第56章 山々の間で
ナイチンゲールは山道を沿ってゆっくりと歩いていた。
彼女の足元の道は肩幅ほどしかなく、片側には巨大な岩壁が聳え、反対側には急峻な岩山があり、両者の間には一丈ほどの距離があり、その間の谷は底が見えないほど深かった。彼女は慎重に岩壁に寄り添いながら、足を滑らせないように気をつけていた。
頭上を見上げると、空はかすかに光る一筋の線だけが残っており、まるで夜空に吊るされた銀の糸のようだった。しかし彼女は知っていた、今はちょうど正午を過ぎたところだということを——昼間でさえも、松明を掲げる必要があった。岩壁から差し込む光は前方の道を照らすには不十分だったのだ。長く歩いているうちに、まるで山の内部を歩いているような錯覚さえ覚えた。
ここでの唯一の利点は、山々で寒風が吹き荒れ、大雪が降り続いていても、峡谷の間は影響を受けないことだった。時折、頭上から雪片が舞い落ちても、岩壁や小道に落ちるとすぐに水蒸気となって消えた。ここは外界とは不釣り合いな温度を保っており、時には足元の深淵から熱気が立ち上るのを目にすることもあった。
もしそうでなければ、邪魔の月に一人で絶境山脈へ向かう勇気など持てなかっただろう。霧は彼女の姿を隠すことはできても、温度を遮ることはできない。寒風に耐えながら徒歩で進むなら、おそらく一時も経たずに雪の中で凍え死んでしまうだろう。
しかしナイチンゲールはここに一刻も長く留まりたくなかった——常に暗闇の中から何かに見つめられているような気がして、背筋が凍るような思いをしていたからだ。
できることなら、霧の中を全行程歩き通したかったが、残念ながら彼女の体力がそれを許さなかった。長時間能力を使用すれば、すぐに疲労困憊してしまう。
ナイチンゲールが松明を掲げると、向かいの岩山がちらちらと見え隠れした。微かな火の光の中で、時折対面の岩壁に大小様々な黒い影を見ることができた。ナイチンゲールはそれらが全て岩窟であることを知っていた。深すぎて光が届かないため、まるで黒い影の塊のように見えた。そして彼女が寄りかかっている岩壁にも、同じ位置に一対一で対応する深い穴があった。
それは北山鉱山の噂を思い出させた。かつてそこは地下モンスターの巣だったと言われ、中には彼らが掘り進んだ無数の分岐路があるという。北山は絶境山脈の一角に過ぎないが、これらの洞窟にも鉱山につながる通路があるのではないだろうか？
その考えに彼女は身震いした。
絶境山脈の西側は人跡未踏の蛮荒の地だ。数百里にも及ぶ巍々たる山々の内部に無数の穴を掘ることができるのは、おそらく蛮荒の地に生息するモンスターだけだろう。
彼女はそれ以上考えるのを止め、前に進むことに集中した。
ついに、前方の道に変化が現れた。肩幅の道は二つに分かれ、一方は緩やかに上り、もう一方は急に下って更に深い場所へと続いていた。その先端はすぐに暗闇に消え、どこへ通じているのか誰にも分からなかった。分岐点に立つと、あの見つめられている感覚が一層強くなり、まるで暗闇の中から無数の目が じっと自分を見つめているかのようで、口が渇き、背筋が凍る思いだった。
ナイチンゲールは歯を食いしばり、霧を発動させて素早く上へと向かった。すぐに、あの異様な感覚は消え去った。
高度が上がるにつれて周囲の気温は徐々に下がり、頭上の銀の線も次第に広がっていった。半刻ほど後、巨大な洞窟が彼女の右前方に現れ、洞口の下端は道面よりもやや高かった。彼女は足を上げて洞窟に入ると、奥の方にかすかな火の光が見えた。
ここが共助会の隠れ家だった。
