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एक ही दिन के भीतर, यह खबर जंगल की आग की तरह फैल गई और अंतत: किंग सेबेस्टियन के कान तक पहुंच गई। "आप मुझे बता रहे हैं, जबकि गोदाम की रखवाली करने वाले सैनिक मज़े कर रहे थे, किसी रहस्यमय व्यक्ति ने हमारे गोदामों को खाली कर दिया।"

"जो हुकुम मेरे आका।" दूत राजा की लाल आँखें देखकर काँप रहा था।

"महामहिम, मुझे लगता है कि मुझे इस बात का अंदाजा है कि अपराधी कौन हो सकता है।" नवनियुक्त प्रधान मंत्री ने बोलने का साहस जुटाया।

"यह कौन है?" दरबार में हर कोई लुई मार्टिन नाम के व्यक्ति को देख रहा था।

"मुझे लगता है कि यह इस्टारिन किंगडम था।"

"शुद्ध बकवास।"

"क्या? यह बकवास है।"

"हाँ, राजा इतना नीच और शर्मनाक काम क्यों करेगा?"

राजा सहित सभी ने प्रधान मंत्री के शब्दों लुई पर संदेह किया।

जब सभी शांत हो गए, तो राजा सबस्टियन ने आह भरी और लुइस की ओर देखा। उन्हें इस आदमी को अपने प्रधान मंत्री के रूप में चुनने के अपने फैसले पर पछतावा होने लगा था।

"अपने शब्दों की व्याख्या करें।"

"जैसा कि हम सभी जानते हैं कि इस्तरीन साम्राज्य में खाद्य आपूर्ति की कमी है। अब जब उनकी सेना अचानक बढ़कर 38,000 हो गई है, तो मुझे यकीन है कि इस विशाल सेना को खिलाने के लिए उनके पास भोजन की कमी हो गई होगी। इस समस्या से निपटने का एकमात्र उचित समाधान दुश्मन को लूटना होगा। झूठी जानकारी फैलाकर, उसने लॉर्ड जॉन को उन सभी सैनिकों को वापस बुला लिया जो पहले तीन शहरों की रखवाली कर रहे थे। कस्बों की रखवाली करने वाले केवल 100 सैनिकों के साथ, मुझे यकीन है कि इस्तरीन किंगडम के लिए वेयरहाउस लेना बहुत आसान रहा होगा।

प्रधान मंत्री की बातें सुनकर पूरा सिंहासन हॉल खामोश हो गया। सभी को पता चल गया कि राजा आदित्य कितना धूर्त था।

टकराना!

राजा सबस्टियन को अपनी दाहिनी मुट्ठी से कंक्रीट की दीवार तोड़ते देख हर कोई एक कदम पीछे हट गया। दीवार का एक बड़ा हिस्सा मकड़ी के जाले की तरह दरक गया। राजा सेबस्टियन ने अपने हमले में किसी भी मान का उपयोग नहीं किया, जिसका अर्थ है कि उसने दीवार को तोड़ने के लिए अपनी शुद्ध शक्ति का उपयोग किया।

ड्रिप!

राजा सेबस्टियन के हाथ से खून टपकने लगा क्योंकि उसने गुस्से में अपने होठों को काट लिया और अपने होठों से भी खून खींच लिया। "शुरुआत से, हम उस कमीने के नियंत्रण में इसे महसूस किए बिना नाच रहे हैं।" यह उनके मुंह पर सबसे बड़ा तमाचा था। राजा सेबेस्टियन शर्म से अपना चेहरा जलता हुआ महसूस कर सकता था। उस गौरवशाली राजवंश का क्या हुआ जिसे बनाने में उसने दशकों लगा दिए?

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दृश्य परिवर्तन___

जबकि राजा आदित्य ने जो किया उससे हर कोई हैरान था, वर्तमान में ड्रैगन किंग अपनी भव्य योजना के अगले चरण को अंजाम दे रहा था।

"हर कोई हम यहाँ आराम करेंगे।" 25,000 सैनिकों के साथ आदित्य और उनके 7 सेनापति इस बार वास्तविक रूप से अशार्क शहर पर आक्रमण करने के लिए निकल पड़े थे। आदित्य ने अशरक शहर से 10 किमी दूर रुकने और सही मौका आने तक पर्वत श्रृंखलाओं में छिपने का फैसला किया था।

