第116章 辺境町防衛戦（下）
騎士の突撃は最初から最高速度に達することはできず、馬の体力には限界があり、短時間しか高速を維持できない。通常、彼らは千メートルから八百メートルの地点で馬を小走りさせ、五百メートルから徐々に加速し、最後の二百メートルで全力疾走に入る。
12ポンドナポレオン砲は実弾発射時、理論上の有効射程は千三百メートルに達する。おそらく砲身が短すぎるせいか、ローランが製造した砲は千メートル以上では命中精度が著しく低下したため、訓練では八百メートル以内での射撃を規定せざるを得なかった。この距離では砲の精度は保証され、着弾後も弾丸は前方に跳ねて線状の殺傷効果を生み出すため、複数の目標に対する射撃時の命中確率は比較的高かった。
レイン公爵は傭兵を先に出すため、騎士たちに加速区域での待機を命じた——これは通常であれば、絶対に安全な区域であり、弓や弩も騎士を脅かすことはできず、後者は十分な距離を保って速度を上げることができた。傭兵の集合の遅さに、既に配置についていた騎士たちは次々と馬を止め、その場に静止して待機していた。砲撃班にとって、彼らはほぼ固定されたターゲットとなっていた。
公爵は知らなかったが、彼の部隊がこの地に足を踏み入れた時点で、既にローランが設定した戦場の罠に陥っていたのだ。中央の道路は平坦で広々としていたが、両側はリーフが活性化させた植物で埋め尽くされ、一見普通の芝生に見えたが、膝丈の雑草の下には太い蔓が隠されており、まるで馬を絡める罠のようだった。騎兵が防衛線の側面を迂回しようとしても、極めて低速でしか前進できない。千メートルの範囲内全てがソロヤによって距離が標識され、地面からは判別しづらいかもしれないが、空中から全体を見下ろすライトニングの目には、戦場が正確に数段階に分割され、異なる色の標識が異なる距離を表していた——敵は定規の上を進むかのようで、砲兵隊は砲口の射角を計算し直す必要もなく、演習で決めた手順通りに実行するだけでよかった。
ヴァンナ班の12ポンド砲が最初に轟音を上げた。
火薬の爆燃で生成された大量のガスが弾丸を外に押し出し、砲口を出た時には既に毎秒四百メートル以上の速度に達していた。ほんの二呼吸の間に、砲弾は唸りを上げながら地面に叩きつけられ、二人の騎士の間を通り抜けて、道路脇の芝生に落ちた。飛び散った土と砕石に驚いた馬が暴れ出し、その内の一人は反応が遅れ、不運にも馬から落下してしまった。
続く二発の砲弾も外れ、一連の土煙を巻き上げた。
四門の砲の最初の射撃で、最後の一組だけが幸運を掴んだ——この鉄球の前方には本来誰もいなかったが、一人の騎士が驚いた馬を制御しようとした時にちょうどその前を通り過ぎ、鎧は巨大な運動エネルギーの前では無力で、鉄球は薄い鉄板を血肉もろとも貫通した後、地面で一度小さく跳ね、さらに別の騎士の脚を折った。その騎士の下の馬も腹を裂かれ、内臓を撒き散らした。
もし騎士団が通常の加速段階にあれば、次の砲撃では射角を調整する必要があったが、この突然の攻撃は明らかに公爵連合軍を震撼させた。彼らは攻撃がどこから来たのか、どのような方法で行われたのかさえ分からなかった——砲弹の飛行速度は肉眼での認識能力を超えていた。騎士たちは攻撃命令を受けていなかったため、その場で躊躇い、興奮した馬を落ち着かせようとしていた。
ヴァンナ班は最速で再装填を完了し、第二波の砲撃を開始した。
血肉の躯は熱兵器の前でその脆さと柔らかさを露呈し、一度でも鉄球が体を掠めれば、取り返しのつかない重傷となった。直接命中した騎士は、バラバラになった手足の他に、血霧が飛び散っていた。砲弾が地面に落ちて二次跳弾を起こした時にだけ、人々は漠然と黒い幽霊のような物体が群衆の中を通り抜け、仲間の命を無差別に奪っていくのを見ることができた。
二回の砲撃の後、公爵はようやく敵陣営からの火光、轟音、そして謎の攻撃の関連性を理解した。敵は信じられないような武器を持っているようで、その射程は弓弩をはるかに超え、ほぼカタパルトに匹敵した。この考えが浮かんだ時、公爵は部下に攻撃の号角を吹かせた——距離さえ縮めれば、この長距離攻撃武器はほぼ無力化されるはずだった。