ナイチンゲールが霧から出ると、すぐに警戒を担当していた魔女に発見され、黒い気体の壁が彼女の前に立ちはだかったが、すぐに消え去り、暗闇から仲間の喜びの声が響いた。「帰ってきたのね！」
ようやく帰ってきた、と彼女は思った。しかし仲間の腕に巻かれた二本の白布に気づくと、ナイチンゲールの心は沈んだ。「また二人の姉妹が...」
相手の声は一瞬止まった。「ああ...そう、エネンとアイシーよ。五日前に成人を乗り越えられなかったの。」彼女は無理に笑って言った。「よくあることでしょう？それはさておき、早く営地に行きましょう。ウェンディがずっとあなたのことを気にしていたわ。」
エネンとアイシー、竜落ちの峠の裕福な家庭から連れ出した双子だったが、結局この深山で命を終えることになった。ナイチンゲールは時々、自分のしたことが正しかったのか疑問に思うことがあった。もし二人を連れ出さなければ、少なくとも死が訪れるまでは豊かな生活を楽しめたはずだ。皆と共に漂泊の生活を送り、定住の地もない日々を過ごす必要はなかったのに。
しかしウェンディのことを思うと、ナイチンゲールの心に温かいものが込み上げてきた。もし彼女が救いの手を差し伸べてくれなければ、おそらく自分は今でも人形のように、いつでも捨てられる道具として扱われていただろう。そうだ、この知らせを早く彼女に、そして全ての姉妹たちに伝えなければ。もう彼女たちはネズミのように東西を逃げ回る必要はない。彼女たちを受け入れてくれる人がいて、そして...毎年の覚醒の日を無事に過ごせる可能性さえあるのだ！
営地に入ると、ナイチンゲールは見慣れた姿が篝火のそばで食事の準備をしているのを見つけた。近づく前から、思わず声を上げていた。「ウェンディ、ただいま。」
相手の動きが一瞬止まり、顔を上げると、すぐにナイチンゲールの知るあの優しい笑顔を見せた。「ヴェロニカ、おかえりなさい。」
ウェンディは非常に優しい女性で、共助会の最初期のメンバーの一人だった。今や三十歳を超えた彼女の顔には一本のしわも見えず、赤褐色の直毛は腰まで届くほど長く、その表情は成熟して魅力的で、誰にとっても姉のような存在だった。彼女は共助会の全ての姉妹たちを気にかけ、日常生活から心の悩みまで、できる限りの援助を提供していた。ウェンディがいなければ、共助会がこれほど早く多くの魔女を集めることはできなかっただろう。
ナイチンゲールは彼女に出会ったからこそ、家族から脱け出す決意をし、彼女と共に聖山を探す旅に出たのだ。彼女は自分の本名を知る数少ない人物の一人でもあった。
「何度も言ったでしょう、私はもう昔の臆病な少女じゃないわ」ナイチンゲールは笑いながら首を振った。「今の私は強い魔女よ。ヴェロニカはもう存在しないの。」
「昔のあなたもあなたよ。過去の悪夢から抜け出すことは、過去と決別することとは違うわ」ウェンディは優しく言った。「もちろん、あなたの好きなようにすればいいわ。ナイチンゲール、ずっとあなたの帰りを待っていたの。お疲れ様。」
「うん」ナイチンゲールは前に進み、彼女と抱き合った。「ありがとう。」
しばらくして、ウェンディが尋ねた。「あの少女はどうだった？あなた...救えなかったの？」
この話題に触れると、ナイチンゲールは急に元気になった。彼女は相手の腕をつかみ、興奮した様子で言った。「いいえ、彼女は私が救う必要なんてなかったの。それどころか、彼女が私たち全員を救ってくれたのよ！」そして彼女は辺境町での出来事を詳しく語り始めた。「あそこの領主はローラン・ウェンブルトンという人で、灰色城王国の第四王子なの。彼は私たちを受け入れてくれるって。それに約束してくれたの、いつの日か、彼の領地で魔女たちも自由民のように暮らせるようにすると！」