कुछ आदेश देने के बाद, आदित्य उस बूढ़े व्यक्ति की ओर मुड़ा जो उसका पीछा कर रहा था। "बूढ़े आदमी, तुम्हें पता है कि क्या करना है" ज़ाचरी ने सिर हिलाया और छाया में गायब हो गया। यह उन सभी माजिनों के लिए धन्यवाद था जिन्होंने दुश्मन स्काउट्स को बाहर निकाला था कि वे किसी के बारे में पता लगाए बिना अशर्क शहर के करीब आने में सक्षम थे। ज़ाचरी और माजिन्स को इस्तरीन सैनिकों की ख़बरों को रोकने का काम दिया गया था, जो अशरक शहर पर हमला कर रहे थे।

रात का खाना खाने के बाद, आदित्य और अन्य लोग अपने भविष्य की योजनाओं पर चर्चा करने के लिए इसी टेंट में इकट्ठा हुए। "अब जब राजा सेबस्टियन ने पाया है कि हमने जानबूझकर उनके गोदाम के बाद जाने के लिए उन्हें गुमराह किया है, तो वह शायद इस घटना को एक बार फिर से होने से रोकने के लिए अन्य शहरों की सुरक्षा बढ़ाने की कोशिश करेंगे। इसका मतलब है कि अशरक शहर की सुरक्षा कम कर दी जाएगी। वे निश्चित रूप से हमसे हमले की उम्मीद नहीं करेंगे। तीन शहरों में काम करने वाले गुलाम शायद अब भूख से पीड़ित होने जा रहे हैं क्योंकि उनकी सारी फसल छीन ली गई है। हालाँकि आदित्य ने उनके लिए सहानुभूति महसूस की, लेकिन वह अपने लोगों को भी पीड़ित नहीं होने दे सकता था। कभी-कभी, युद्ध जीतने के लिए एक शासक को क्रूर बनना पड़ता है।

"जोश, स्कॉट, एलेनोर, टायलर और हेनरी, तुम सब यहाँ रहोगे और सेना की कमान संभालोगे। जबकि मैं, एम्बर और नाथन माना बैरियर को हटाने के लिए अशार्क शहर में घुसपैठ करेंगे। ज़ूलक्स डायन का हर मुख्य शहरस्कॉट, एलेनोर, टायलर और हेनरी, आप सभी यहाँ रहेंगे और सेना की कमान संभालेंगे। जबकि मैं, एम्बर और नाथन माना बैरियर को हटाने के लिए अशार्क शहर में घुसपैठ करेंगे। ज़ूलक्स राजवंश के हर मुख्य शहर को एक मन बाधा द्वारा संरक्षित किया गया था। बाधा ने पूरे शहर को कवर किया और मैना पत्थरों द्वारा संचालित किया गया।

माना पत्थर विशेष प्रकार के पत्थर होते हैं जो दस हजार वर्षों तक वातावरण से मान एकत्र करने के बाद बनते हैं। प्रत्येक मन पत्थर में मान की तुलना तीसरे क्रम के कल्टीवेटर से की जा सकती है। मैना स्टोन बहुत महंगे होते हैं। यही कारण है कि उस राजधानी में केवल 15 मन पत्थर थे जिन्हें आदित्य ने आपातकालीन उद्देश्यों के लिए खरीदा था।

मान बाधाएं तीसरे क्रम के 3 पूर्ण-संचालित हमलों का विरोध करने के लिए पर्याप्त मजबूत हैं। मान बाधाओं को निष्क्रिय किए बिना आदित्य और उसके सैनिकों के लिए अशार्क शहर पर आक्रमण करना असंभव होगा।

"सभी में से केवल एम्बर का भ्रम जादू और नाथन का चुपके कौशल ही मेरी मदद करने वाला है।" रॉयल फॉक्स रक्तरेखा को जगाने के बाद, एम्बर ने दोनों रास्तों पर खेती शुरू कर दी थी। उसने अपनी कक्षा को इल्यूजन वॉरलॉक में भी बदल दिया। जब कोई अपना वर्ग बदलना चाहता है या एक वर्ग चुनना चाहता है, तो आदित्य के विपरीत उन्हें उस वेदी पर जाना होगा जो एक कृषक के लिए एक वर्ग प्रदान करने के एकमात्र उद्देश्य के लिए बनाई गई है।

"जब हमने अपना हिस्सा पूरा कर लिया है, तो मैं एक संकेत भेजूंगा। जैसे ही आप सभी सिग्नल देखते हैं, एक सेकंड भी बर्बाद न करें। जितनी जल्दी हो सके सेना को मारो और अशर्क शहर पर हमला करो।

"समझा"

योजना के अनुसार सब कुछ आगे बढ़ने के साथ, आदित्य, अंबर और नाथन रात के अंधेरे में गायब हो गए।