しかし騎士たちは全く異なる反応を示した。一部は号令を聞いて辺境町に向かって加速し始め、一部は依然として馬と格闘し、さらに一部は既に後方へ撤退を始めていた。そこに押し寄せる傭兵も加わり、全体の状況は混乱を極めていた。
攻撃する騎士たちが次々と主道に戻ると、砲撃班は一気に忙しくなった。砲身の清掃と弾薬の装填に加えて、砲台の移動も必要だった。この時、ライトニングが再び防衛線の上空に戻り、手に持つリボンを赤色に変えた。
赤色の信号は敵が五百メートルまで接近したことを意味し、この距離内では砲の水平射撃の命中率は八割以上に達する。
ヴァンナは叫んだ。「射角を水平に！早く、発射、発射！」
耳をつんざく轟音が過ぎ去ると、彼は戦果を確認する暇もなく、すぐに弾薬補給担当者に向かって叫んだ。「散弾だ、散弾を持って来い！」
砲撃訓練で、王子殿下は何度も強調していた。赤色信号を見たら、既に実弾を装填している場合は直ちに発射し、散弾を装填すること。まだ装填していない場合は散弾に切り替え、敵が三百メートルの範囲に入るまで待って射撃すること。
散弾は外見が円筒形の缶詰のような形をしており、中には指先大の鉄球と鋸屑が詰められていた。缶の直径は砲身より一回り小さいため、火薬包を装填した後、さらに薄い木板を一枚追加で詰め、その後散弾を装填する必要があった。
ライトニングが紫色の信号を出すのを待って、四門の砲がほぼ同時に発射された。
これはヴァンナにとって初めての散弾による実弾射撃でもあった——殿下の説明によると、散弾は発射後の回収が困難なため、手順の練習のみで実際の発射は行わなかった。今日、彼は初めてこの特殊な砲弾が引き起こす驚異的な殺傷力を目の当たりにした。
鉄の筒は砲口を出た後、巨大な圧力差で破裂し、内部の鉄球が雨のように敵に向かって散布された。三百メートル以内の騎士たちは一瞬にして金属の雨に覆われた。人と馬の体に無数の血花が咲き、麦を刈るように一斉に倒れていった。一部の鉄球は人体を貫通した後もかなりの運動エネルギーを保持しており、重なり合っている目標も同様にこの災厄を逃れることはできなかった。
弾幕を辛うじて免れた騎士たちがようやく突撃距離まで迫ると、彼らの頭の中にはただ一つの考えしかなかった——それは、この薄い防衛線を突破し、防線の後ろに隠れて邪悪な武器を操作する臆病者どもを虐殺することだった。最後の百五十メートルの距離を越えるのに必要なのはわずか二十呼吸の時間だけで、残りの騎士たちは次々と身を低くし、馬の速度を最高に上げた。
しかし、この百五十メートルは目前に見えながらも、到達不可能な距離となった。最後の散弾による至近距離射撃が騎士たちの戦意を完全に打ち砕いた。百メートル以内では、変形しにくい鉄球は二人から三人を貫通することができ、砲口前方の円錐状の区域は死神の領域と化した。最前線の二十数名の騎士はほぼ全滅し、違いは単に何発の弾丸を受けたかだけだった。
部隊は崩壊した。
恐怖によって崩壊した部隊には、もはや立て直しの可能性はなかった。後方の騎士たちは次々と馬首を転じ、戦場から逃げ出そうとした。
騎士団が四散して逃げるのを見て、傭兵たちが一歩でも前に進もうとするはずもなかった。彼らはいつも金のために働いており、命を賭けるような損な仕事は決して彼らの役目ではなかった。今や撤退の時が来て、傭兵たちは来た時よりもずっと早く走り去った。
敗走の波がレイン公爵の連合軍を飲み込み、状況はすぐに制御不能となった。人々は後方へと押し合いへし合いしながら逃げ出し、押し倒された者は生きたまま踏みつぶされ、誰も他人を顧みる余裕はなく、ただ自分にもう二本足があればと後悔するばかりだった。
遊撃隊の歌の調べがこの時、戦場全体に響き渡り、戦列を組んだ歩兵たちが整然とした足取りで、戦場の掃討を開始した。