第59章 探検家
「教師様！」ハカラが倒れるのを見て、魔女たちは慌てて駆け寄った。
「愚か者め！ゴホゴホ……」彼女は傷口を押さえながら、下半身の感覚が完全に失われているのを感じた。「早く、早くあの裏切り者を殺してこい！」
しかしその時、ナイチンゲールはすでにウェンディを連れて霧の中に消えていた。
分岐点に戻ると、気を失ったウェンディの前腕が黒く変色し、毒が徐々に広がっているのが見えた。もう躊躇している場合ではない。彼女は歯を食いしばり、相手の袖をまくり上げ、布で腕の上部を縛り、靴底から柄のない短剣を取り出すと、力を込めて突き刺した。
半刻ほどかけて、彼女はウェンディの腕を切断し、ローブを脱いで慎重に包み、二本の紐で背中にしっかりと縛り付けた。辺境町まで生きて帰れれば、ナナワがこの切断された腕を元通りにできるはずだ。
しかし……本当に生きて帰れるのだろうか？
一人でここまで来るのに三日かかった。人を背負って移動すればさらに遅くなる。急いで進もうとして小道から滑り落ちたら、もう這い上がれる自信はない。
ウェンディの腕からは依然として血が滲み出ている。このままでは三、四日も持たないだろう。しかしナイチンゲールに選択の余地はなかった。ウェンディを見捨てることなど絶対にできない——相手は自分のために傷ついたのだから。
「手伝いが必要ですか？」
突然聞こえた声に、ナイチンゲールはほぼ同時に霧を展開し、防御の姿勢を取った。
しかし目の前には誰もいなかった。
「緊張しないで、私はあなたと戦うつもりはありません」
ナイチンゲールが顔を上げると、相手が空中に浮かんでいるのが見えた。「あなたは誰？」
「私はライトニング。共助会に入ったばかりで、毎日外を走り回っているから、私のことを知らなくても当然です」彼女は気軽に笑って見せた。「でも私はあなたを知っています。名高きナイチンゲール、ダークシャドーの暗殺者」
「ハカラに送られてきたの？」
「いいえ、いいえ、誤解しないで」ライトニングはゆっくりと降り、片足で地面に着地した。「私はあなたについて行きたいんです」
ナイチンゲールは一瞬、自分の耳を疑った。「何？」
「あなたが言ったでしょう？私たちには自分の生き方を選ぶ自由があるって」彼女は一旦言葉を切った。「私はあなたについていくことを選びます。それだけです」
「なぜ……？」ナイチンゲールは共助会に完全に失望し、ウェンディさえも自分を完全には信じていなかったのに、目の前のこの少女は——確かにまだ子供で、十四、五歳くらいの年齢で、ナナワと同じくらいだった。さっぱりとした金髪のショートカットで、表情は生き生きとし、年齢に似合わない自信に満ちた物言いだった。共助会が配給する長いローブではなく、動きやすい体にフィットした上着とズボン、そして無数のポケットとパッチのある、年代物とも思える革のショートジャケットを着ていた。最後に腰には、どこかで拾ってきたような分厚い革ベルトを二本つけており、一見すると男装のような出で立ちだった。
「だって、あなたが話していたでしょう？白い蒸気を吐く黒い機械とか、水に触れると灰色の粉になる石とか、雷鳴のような轟音を発する雪の光とか、私、それを見てみたいんです」彼女は顔を上げて言った。「私は探検家になることを志している人間です。面白そうな場所には当然行かなければなりません」
なんという理由……ナイチンゲールは呆然とした。とても筋が通らない話に聞こえたが、不思議なことに直感が、相手は嘘をついていないと告げていた。
「理解できません……探検家になりたいなら、なぜ共助会に入ったの？」
