第113章 警報
邪魔の月が終わってから、西境では二度しか雨が降らず、他の日は陽光が明るく輝き、まるで冬の間の不足分を補うかのようだった。オフィスからも以前のカビ臭さが一掃され、空気は清々しく自然なものとなり、窓を開けると、時折庭園から漂ってくる香りを感じることができた。
今では、辺境町から長歌要塞までの陸路はほぼ元通りに回復し、ローランは要塞の動向に特に注意を払うようになっていた。
昨年の状況では、陸路の交通が回復すると、すぐに商人たちが辺境町に日用品を売りに来ていたが、今のところ長歌要塞からの商人は一人も見かけていない。ライトニングは毎日二回の偵察を行い、敵が来る前に町が十分な準備を整えられるようにしていた。
この一週間、第一軍は総合演習段階に入っており、防衛線での迎撃と野戦追撃の二つの部分を含んでいた。前者は主にライトニングが空中から敵との距離を報告し、砲兵と鉄砲隊が指示に従って射撃するというものだった——この部分は比較的容易で、指示もそれに対応する行動も明確だった。例えば、八百メートルと五百メートルの距離での実弾砲撃、三百メートルに近づいてからの散弾砲撃、五十メートル以内での鉄砲射撃などだ。ライトニングが掲げる旗を見れば、各組の組長は隊員にどの攻撃方法を使用するか伝えればよかった。
重要なのは野戦追撃段階だった。ローランの計画では、敵が撃退された後、要塞への撤退は来た時と同様に三日間を要する。義兵と傭兵を置き去りにして単騎で戻ったとしても、二日以上はかかるため、敵は必ず野外で野営をしなければならない。これが第一軍に追撃の機会を与えた。ライトニングが全行程を監視し、第一軍は斥候に発見されない安全圏内を徒歩で追跡し、砲と弾薬は辺境町号で輸送する。敵が夜営のためにキャンプを設営した時、部隊が包囲を完了し、夜明けに挟み撃ちを仕掛けて敵を殲滅する。
計画は単純に見えたが、無線通信のない状況で部隊を二手に分けて挟み撃ちを行うのは、ほぼ不可能なことだった。ローランはこの段階で魔女を投入して、通信の不足を補うしかなかった。最終的な効果がどうなるか、彼自身も確信が持てなかった。
もう一つの問題は火薬の残量が僅かしかないことで、そのため総合演習段階ではむしろ実弾射撃を行わず、主に鉄砲隊と砲兵隊の連携、そして第一軍と魔女との連携訓練を行っていた。彼はすでに竜落ちの峠と赤水市のさらに遠くまで人を派遣し、そこでより多くの硝石の供給源を見つけることを期待していた。もし適時に火薬を補充できなければ、二度の戦闘の後、第一軍の手にある鉄砲は長槍としてしか使えなくなるだろう。
ローランは硝石、食糧、種子などの物資を含む新しい購入計画を紙に書き、バルロフにもう一人の見習いを灰色城王都に派遣して運試しをさせようと考えていた。そこの商品は非常に豊富で、特に硝石は——夏季が近づくにつれ、王都の硝酸製造場はきっとすでにフル稼働しているはずだ。多くの貴族や富裕な商人を抱える都市として、気温が一旦上昇し始めると、硝石の消費量は驚くほど大きくなる。彼は安定した供給業者を見つけ、辺境町に絶え間なく火薬の原料を提供してもらうことを望んでいた。
それまでに、彼はすでに二人の近衛を派遣して「魔女の召集」と「果実の探索」計画を実施させていた。前者は一般的に旅人や商人を装い、街頭や路地、酒場や闇市場などで辺境町が魔女を受け入れているという噂を広めていた。もちろん、受け入れ側は第四王子ローランではなく、ついに聖山を見つけ、魔女たちに定住を呼びかける共助会ということにしていた。後者は直接碧水港に向かい、峡湾の対岸からの珍しい作物の種子を購入する。もちろん、途中の都市で珍しい農作物があれば、同様にその種子も一緒に持ち帰ることにしていた。
