第50章 炎の壁
「気分はどう？」
アンナはナナワの背中を軽く叩いた。彼女の胃の中でも何かが渦巻いているような感覚があったが、何とか耐えた。
負傷者が運ばれてきた時、まだ意識ははっきりしていて、「助けて、助けて...」と繰り返し叫び、その目に宿る絶望と懇願の色に胸が痛んだ。腹から垂れ下がった腸を見たナナワは、その場で吐き出してしまった。
それでも、彼女は治療を完遂することを決意した。ブライアンが腸を負傷者の腹に戻すのを手伝った後、ナナワは手を伸ばし、目を閉じて相手の傷を癒した。
「うん...」少女は少し疲れた様子で、アンナの側によりかかりながら、小声で言った。「今日初めて角笛が鳴り響いたけど、殿下は何か困ったことに遭遇したのかしら？」
「分からないわ」アンナは首を振った。城壁の方を見に行きたい気持ちはあったが、ローランの邪魔になることを恐れた。今、彼女はナイチンゲールが羨ましくなっていた。あの音もなく動ける能力は、本当に便利だと思った。
そのとき、城壁の方向から鈍い響きが聞こえ、全員が微かな振動を感じた。
ブライアンは立ち上がり、少し落ち着かない様子で部屋の中を行ったり来たりし始めた。
「落ち着きなさい、若者よ」パイン男爵は自分の長剣を拭きながら言った。「戦場に出る前から冷静さを失っては、悪い結果をさらに悪くするだけだ。それに、まだ悪い状況には程遠いのだよ。」
「申し訳ありません、閣下」ブライアンは答えた。「ただ、城壁で誰かが死闘を繰り広げているのに、自分がここで時間を無駄にしているのが気がかりで仕方ないのです。この町を守るのは私の責務のはずなのに。」
「そうかもしれんな」パインは肩をすくめた。「だが、町を守るのは君一人の責務ではない。聞くところによると、殿下は冬が過ぎたら君を騎士に叙任するそうだな。ならば、騎士の第一の原則が忠誠であることを、より理解しているはずだ。彼がアンナを守るよう命じたのなら、その責務を果たすべきだ。」
「おっしゃる通りです...」ブライアンは少し躊躇した後、再び席に着いた。
しかし間もなく、二度目の角笛の音が聞こえた——一度目よりも急を告げる音で、雷のように全員の心に響き渡った。
パインは眉をひそめた。
「アンナ！」ナナワが叫んだ。
彼が振り向くと、魔女が既に出口へ向かっており、ブライアンはすぐさま追いかけて彼女の前に立ちはだかった。
「あなたも城壁を守りたいって言ってたでしょう？今がその時よ」アンナは落ち着いた声で言った。「私と一緒に行けば、殿下の命令に背くことにはならないわ。」
ブライアンは明らかに戸惑い、パインの方を見上げた。
なかなかやるな、この娘は、と男爵は思った。少なくともこの言葉に文句をつけることはできない。王子殿下は彼女を医療院に留めておくようにとは指定していなかったのだから。それにナナワの話によると、彼女は炎を呼び出せるという。もし今の状況が本当に切迫しているのなら、魔女の参加は局面を一変させる可能性があった。
そう考えて、彼は頷いた。「彼女を守るんだぞ。」
「はっ！」ブライアンは急に活気づき、大きな声で答えた。
二人が去るのを見て、ナナワは尋ねた。「お父様は行かないの？」
「私の戦場はここだ、愛しい娘よ」男爵は微笑んで言った。「邪獣であれ悪魔であれ、お前に危害を加えさせはしない。」
医療院を出てすぐに城壁があり、アンナとブライアンは壁沿いの石畳の道を東へと小走りに進んだ。二人が中央監視塔に着いた時、状況が既に非常に危険な状態になっていることに気付いた。
城壁に大きな穴が開けられ、ローランの近衛たちは盾を構えて立ち向かっていたが、それでも数人が地面に叩きつけられていた。特にイノシシのような形をした長い牙の邪獣は、突進時には誰も止められず、前に立っていた護衛たちは盾もろとも吹き飛ばされていた。