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अशरक शहर राजधानी के आकार का लगभग 3 गुना था। पूरा शहर किसी भी अन्य शहर की तरह 10 मीटर ऊंची कंक्रीट की दीवारों से घिरा हुआ था। नगर तीन ओर से वनों से घिरा हुआ था तथा उत्तर की ओर पर्वतों से घिरा हुआ था। 10 किमी के दायरे में वॉचटावर बनाए गए थे ताकि यह देखा जा सके कि कोई सेना शहर की ओर आ रही है या नहीं। नाथन और कुछ अन्य माजिनों के संयुक्त खर्च के साथ, प्रहरीदुर्ग के सभी सैनिक मौन में मारे गए।

अशरक शहर की आबादी लगभग तीन लाख थी। शहर को एक पंचकोणीय आकार में बनाया गया था, जिसके उत्तर-पश्चिम में दो द्वार और शहर के दक्षिण-पूर्व की ओर थे।

"पकड़! यदि आप इस शहर में नए हैं, तो आपको प्रवेश शुल्क के रूप में 1 चाँदी का भुगतान करना होगा।" नाथन की मदद से आदित्य ने अपना रूप बदल लिया। फ़िलहाल आदित्य के बाल गहरे जामुनी हो गए थे जबकि उनकी पुतलियों का रंग अभी भी लाल ही था। उसका चेहरा अब और अधिक मोटा दिखने लगा था। किसी भी महिला के दिल में आग लगाने वाला हैंडसम अब नहीं रहा।

जबकि एम्बर ने अपना रूप नहीं बदला, क्योंकि उसने अपने आकर्षण को उस बिंदु तक दबाने के लिए सरल भ्रम जादू का इस्तेमाल किया जहां वह अब एक औसत महिला की तरह दिखती थी।

आदित्य ने विनम्रता से एक गार्ड को दो चांदी के सिक्के दिए, जो चांदी के कवच पहने हुए थे और छोटे बाल थे।

"आप कहां के रहने वाले हैं?" दायीं ओर आदित्य के पास कुछ वांछित अपराधियों के कई पोस्टर थे। उन पोस्टरों पर उन अपराधियों के चेहरे बड़े करीने से खींचे गए थे।

"हम पास के एक गाँव से आए थे।" आदित्य गार्डों को यह नहीं बता सका कि वे इस्तरीन साम्राज्य से आए हैं। चल रहे युद्ध के कारण अशरक शहर की सुरक्षा को उच्चतम स्तर तक बढ़ा दिया गया है।

"कौन सा गाँव?" गार्ड ने अंबर की ओर देखते हुए पूछा। ｆ𝘳e𝒆w𝗲𝐛𝓃𝐨νel.cｏ𝘮

"एशवुड गांव।" अंबर ने जल्दी से जवाब दिया। गार्ड ने सिर हिलाया और उन नकली नामों के साथ विवरण लिख दिया जो आदित्य और अंबर दोनों ने उन्हें दिए थे।

"तुम दोनों कब तक इस गाँव में रहने की योजना बना रहे हो? और आपके आने का उद्देश्य क्या है? वह कौन है?" काफी पूछताछ के बाद आखिरकार दोनों को शहर में प्रवेश करने दिया गया।

"मेरे प्रभु, नाथन कहाँ है?" एम्बर ने शहर में घूमते हुए उत्सुकता से पूछा। राजधानी के विपरीत पूरा शहर रोशनी के अलग-अलग रंगों से गुलजार था। गली के लगभग हर कोने पर गली की दुकानें थीं। आस-पास के गाँवों के लोग ज्यादातर अपने हाथ से बने उत्पाद बेचने, जानवरों का शिकार करने और अपनी फसल बेचने के लिए अशार्क शहर में आने की उम्मीद में आते थे।नाथन कहाँ है? एम्बर ने शहर में घूमते हुए उत्सुकता से पूछा। राजधानी के विपरीत पूरा शहर रोशनी के अलग-अलग रंगों से गुलजार था। गली के लगभग हर कोने पर गली की दुकानें थीं। आस-पास के गाँवों के लोग ज्यादातर अपने हाथ से बने उत्पादों को बेचने, जानवरों का शिकार करने और अपनी फसल बेचने के लिए अशरक शहर में कुछ और पैसे कमाने की उम्मीद में आते थे।

"आपको जल्द ही पता चल जाएगा।" आदित्य ने रहस्यमय मुस्कान के साथ उत्तर दिया।

घूमते-घूमते आदित्य ने कई आदमियों को अंबर पर नज़रें गड़ाए देखा। भले ही रॉयल फॉक्स क्वीन ने अपने आकर्षण को भ्रम के जादू से दबा दिया था, लेकिन वह अपने उछालभरी शरीर को छिपा नहीं पाई। उसके बड़े और गोल स्तन हर बार एक कदम उठाने पर थोड़ा उछल जाते थे और उसकी बड़ी गोल मोटी गांड ने चुंबक की तरह पुरुषों का ध्यान आकर्षित किया। अंबर की आंखों में ठंडक देखकर किसी की भी उसके पास जाने की हिम्मत नहीं हुई। यह ऐसा था जैसे वह कीड़ों को देख रही हो।

"मेरी पत्नी, आज रात आप किस तरह का खाना खाएँगी?" आदित्य ने उसकी कोमल और पतली कमर पर हाथ फेरते हुए पूछा।

एह!