「冒険者じゃなくて、探検家です！」ライトニングは強調した。「私は金のために何でもする連中とは違います。冒険者なんて、結局は汚い仕事なら何でもする山犬みたいなものです。でも探検家は興味のためだけに行動するんです！共助会に入った理由ですか……」彼女は堂々と言った。「聖山を探すことは偉大な探検ではありませんか？でもハカラは探検の精神を全く理解していません。彼女は完全にあの古書に夢中になって、道中で見つけたものを何でも無理やり古書の内容に結びつけようとします。地下から現れた石の扉だって、ただの風化した石柱二本に過ぎません。このような探し方では、絶対に本当の聖山は見つかりません。探検家は自分の目で見たものを正直に記録しなければなりません。地図を頼りに探すのは探検家のすることではありません。これは父が何度も強調していたことです！」
彼女の父親が一体どんな人物なのか、どうしてこんな奇妙な考え方の娘を育てたのか聞いてみたい気持ちはあったが、ナイチンゲールは今が雑談をする時ではないことを理解していた。ウェンディの命は危険な状態にあり、相手に悪意がないのなら、助っ人が一人増えるのは悪くない。
「あなたの能力は飛行？」
「うん」ライトニングは頷いた。「あなたたち二人を引っ張っても、風のように進めます」
「お願いします」ナイチンゲールは手早くウェンディを背中に縛り付け、その後ライトニングの背中に乗り、両手で相手の胸の前を抱きしめた。
「うっ……本当に重いです」ライトニングは歯を食いしばりながらゆっくりと上昇した。「たぶん、おそらく、風のようには進めないかもしれません」
……
二人はこうして交代で進んだ。ライトニングが体力を使い果たすと、ナイチンゲールが彼女を抱えて霧の中を進む。彼女の体力が回復すると、ナイチンゲールが彼女の背中にしがみつき、前へ飛んでいく。
二人とも疲れ果て、休まざるを得ない時だけ、ナイチンゲールは試すように彼女の基本的な質問をした——例えば彼女の父親や家族のことなど。
ライトニングは、自分の父親は世界一偉大な探検家で、その足跡は大洋全域に及んでいると語った。父は船団を所有しており、船員たちは親しみを込めてレイと呼んでいた。母は幼い頃に他界してしまい、あまり記憶は残っていない。ある嵐の中での航海で、船が暗礁に乗り上げて転覆し、彼女は海流に流されて小島に打ち上げられ、父親とはぐれてしまった。小島では父親から教わった知識と技術を活かして約二ヶ月を過ごし、冬に魔女として覚醒した。
その後、彼女は西に向かって海峡を飛び越え、灰色城南部にたどり着き、紆余曲折を経て最後に共助会に加入した。彼女は、探検を続けていれば、いつか必ず何か不思議な景色の中で父親と再会できると信じていた——もし父がまだ生きているならば。
ナイチンゲールはこれらの会話から多くの有用な情報を得ることはできなかった。彼女の能力は相手が嘘をついているかどうかを見分けることしかできず、内容の真実性を判断することはできない。言い換えれば、誰かが太陽は四角いと言い、それを心から信じているなら、能力は同様に真実と判断してしまう。
しかし、いくつかの情報は推測することができた。例えば、彼女は必ず裕福な家庭の出身であるということだ——食べるのがやっとの家庭に探検をする余裕はないはずで、船団を所有していることもこの推測と一致する。そして、彼女の金髪は王国大陸の血統というよりも、海の向こうの峡湾の民の特徴に近かった。
その間、ウェンディは何度か意識を取り戻したが、ナイチンゲールは苦労して少量の水を飲ませることしかできず、すぐにまた意識を失ってしまった。相手の体温が次第に下がっていくのを感じ、ナイチンゲールはますます焦りを感じていた。
二人の交代での急行の結果、通常なら三日かかる峡谷の小道をわずか一日半で走破した。入口では、王子から借りた馬がまだ繋がれており、その前に積まれていた麦わらの半分以上が食べられていた。
ナイチンゲールはウェンディを背負ったまま馬に跨り、ライトニングを連れて、休む間もなく辺境町へと駆けていった。