Capítulo 30. Calificadores

| El Mech Touch

Bentheim acogió la Exposición de Jóvenes Tigres en un gran complejo de convenciones de varios edificios construido para tal fin. Ocupó una cantidad gigantesca de propiedades inmobiliarias de primera que ofreció mucho espacio a los turistas y entusiastas de los mech que visitaron el evento. Naturalmente, los organizadores trataron la competencia de pilotos mecánicos como el evento principal. La ceremonia de apertura y la presentación de los pilotos estrella comenzaron mientras los clasificatorios de la competencia de diseño de mech se llevaban a cabo en un edificio lateral más pequeño y mucho menos concurrido.

Antes de hacer cualquier otra cosa, Ves verificó su estado y notó que finalmente acumuló 300 DP. Con esta cantidad, compró inmediatamente la subhabilidad Jury Rigging II, lo que le provocó otro pequeño dolor de cabeza. Le hizo prepararse para el día un poco más tarde de lo que pensaba. Incluso mientras se apresuraba a desayunar, todavía tenía que resolver la extraña forma en que el Sistema reorganizaba su cerebro.

"¡El tiempo casi se acaba!" La capitana Gillian llamó al comedor. "Reúnanse en el vestíbulo del hotel".

Ves dejó a su gato gema en su habitación de hotel esta vez. No era apropiado que él trajera a Lucky mientras competía. No solo porque no se permitían mascotas, sino también por la posibilidad de hacer trampa.

Así que llegó solo a las eliminatorias. En comparación con la grandilocuencia festiva del evento principal, la competencia de diseñadores mecánicos fue un evento moderado que atrajo solo a una fracción de la multitud. La mayoría de los asistentes eran amigos y familiares de los diseñadores de mechas. La multitud real se presentaría mañana, cuando solo los ocho mejores competidores subieran al escenario.

"¡Ves! ¡Guau! ¡Encantado de verte!" Un joven regordete de cabello rosado y brillante vio a Ves y se acercó con una sonrisa alegre. "Hombre, no hemos estado en contacto desde que nos graduamos. Es como si hubieras caído en un agujero negro".

Ves sonrió y golpeó a su antiguo compañero de clase con el puño. "Hola Carlos. He tenido algunos problemas en casa. Comenzar tu propio taller de diseño de mechas es más difícil de lo que parece".

"¡¿De verdad lo hiciste ¿! No importa el hardware, ¿cómo eres capaz de pagar las licencias?"

"Tuve un poco de suerte allí". Ves procedió a completar la mayor parte de lo que le hizo los últimos dos meses a su amigo.

Carlos Shaw miró a Ves con expresión mixta. "No puedo decidir si eres un bastardo afortunado o no. Solo los institutos de subvenciones más tontos te darían una licencia de producción para el Caesar Augustus".

"Sí, todavía estoy retorciéndome la cabeza tratando de reproducirlo sin arruinarme. Por eso también estoy aquí. Tengo que encontrar un cliente para mi primer mech o de lo contrario estoy en una mierda profunda".

"Envidio tu independencia. Deberías ver a qué me dedico hoy en día. Mi padre me consiguió una conexión con el departamento de control de calidad de un mayorista aquí en Bentheim".

Carlos siguió el camino de muchos otros diseñadores mecánicos que se graduaron en Rittersberg. Comenzaron desde abajo en las grandes corporaciones. Como muchos otros jóvenes graduados, el trabajo actual de Carlos no tenía nada que ver con el diseño de mechas de ninguna forma. Lo único que el trabajo requería de él era probar los mechs que la compañía importaba y observar qué partes estaban defectuosas.

Carlos podría ser un diseñador de mechas promedio, pero con las cosas que aprendió en la universidad, era un técnico de mechas sobrecualificado. Básicamente, cualquier diseñador de mechas que no haya estudiado en una de las universidades de renombre de al menos un estado humano de segunda categoría podría olvidarse de entrar en el mundo del diseño de mechas reales.

El patético estado de esta industria en Bright Republic fue quizás la razón más importante por la que celebró esta competencia. El gobierno quería estimular una industria mecánica nacional, o al menos no volverse demasiado dependiente de las corporaciones transgalácticas extranjeras.

Charlaron un poco más sobre lo que experimentaron después de la graduación. Después de esperar en la fila, la seguridad confirmó sus credenciales y les permitió ingresar a la sala de espera para los concursantes. Ya alrededor de un centenar de jóvenes diseñadores de mechas se sentaron en los cómodos asientos o se pusieron al día con sus amigos y conocidos.