「おい、ここは危険だ、早く離れろ！」奇妙な装いのアンナを見た誰かが、警告の声を上げた。
アンナはその声を無視し、真っ直ぐに穴の方へ向かった。群れから飛び出した邪獣は、方向を変えてアンナに向かって突進してきた。護衛を務めるブライアンは素早く横に出て、体を低く構え、剣を水平に振り下ろした——狂暴化した邪獣は全く回避しようとせず、前脚が剣の刃に当たり、瞬時に長剣を弾き飛ばしたが、同時に突進の勢いで切り傷を負った脚の骨も折れた。
邪獣は悲鳴を上げながら横転し、水から上がった魚のように必死にもがいていたが、誰も近づく勇気がなかった。アンナは邪獣の傍らに歩み寄り、両手を地面に押し付けた。すると突然、邪獣の下から炎が噴き出し、瞬く間にそれを焦げた塊へと変えた。
ローランもこの突然立ち上がった炎に気付き、アンナが自ら戦線に加わっているのを見て冷や汗が出た。
これは計画にない展開だった！
彼は元々、ナナワに義兵隊の好感を得させ、大多数の人々が魔女を受け入れた後で、アンナの存在を公にするつもりだった。
しかし今となっては何を言っても遅い。彼はすぐに振り向いて言った。「私のことは気にするな、彼女を守れ！」
アンナは絶対に失うわけにはいかない。産業発展の重要な技術を代替する鍵となる人物として、彼女が負傷すれば計り知れない損失となるだろう。
「承知しました」ナイチンゲールは言った。「どうかお気をつけください。」
アンナは城壁の穴の前に立った。ローランの近衛の多くはこの奇妙な服装の少女を見たことがあり、次々と道を開けた。彼女は盾の壁の中に立ち、両腕を横に伸ばした。炎は蔦のように手のひらから溢れ出し、城壁の断面に沿って上へと這い上がっていった。
この奇跡的な光景を目撃した人々は皆、口を開けたまま呆然としていた。彼らは信じられない思いで、炎の壁がゆっくりと立ち上がり、城壁の穴を埋めていくのを見た。これは幻覚ではなく、炎がもたらす高温は穴の近くの近衛たちを後退させ、周囲の積雪を急速に溶かし、立ち上る白い霧を作り出した。
邪獣たちも炎の壁の熱気を感じ取り、あちこちに逃げ散った。時折一、二匹が無謀にも炎の壁に突っ込んでくるが、数歩も進まないうちに炎の海に呑まれた。
「全員、城壁へ！」ローランはこの機会を捉えて叫んだ。「槍隊、陣形を立て直せ！猟師チーム、自由射撃！」
言い終わると、彼はカーターから鉄砲を奪い取り、壁の上に登って、逃げ場を失った邪獣に向かって自ら発砲した。
王子のこの行動は、その場にいた全員を鼓舞した。この時代において、貴族や王家の者が率先して戦うことは極めて稀であり、王国の第四王子であるローランが庶民から選ばれた義兵隊と共に戦おうとする姿は、士気を大きく高めた。
人々は「辺境町を守れ！王子殿下のために戦え！」と叫びながら、防衛線を城壁が破られる前の形に維持した。
戦いは日が暮れかけるまで続き、ようやく城壁の前には生きている邪獣は一匹も残らなくなった。
炎の光が徐々に消えていき、アンナは額の汗を拭いながら、穴から出てきた。
そして、ローランは信じられない光景を目にした。
護衛たちは拳を胸に当てて、彼女に向かって頭を下げた。続いて義兵たちも感化されたかのように、誰一人として邪魔や妖女という言葉を発することなく、静かに彼女を見つめ、大戦後の辺境には一時の静寂が訪れた。
見たことのない力は確かに恐ろしい。しかしその力が味方として、自分たちと共に邪悪な敵と戦う時、恐怖は次第に消え去り、代わりに信頼と感謝の念が芽生えるのだ。
ローランは内なる興奮を抑えながらアンナの前に歩み寄ったが、彼女の顔色が青ざめ、足取りがおぼつかず、今にも倒れそうなのに気付いた。
「大丈夫か？」彼は心配そうに少女の両肩を掴んだ。彼女は王子に向かって無理な笑みを浮かべ、そのまま彼の胸に倒れ込んだ。