उसे उठाना और कंबल में लपेट देना

 कार बहुत जल्दी निकल गई थी। अभी भी वे जमीन से 400 से 500 मीटर दूर थे।

मो जिंगशेन के सहारे आगे की ओर झुके रहने के दौरान जी नुआन ने अपने हाथों को चप्पू की तरह इस्तेमाल कर आगे बढ़ाने के लिए बहुत अधिक प्रयास किया ताकि मो जिंगशेन पे बहुत अधिक बोझ न हो।

तल को छोड़ने के बाद भी, जी मेंगरान ने अभी भी जी नुआन को कसकर पकड़ रखा था, चाहे कुछ भी हो वो उसे छोड़ने से इनकार कर रही थी।

"लगभग वहाँ पहुँच गए!" जी नुआन ने देखा कि भूमि करीब आ रही थी।

"अभी भी पकड़ने में सक्षम हैं?" यह देखते हुए कि उनका लक्ष्य निकट था, मो जिंगशेन की आवाज अब उतनी भारी नहीं थी।

जी नुआन ने अपना सिर हिलाया। "हाँ मैं हूं!"

उन्होंने उसके चेहरे पर एकटक देखा; उनकी आंखों में कुछ भाव उभर आए। उनकी धीमी, ठोस आवाज में प्रशंसा थी जिसका पता लगाना कुछ मुश्किल था। "तुम्हारी फिटनेस स्तर के आधार पर, तुम्हारे तैरने की क्षमता को प्रभावशाली माना जा सकता है। तुम्हारे पास वास्तव में तैरने की ऊर्जा है।"

जी नुआन ने निकटवर्ती भूमि को देखा और उसकी भावनाएं शांत हो गईं। "मुझे उस तट को पकड़ना है! मुझे जाने दो! मैं अपने आप से वहाँ तक तैर सकती हूँ!"

तभी मो जिंगशेन ने उसे मुक्त कर दिया।

कुछ ही मिनटों के बाद, जैसे ही वह जमीन पर चढ़ने वाली थी, उसने लगभग महसूस किया कि जिस रेत पर उसने कदम रखा था वह बहुत नरम थी। मो जिंगशेन, जो पूरे समय उसके साथ थे, आगे बढ़े और उसे पकड़ लिया।

वे आखिरकार जमीन पर आ गए थे। जी नुआन के पास अब कोई ऊर्जा नहीं थी, इसलिए मो जिंगशेन ने उसका सह्योग किया।

यह अब रात हो चुकी थी। जी नुआन का शरीर सिर से पैर तक कांप रहा था, फिर भी वह अपने पर्स को कसकर पकड़ना नहीं भूली। उसके दांत किटकिटाने से नहीं रुक रहे थे। "दादाजी मो के लिए जो शतरंज रिकॉर्ड के दस्तावेज हैं वो अभी भी मेरे बैग में है ... मेरा यह बैग जलरोधक माना जाता है ... और फोन भी बैग के अंदर है ... मैं निश्चित नहीं हूं कि इसमें पानी ने प्रवेश किया है या नहीं ..."

"तुम ऐसे समय में भी शतरंज रिकॉर्ड के बारे में चिंतित हो?" मो जिंगशेन ने अपनी भौंहों को उठाया जो कि भीगने के बावजूद भी सुंदर दिख रही थी और फिर उसके भीगे हुए शरीर पर नज़र डाली।

जी नुआन ने थोड़ा असहज महसूस किया। उसका पूरा चेहरा पहले से ही पीला पड़ गया था, और उसे उस हद तक ठंड लग रही थी थी जहाँ वह अच्छी तरह से बोल भी नहीं पा रही थी, "यह वह है ... जो आपने मेरे लिए जीता है ... और यह दादाजी मो को पसंद है ..."

समुद्र के किनारे शरद ऋतु की रात में, जब वे बातें कर रहे थे तो उनकी सांसें धुंधली सफेद दिखाई देती थीं। इससे दिख रहा था कि वास्तव में यहाँ कितनी ठंड थी।

शरद ऋतु की रात की तुलना में, उनकी निगाहें बहुत गर्म थी। उनकी शांत और आकर्षक आँखों में उसके लिए कोमलता दिख रही थी। उन्होंने अपने हाथ को आगे बढ़ाया और धीरे से उसके चेहरे पर चिपके हुए गीले बालों को एक तरफ धकेल दिया। "चलो पहले इस जगह से चलें।"

"ठीक है।" जी नुआन ने कांपते हुए सिर हिलाया। रात के आसमान के नीचे, उसकी आँखें सितारों की तरह चमक रही थीं।