Ves vio a algunos compañeros de clase más notables, incluida la mejor estudiante Patricia Schneider. Sus padres trabajaban en puestos de nivel medio en Bosworth's, lo que puede no parecer impresionante, pero representaba la cúspide de la influencia local en la enorme corporación. Con los antecedentes de Patricia, debería haber estado calificada para estudiar en una universidad prestigiosa de un estado de segunda categoría. En cambio, se quedó en Bright Republic y asistió a la Universidad de Tecnología de Rittersberg como los demás lugareños pobres y sin talento.

"¿Cuántas posibilidades crees que tiene Patricia de ganar el primer lugar?"

"Aproximadamente 20%." Carlos estimó casualmente. "Escuché que de alguna manera se las arregló para llamar la atención de un diseñador de mech senior y se convirtió en su aprendiz. No tengo idea de quién es, pero eso es lo que la gente me dice. Incluso dicen que el diseñador de mech fue tutor de Patricia durante sus estudios en nuestra Universidad."

"No es de extrañar que se las arreglara para obtener la máxima puntuación en todas las pruebas teóricas".

"Sí, gracias a Dios que no es tan buena en las prácticas, o de lo contrario limpiaría el suelo de este concurso".

Frotándose la barbilla, Ves se apartó de Patricia y miró a un par de otros concursantes. Algunos levantaron el pecho en una postura más segura, muy diferente a la de un estudiante local. ¡Prácticamente rezumaban el mismo nivel de superioridad que los potentados!

"He visto al menos siete poncies que estudiaron en el extranjero en una universidad de élite". Carlos dijo, ya que estaba mucho más familiarizado con las personas con las que estudiaba en Rittersberg. "No sé quiénes son la mayoría de ellos, pero reconozco a ese bastardo de Edwin McKinney".

El joven en cuestión se paró frente a un grupo de admiradores. Su rostro rezumaba tanta superioridad como todas las demás élites en la sala juntas.

"¿Cuál es su origen?"

"Asistió a una universidad en el Imperio de New Rubarth. No sé cómo se llama, pero es Rubarthan, así que a quién le importa. Aunque no es una de las instituciones de élite en Estelon, todavía se pavonea de su prestigio siempre que puede. Es como si fuera un caballero ilustrado que nos trae la civilización a los salvajes ".

Aunque sonaba feo, la atención no fue injustificada. Incluso Ves sintió la necesidad de hurgar en los cerebros de Edwin en el último desarrollo en mechs. Estudiar el diseño de mech en una universidad aleatoria de NRE era un concepto completamente diferente a estudiar el mismo título en un país atrasado como Bright Republic. Incluso los mechs de basura más baratos que la NRE desplegó en su cuerpo de mech tenían al menos dos generaciones. Las tecnologías avanzadas que a Ves le sonaban a fantasía eran un lugar común en esos poderosos estados de primera categoría.

Ves se arrepintió un poco de no haber estudiado más en su adolescencia. Si trabajó duro y logró mejores resultados en ese entonces, podría haber tenido la oportunidad de asistir a una institución de élite en un estado de segunda o primera categoría.

"Vivimos en mundos diferentes. Es inútil asociarse con él. Mejor concéntrate en tu propia carrera". Ves lo aconsejó, aunque la verdadera razón por la que actuó con indiferencia fue porque podía confiar en el Mech Designer System para superar a estos rivales en el futuro. Era una ventaja que estaba seguro que ni siquiera los mejores jóvenes diseñadores de mechas poseían. Con su poder, tenía una oportunidad real de alcanzar la cúspide del diseño de mechas. Todo lo que necesitó fue tiempo.

"¡Damas y caballeros, den la bienvenida a los mejores y más brillantes de Bright Republic!"

Un asistente hizo un gesto a los concursantes para que salieran de la sala de espera. Llegaron frente a un podio con los 150 concursantes presentes. Se inclinaron ante una multitud de rostros familiares y desconocidos.

El presentador era un hombre de cabello plateado con una voz robusta, probablemente otro veterano del Mech Corps. "Como puede ver, sería demasiado extravagante asignar un taller personal y una cuota de partes a cada concursante. Con la ayuda de los proyectores holográficos del centro de convenciones, podemos ahorrar espacio y recursos al realizar las eliminatorias en una realidad virtual con realismo sin precedentes ".