एम्बर महामहिम से ऐसा कुछ करने की उम्मीद नहीं कर रहा था। जब उसने अपनी कमर के चारों ओर आदित्य की मजबूत बाँह महसूस की, तो उसके जल्दी से अपने आप को शांत करने से पहले उसके गाल एक पल के लिए लाल हो गए।

"तुम, मेरे प्रिय, तुम क्या कर रहे हो?" एम्बर झुक गया दाहिनी ओर उसकी छाती पर और फुसफुसाते हुए स्वर में पूछा। दूसरों के लिए, ऐसा लग सकता है कि जोड़े खुले में छेड़खानी कर रहे थे जिससे पुरुषों को बहुत जलन होती थी। एम्बर ने जानबूझकर ऐसा उनके भेस को नहीं उड़ाने के लिए किया।

आदित्य दाहिनी ओर झुक गया और उसके दाहिने कान के पास फुसफुसाया। "एक सैनिक कुछ समय से हमारा पीछा कर रहा है।" अब एम्बर अंत में समझ गया कि महामहिम ने अचानक उसकी कमर के चारों ओर हाथ क्यों डाला, न कि एम्बर को बुरा लगा या कुछ भी। बल्कि यह पूरा मामला उनके लिए एक अनोखा अनुभव था। गुलाम बनने से पहले अंबर का जीवन संघर्षों से भरा था। उसके पास रिश्ते या रोमांस के लिए कभी समय नहीं था।

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एक पल के लिए एम्बर को समझ नहीं आया कि एक सैनिक चुपके से उनका पीछा क्यों कर रहा है। लेकिन एक पल के बाद उसे कुछ समझ में आया और उसने आदित्य की तरफ देखा। "महामहिम, जब आप प्रवेश कर रहे थे तो क्या आपने अपनी आभा को दबा दिया था?"

"मुझे खेद है कि मैं आपके शब्दों को नहीं समझता।" एम्बर ने हथेली से लगभग अपना माथा थपथपा लिया।

"मुझे लगता है कि सैनिक आपका पीछा कर रहा है क्योंकि उन्हें लगा कि आप दूसरे क्रम के हैं।"

"महामहिम, आपको अपनी आभा को दबाना सीखना चाहिए अन्यथा एक गैर-संवेदी साधक भी आपकी साधना शक्ति को समझ सकता है। पहरेदारों ने हमारे भेष के आर-पार देख लिया होगा। अगर मेरा अनुमान सही है तो वे हम पर घात लगाने की सोच रहे हैं। महाद्वीप के इन भागों में केवल कुछ प्रतिशत लोग ही दूसरे क्रम तक पहुँच पाते हैं। दूसरा आदेश किसी गांव का नहीं हो सकता।

"ठीक है, यह हमारे लिए चीजों को आसान बनाता है।" आदित्य शुरू से ही यहां हजारों लोगों को मारने की नीयत से आया था। युद्ध में, यह मायने नहीं रखता था कि कौन निर्दोष है या अपराधी कौन है। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि कौन सही है और कौन गलत। क्या मायने रखता है जीत है। विजेता हमेशा सही होगा।

इस रास्ते में आदित्य न जाने कितने बेगुनाहों की जान उसके हाथों मारेगा। लेकिन शासक के रूप में, राजा को किसी भी चीज़ से पहले अपने परिवार और राज्य को रखना चाहिए। आवश्यकता पड़ने पर एक राजा को क्रूर होना चाहिए। यदि कोई राजा क्रूरता का प्रयोग नहीं करता है, तो देर-सवेर यह राज्य गिर जाएगा। यह सब योग्यतम की उत्तरजीविता के बारे में था। निर्दोष या दोषी जैसी कोई बात नहीं थी।

[जब से मैंने अपनी योजना बनाई है, तब से मैं सभी प्रकार के प्राणियों का वध करने के लिए तैयार हूं। मुझे परवाह नहीं होगी कि मेरे रास्ते में कौन खड़ा है। अगर मेरे जैविक माता-पिता मेरा रास्ता रोकते हैं तो मैं उन्हें भी रोकूंगा।] ये शब्द ड्रैगन किंग के सच्चे विश्वास थे।

"एम्बर लड़ाई के लिए तैयार हो जाओ।"

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