購入リストを書き終えてロールに渡し、市庁舎でバルロフに転送するよう頼んだ。ロールが応じて去った後、ローランは伸びをして、水を飲もうとしたが、コップが空になっていることに気づいた。
彼が水差しを取りに立ち上がろうとした時、ナイチンゲールがすでに水差しを彼の机の前に持ってきていた。それだけでなく、彼女は微笑みながらコップに水を注ぎ、また水差しを持ち帰った。
ローランはゆっくりと一口飲みながら、心の中で理解に苦しんでいた。最近のナイチンゲールの態度は確かに少し様子がおかしく、彼に対していつも笑顔で、自ら進んでお茶を入れたり水を注いだりしている。これは給料の値上げを望んでいるのだろうか？以前の彼女は、ソファーに直接座り込んで、干し魚の切り身を一皿抱えて午後中かじっていたものだった。
ローランは理由を尋ねてみたものの、相手は笑うだけで答えなかったので、彼はそのままにしておくしかなかった。
もしかしてグウィントカードは本当に人を幸せにできるのだろうか？今後トランプと麻雀も作り出して、娯楽施設を開けば、まさに座って金が入ってくるというものだ……いや待て、ローランは首を振って、雑念を振り払った。今はまだ享楽に耽る時ではない、彼は要塞を制圧した後のことを考えなければならなかった。
執務の中心を長歌要塞に移すべきか？ローランはこのことについて長い間考えていた。より繁華な地への遷都は魅力的に見えるが、実際には良い選択ではなかった。要塞は辺境町とは異なり、建設されてから百年以上が経過し、勢力が複雑に絡み合い、貴族も大勢いた。領地は分封制度で管理されており、要塞領主であっても、他の領地に手を出すのは難しかった。完全に自分の領地に転換しようとすれば、変革を起こさずには実現できないだろう。さらに、そのような混沌とした場所では、自身の安全さえ保障できない。彼は通りを散歩中に過激な貴族に矢で命を奪われるようなことは望んでいなかった。
一方、辺境町は異なっていた。領地内は完全に自分の言うことが通り、周囲の土地は広大で、領土を拡張する急務はなかった。人民の大半は鉱夫と猟師で構成され、成分が単一で、邪魔の月の撃退に成功した後、この地での自分の評判も上昇していた。さらに重要な点は、完全に人民で構成される第一軍の思想宣伝を経て、ほとんどの领民が魔女の存在を受け入れていたことだ。教会の影響が深い長歌要塞や他の地区の民衆に比べ、辺境町は魔女の安住の地として発展させやすかった。そのため、ローランは依然として辺境町を自分のコア地域とすることを決めていた。
要塞については、他人を支援して代理管理させ、絶え間なく労働力と税収を提供してくれれば十分だった。彼が今最も必要としているのは人と金だった。
ローランの初期の構想は、長歌要塞の金で長歌要塞の人々を雇い、辺境町の発展に貢献させることだった。戦敗した貴族から集めたゴールドドラゴンは人民の手に戻り、税収を通じて要塞に集められ、要塞が彼に上納した後、彼がまた支出する。それ以外にも、いくつかの優遇政策を通じて、特殊な技能を持つ人々を長期的に定着させることができる。
しかし、これらはまだ大まかな枠組みに過ぎなかった。例えば、誰を支援して代理管理させるか、具体的な税収政策などは、戦闘が終わってから考えることにした。
ちょうどその時、窓の外から黄色い影が飛び込んできて、王子の机の前に安定して止まった——それはライトニングだった。
「ご苦労様、水でも飲みなさい」ローランはコップを差し出したが、彼女は受け取っても飲む余裕もなく、大声で叫んだ。「殿下、奴らが来ました！」