Algunos gemidos escaparon de los labios de los concursantes. Todos querían jugar con partes reales de mech y tenían la esperanza de que esta vez fuera diferente.

"Ahora, al igual que el año pasado, deseamos presentarles a nuestros jóvenes diseñadores de mechas el desafío de diseñar y ensamblar un mecanismo que funcione a partir de piezas preseleccionadas. No es un desafío hacer que un mecanismo funcione, pero se necesita habilidad y talento para crear el mecanismo". Mejor mech de partes subóptimas. Tu tarea es crear un mech que se probará en un guantlet estándar de 10 kilómetros. Todos tus mechs serán probados por Hans aquí ".

Otro piloto mecánico veterano agitó la mano desde un costado.

"-¿Quién es un profesional estricto y tratará a cualquier robot de la misma manera? ¿Alguna pregunta?"

"¿Cuánto tiempo tenemos?"

"Doce horas desde el inicio de las eliminatorias".

"¿Hay límites en la categoría de peso y el armamento?"

El presentador sonrió. "Diseña cualquier mech que quieras al contenido de tu corazón. No ponemos ningún límite al diseño siempre que se ajuste a la definición de un mech. ¿Quieres pegar cuatro brazos en un mech? Bien. ¿Quieres diseñar un mech? ¿Con el torso al revés? Adelante. Solicitamos específicamente la ayuda de Hans porque es un todoterreno. Puede pilotar mechs ligeros, medianos y pesados con la misma competencia. Tiene mucha experiencia pilotando los diseños de animales más populares como bueno. Puede matar la misma cantidad de enemigos si le dan una espada o un rifle ".

"¿Es una IA?"

Eso provocó un poco de risa entre los presentes.

"Les puedo asegurar, es 100% homo sapiens".

Eso realmente tranquilizó a Ves. Su única ventaja sobre los otros concursantes era su capacidad para actualizar el X-Factor en un mech. Si su producto terminado es probado por una inteligencia artificial, entonces dudaba seriamente que el programa de software emocionalmente sin vida notara la diferencia.

"Muy bien, si no hay más preguntas, por favor tome su lugar en las áreas designadas. Si no posee un implante táctil, por favor coloque los guantes provistos para asegurarse de que puede mover las proyecciones holográficas".

La mayoría de los diseñadores de mechas habían implantado en sus cuerpos tecnologías que les permitían tocar hologramas como si fueran objetos reales. No transmitía el peso de los objetos, pero funcionaba lo suficientemente correctamente para los propósitos actuales.

"¡En sus marcas, listos, fuera!"

Los espacios vacíos frente a cada participante brillaban cuando una pila en miniatura de piezas holográficas y marcos mecánicos cubrían su vista. Parecía que alguien sacó un montón de piezas al azar de un depósito de chatarra y las puso frente a todos. Lo único que lo separaba de la basura era que las partes parecían nuevas y sin usar y que cada participante tenía que trabajar con las mismas partes. Cuando Ves se acercó a un reactor de potencia y trató de tocarlo, el componente se agrandó hasta alcanzar sus proporciones reales.

"Así es como ahorran espacio aquí".

Tenía sentido reducir las partes no utilizadas. De lo contrario, todo el lugar se quedó sin espacio para albergar a 150 concursantes si todos trabajaban en componentes a gran escala. Ves miró a su alrededor cómo les iba a los demás con el desafío inminente. La mayoría miró el montón de basura y se sintieron abrumados brevemente. Carlos se rascó la cabeza mientras repasaba lentamente sus opciones. Patricia Schneider eligió de inmediato un marco interno humanoide bastante estándar y comenzó a clasificar diferentes componentes para agregar a su nuevo mech.

En cuanto a Edwin McKinney, la élite joven eligió una dirección audaz para su mech. Eligió emparejar un robot ligero con forma de águila con un sistema de vuelo robusto. Tal combinación daría como resultado un volante que se ubica entre la clase de peso ligero y medio, lo que no es un buen lugar para caer. Ves sospechaba que Edwin tenía algunas sorpresas reservadas.

En cuanto a su propio diseño, echó un breve vistazo a los componentes disponibles. La mayoría de las piezas parecían obsoletas, aproximadamente de dos a cuatro generaciones de antigüedad. En Iron Spirit, estas partes se considerarían partes de 3 o 4 estrellas, algo avanzadas para los diseñadores de mech novatos, pero no hasta el punto de abrumarlos si se apegaran a las partes más simples. Las piezas estándar estaban todas dentro de su competencia.

