鈍く、反応も遅く、書類の写しですら間違いだらけで、見習いとしても全く不適格です」
「彼らの教育は お前の仕事だ」とローランは机を叩いた。「命令に従わない者は、すぐに北山鉱山に送ればいい。しかしこの二つの部門は必ず設立する」
「承知いたしました、殿下。お言葉に従います」とバルロフは仕方なく答えた。
ローランは言った。「一つ目は農業部で、領地内の農作物の栽培と生産を監督する」
バルロフは一瞬固まった。明らかに市庁舎が農業まで管理するというのは初めて聞く話だった。「殿下、そのようなことは農奴たち自身にやらせればよいのではないでしょうか。彼らがどのように耕し収穫するかは我々には関係なく、十分な税さえ納めてくれれば良いのです」
「だから君たちは...いや、これまでの農作物の収穫が低かったのだ」とローランはコップを手に取り、水を一口飲んで自分の言い間違いを隠した。「責任ある市庁舎は人々の衣食住すべてに関与すべきだ」
「衣食住...冗談ではないでしょう？」
「もちろん本気だ。食事の重要性は言うまでもない。领民に十分な食事を与えられないのは市庁舎の失態であり、私の失態でもある。後半部分については、公衆トイレプロジェクトがまさにそのために建設されているではないか」彼は軽い口調を改め、真剣にバルロフに語りかけた。「私は王都の市庁舎がどのように運営されているかは知らない。おそらく庶民の生死など彼らにとってはどうでもいいことなのだろう。しかし辺境町では、私は全能型の政治機構を作りたい。それは領地と人々のあらゆる状況を把握し、それによって领民の全面的な支持を得て、発令された政策も効率的に実行できるようにするためだ。では、この部門の構成と担うべき任務について説明するから、よく聞いておけ」
「はい、殿下」バルロフは額の汗を拭った。
「アーカイブルームに行って、農作業の経験がある者を三、四人見つけ出し、農業部に加えろ。さらに二人の見習いを配置して、記録と統計の仕事を担当させろ。六人もいれば十分だろう」
「待ってください...庶民を市庁舎の役人にするというのですか？」バルロフは驚愕の表情を浮かべた。
「彼らは言うことを聞き、仕事への意欲も高い。なぜ役人になれないのだ？役人は貴族と同じではない。それに農業部には今後の耕作を指導する専門家も必要だ」
「しかし彼らのほとんどは文字も読めません...」
「だからこそ、まず二人の見習いを派遣して文書業務を手伝わせるのだ」とローランは遮って言った。「そしてこの状況は長く続かない。私はすぐに領地内で教育普及計画を実施し、全ての人が読み書きできるようにする。そうすれば、人手不足に悩むこともなくなるだろう」
明らかにこの知らせは庶民を市庁舎に入れることよりもバルロフを驚かせた。彼は口を半開きにしたまま、しばらく言葉が出なかった。
ローランは彼が受け入れられるかどうかには構わず、続けて言った。「農業部の件に戻ろう。農奴が自分の土地を耕す際には、必ず技術レベルにばらつきが出る。例えば、ある者は土を深く耕し、ある者は種を密に蒔く。これは絶好の観察機会だ。農業部の六人は、区画分けされた田地に番号を付け、農奴が耕作する際の一つ一つの手順を記録しなければならない。土を掘り返す深さ、種まきの間隔など、すべて詳細なデータを取る必要がある。私が測定道具を配給し、使用方法も教える」
「つまり...比較ということですか？」バルロフはある面では頑固かもしれないが、頭の回転は比較的早かった。
「その通りだ。初回の耕作では収穫にはあまりこだわる必要はない。穀物の輸入を継続し...新品種の小麦の種子を使用すれば、全員が飢えないようにすることは十分可能だ。私はこれらの方法の中から最適なものを見つけ出し、マニュアルとして記録したい。今後の小麦栽培はすべてこの方法に従って実施し、農業部が普及、指導、監督を担当する」
ローランは農業についてあまり詳しくなかったが、それは科学的な思考方法で最適な方案をまとめることの妨げにはならなかった。この方案があれば、今後耕地面積を拡大するにせよ、新たな農業従事者を増やすにせよ、土地の平均生産量を高い水準に維持することができる。
バルロフは頷いた後、少し躊躇してから言った。「殿下、一つ分からないことがあります。農奴が自由民に昇進した後、なぜ農作物の二割だけを土地税として徴収されるのでしょうか？五割を要求しても、彼らに五割残せば、それでも殿下の寛大さは十分に示されると思うのですが」
「なぜなら、お金を地下室に積み上げておいても何の意味もないからだ」とローランは説明した。「二割を上納した後、私は固定価格で彼らの手元に残った穀物を買い取る。辺境町では、穀物取引は領主の専売項目だ。こうすることで、城は穀物を得、彼らは報酬を得る。ある程度の貯金ができれば、彼らは何かを購入したくなる...例えば、耕牛や鉄製の農具、牛肉、木綿の服、そして立派なレンガの家など、これらは私からしか手に入れられない。町の住民が穀物を購入したい場合も、城からしか買えない。したがって、最終的にお金は私の懐に戻ってくるが、その循環の中で、みんなの生活水準を徐々に向上させることができる。これで分かったかな？」
バルロフは眉をひそめ、なかなか答えられなかった。明らかに百考しても理解できない状態に陥っていた。
ローランは笑って首を振った。「理解できないなら、帰ってゆっくり考えればいい。とりあえず私の言った通りに実行してくれ」
大臣助手は茫然とした表情で立ち上がり、ドアのところまで行ってから突然振り返った。「そういえば殿下、先ほど二つの部門を設立すると仰いましたが、もう一つは何でしょうか？」
「教育部だ」とローランは答えた。「こちらは私が直接担当する」