जी मेंगरान उनके पीछे ही थी। जमीन पर गिरने के बाद, उसने बेतहाशा साँसे लीं। वह न बोल सकती थी, न ही हिल-डुल सकती थी। चूँकि उसने सागर से बाहर आने के लिए उनका पीछा किया था, अब जब वह आराम कर चुकी थी, तो वह अपने आप वापस जाने का रास्ता ढूंढ सकती थी।

जमीन पर वापस चढ़ने के बाद, शुरू से अंत तक, मो जिंगशेन ने उसकी ओर देखा तक नहीं, वो उसका हाल-चाल पूछेंगे ये तो बहुत बड़ी बात होगी।

जी मेंगरान ने उसके नीचे की रेत को कठोर रूप से अपने पंजे में पकड़ा। उसने यह स्वीकार करने से इनकार कर दिया; उसने मना कर दिया, उसने मना कर दिया!

जी नुआन, आपके पास क्या अधिकार है ?

यू गार्डन में लौटने के बाद, अंत में जी नुआन ने तनाव मुक्त महसूस किया। जिस क्षण उसने दरवाजे से अंदर कदम रखा, उसके पास अब कोई ताकत शेष नहीं थी और वह पूरी तरह से मो जिंगशेन के शरीर पर झुक गई थी।

"हम जीवित वापस आ गए ..." उसने कठोरता से साँस ली। थकान के कारण उसकी आवाज भारी हो गयी थी।

आज वह मो जिंगशेन की त्वरित सोच और उनके कार्यों की वजह से ही इस खतरनाक स्थिति से बच पायी है, नहीं तो तो उसका दूसरा जीवन वहीं समाप्त हो जाता।

मो जिंगशेन ने उसके अस्थिर शरीर को पकड़ा हुआ था। "क्या अभी सब ठीक है, एन?"

जी नुआन ने अपने सिर को उनके सीने में छिपा दिया था और उनके कपड़ों के माध्यम से उनके दिल की धड़कन को सुन रही थी। यदि वह खुद पर नियंत्रण नहीं रखती, तो उसके आँसू गिर जाते।

उसने सूं-सूं करते हुए, भावनाओं की उन लहरों का विरोध किया जो मौत से बचने के बाद उसे आघात कर रही थीं।

यद्यपि उसके भावनात्मक परिवर्तनों को ध्यान में रखते हुए, मो जिंगशेन ने उसकी पीठ को आराम से थपथपाया, उनकी धीमी, कर्कश आवाज ने उसके कानों के पास आ कर कहा, "अंत में तुमको याद आया कि कैसे डरना चाहिए? पहले समुद्र में, तुम बहुत साहसी लग रही थी। ऐसी अद्भुत श्रीमती मो, फिर भी जिस क्षण तुम घर पहुंची हो, तुम रोने वाली हो?

उनके कहने का अर्थ यह था कि जिस ठोस चेहरे को उन्होंने रखने की आज पूरी कोशिश की थी, वह तुरंत ढह गया।

"मैं ..." जी नुआन के शब्द उसके गले में ही घुट गए। उसने उन्हें देखने के लिए अपना सिर उठाया। "क्या मैं भावुक नहीं हो सकती?"

उसके बर्फ से ठंडे चेहरे पे चुटकी काटते हुए वो धीरे से हँसे। "बधाई हो, श्रीमती मो सफलतापूर्वक एक आपदा से बचने के लिए, यह उत्सव के योग्य है।"

जी नुआन सूं-सूं कर रही थी और अभी भी बोलना चाहती थी। फिर भी, मो जिंगशेन ने सीधे आंटी छें को बुलाया। "उसे गर्म पानी से स्नान कराने और उसके कपड़े बदलने के लिए ले जाएं।"

आंटी छें स्थिति के बारे में पूछना चाहती थी और जानना चाहती थी कि वे दोनों भीगे हुए क्यों थे। लेकिन जी नुआन का पीला चेहरा देखकर, वह डर गई और इन बातों के लिए कोई समय बर्बाद नहीं करना चाहती थी। वह जी नुआन को कमरे में वापस लाने के लिए जल्दी से दौड़ कर गयीं।

जैसे ही वे सीढ़ियों से ऊपर जा रहे थे, जी नुआन प्रवेश द्वार के पास खड़े आदमी को पीछे मुड़कर देखने से खुद को रोक नहीं सकी।

मो जिंगशेन, जो आमतौर पर साफ सुथरे रहते थे, वो भी भीग गए थे। उनकी कमीज और जैकेट उनके शरीर पर चिपके हुए थे। हालांकि, जितना वह थकी हुई थी वह उतना ही थके हुए दिखने के बावजूद भी, उनका आकर्षण बिल्कुल कम नहीं दिख रहा था।