En lugar de comenzar a elegir las partes que prefería, Ves adoptó un enfoque diferente. Estudió a Hans, el piloto de pruebas para el diseño de su competencia, y pensó en la descripción que el presentador hizo de él. Si Ves quería salir de los clasificatorios, tenía que usar sus puntos fuertes, y eso significaba integrar el X-Factor en su diseño.

"Es un riesgo si sigo esta ruta. Si dejo que mis emociones en lugar de la lógica dirijan mi diseño, entonces no tomaré las decisiones más óptimas. Otros mechs tendrán mejores especificaciones que las mías".

Sin embargo, ¿qué importa si su mech se desempeñó peor que otros mechs en un 5% más o menos? Solo los mechs que se desempeñaron mejor en el guante pasaron los clasificatorios. No importa cuántas campanas y silbidos agregue un diseñador al mech, si Hans no lo usó en todo su potencial, entonces no fue un buen diseño. El producto tenía que ajustarse al piloto, no a las preferencias del diseñador de mechas.

"¿Qué tipo de robot prefiere pilotar Hans más?"

Lástima que a Ves no se le permitió acceder a la red galáctica durante esta competencia. Solo tenía la breve historia del presentador para adivinar. ¿Cuál fue la mayor fortaleza de este piloto?

"Versatilidad."

Hans podía pilotar casi todos los mech del mercado. Eso requirió mucho entrenamiento. Este hombre dedicó gran parte de su carrera como piloto a aprender a pilotar muchos tipos diferentes de mechs. Practicó apuntalar tanto su habilidad con armas cuerpo a cuerpo como a distancia hasta que pudo usarlas indistintamente sin afectar su fuerza de batalla.

Quizás fue una coincidencia, pero Ves pensó que un robot como el Marc Antony encajaba bien con Hans. El mech mediano ofrecía la máxima flexibilidad, lo que le permitía a Hans esquivar ataques que podían ser esquivados y tanquear lo que podía resistir. Con una maza y un escudo, Hans podía destrozar cualquier mecha excepto los caballeros pesados, y con sus cañones láser montados en la muñeca podía derribar a cualquiera desde una distancia media. La falta de resistencia no sería un gran problema, considerando que el mech solo tuvo que pasar por un corto pero intenso guantelete de 10 kilómetros.

"No hay necesidad de buscar un extremo en particular. Si tengo la oportunidad de usar mi familiaridad en mi beneficio, entonces debería aprovecharla. No es vergonzoso usar un diseño que conozco bien como referencia. Siempre que mi diseño pueda hacer el trabajo, entonces Hans pasará fácilmente por el guante ".

Ves finalmente dio un paso adelante y eligió un par de componentes prometedores pero también adecuados. Imaginó el robot que tenía en mente para un piloto con un amplio conjunto de habilidades.

"Primero, el mech debe ser de peso medio para mantener la flexibilidad del mech. El mech debe ser un volador, pero las alas no necesitan ser fuertes. El vuelo es solo un medio para un fin. Luego, necesita un equilibrio centrarse en las opciones ofensivas cuerpo a cuerpo y a distancia ".

Lo que Ves imaginó que Hans prefería pilotar era un modelo de caballo de batalla. No debería ser demasiado elegante y no necesita todas las comodidades. El diseño necesitaba hacer el trabajo y nada más. A través de este proceso de pensamiento, Ves imaginó que los organizadores de la competencia implicaban mucho más de lo que revelaban en la superficie.

"Nos presentaron un montón de piezas, algunas de ellas más avanzadas de lo que deberíamos saber manejar". Ves negó con la cabeza y miró a sus compañeros diseñadores de mechas que aparentemente se volvieron locos ante las posibilidades. "En realidad es una trampa sutil. Si nos dejamos llevar por forzar un componente avanzado en un diseño inadecuado, entonces Hans no podrá funcionar tan bien y no podrá aguantar en el guante".

Ves ahora se sentía un poco confiado en sus posibilidades. Si bien Patricia y Edwin siguieron siendo competidores superiores, sintió que tenía la oportunidad de llegar al final del top 8.

"Veamos si puedo recrear la versión ghetto del Marc Antony con estas partes".