आंटी छें ने उन्हें गर्म स्नान करने में सहायता की। जी नुआन ने टब में नहाने के बजाये शावर से स्नान के लिए चुना क्योंकि आज शतरंज हॉल में उसे पता चला कि उसकी "ग्रेट आंटी" आई हुई थीं।

"मैडम, आपको तो माहवारी हुई है और आपका पूरा शरीर इतना ठंडा है। क्या आप वाकई में ठीक रहेंगी?" आंटी छें कुछ मदद तो नहीं कर सकती थी बस चिंता कर रहीं थीं।

"सब ठीक है। मैं अभी थोड़ी देर और शावर लूँगी।" जी नुआन ने अपने पेट में तीव्र दर्द का रोका, और आंटी छें को हाथ लहरा कर जाने का इशारा किया। "मेरे बैग में मौजूद चीजों को बाहर निकालने में मेरी मदद करें और देखें कि जलरोधक विभाग में शतरंज रिकॉर्ड के दस्तावेज और फोन गीले तो नहीं हुए हैं।"

आंटी छें ने उनके निर्देशों का पालन किया और उसके बैग को अंदर ले आयी। उन्होंने इसे पोंछने के लिए एक तौलिया का इस्तेमाल किया।

"फोन और आपके द्वारा उल्लिखित शतरंज रिकॉर्ड के दस्तावेज सूखे हैं। लेकिन बाकी सब कुछ भीग गया है।"

यह सुनकर जी नुआन तुरंत तनाव मुक्त हो गयी। "अच्छी बात है।"

यह देखकर कि जी नुआन के पास देने के लिए अन्य कोई आदेश नहीं था, आंटी छें रसोई में उसके लिए भूरी शक्कर का पानी बनाने गई।

जी नुआन वास्तव में लंबे समय तक स्नान कर रही थी। यह केवल तब था जब मो जिंगशेन स्नान कर के कपड़े बदल कर आये थे तभी वह धीरे से बाहर आ गई।

बहुत देर तक ठंडे पानी में भीगने के कारण उसके पेट में असहनीय दर्द का अनुभव हो रहा था।

बहुत देर तक गर्म पानी में स्नान करने के बाद, उसका चेहरा अंततः पीला नहीं था और कुछ लालिमा आ गयी थी।

"तुम्हारा नहाना हो गया है?" जी नुआन ने मो जिंगशेन को देखा।

"एन, यहाँ आओ," उन्होंने उसे धीरे से बुलाया। मो जिंगशेन ने देखा कि वह थोड़ा नाजुक और लाल दिखाई दे रही है। उनकी गले के सामने वाली गांठ ऊपर-नीचे हुई ।

जी नुआन ने अनजाने में आज्ञा का पालन किया। वह अभी उनके पास पहुंची ही थी कि जब उन्होंने अचानक उसे गले लगा लिया था। उन्होंने उसके माथे पर एक चुंबन दिया और, यह देखने के बाद कि वह अब पहले से बेहतर है, उन्होंने रहत की सांस ली।

भले ही उन्होंने कुछ भी नहीं कहा या प्रकट किया था, जी नुआन बहुत संवेदनशील थी और उसने ध्यान दिया था। सबसे अधिक संभावना है कि आज जैसी स्थिति उसके लिए ही थी।

यह कौन हो सकता है?

झोउ परिवार? या हान परिवार?

या यह हो सकता है कि जी परिवार के कोई अन्य दुश्मन थे?

उसके पिछले जीवन में, जी परिवार के दिवालिया हो जाने के बाद, बहुत से लोग जी परिवार से नाखुश थे जो उसकी तलाश में आए थे। उसके पिछले जीवन के बाद, जी नुआन के लिए अब इस तरह की घटनाएं कुछ नयी या अलग नहीं थी। हालाँकि, आज की इस घटना से... वास्तव में उसके जीवन पर लक्ष्य साधा गया था।

 कल सुबह तक, पर्दे के पीछे का उकसाने वाला यानी आज की घटना को गढ़ने वालाव्यक्ति निश्चित रूप से मिल जायेग," उन्होंने उसके कान के पास फुसफुसाते हुए कहा। "ज्यादा चिंता मत करो। मैं सब कुछ संभाल लूंगा।"

जी नुआन एक पल के लिए शांत हो गयी। "तो, आप पहले से ही जानते हैं कि यह सब किसने किया था?"

मो जिंगशेन कुछ नहीं बोले। उन्होंने धीरे से उसके चेहरे को छुआ जो बाथरूम से निकलने के कुछ मिनट बाद धीरे-धीरे पीला हो गया था। जितना अधिक वो उसे छू रहे थे, उतना ही उन्हें लग रहा था कि उसका चेहरा ठंडा हो रहा है। उन्होंने सीधे उसे उठा लिया और उसे कंबल में लपेट दिया।