इस बार लौटने पर, नुआन नुआन वास्तव में काफी बदल गयी है

जी नुआन ने मुड़ कर उसकी ओर देखते हुए, एक नकली मुस्कान के साथ पूछा, "आंटी शेन, क्या बात है? आप अपनी चॉपस्टिक को भी ठीक से पकड़ भी नहीं पा रही हो? क्या ऐसा हो सकता है कि आपने विदेश से लाई गई दवाई बहुत ज्यादा खा ली हो?"

"तुम क्या कह रही हो, नुआन नुआन। मेरे हाथ गलती से सूप के गर्म कटोरे को लग गए और एक पल के लिए थरथरा गए। बस इतना ही।" शेन हेरु ने धीरे से मुस्कुराते हुए उसे देखा और अपनी चॉपस्टिक को नीचे रख दिया। "नुआन नुआन, क्या पहले तुम हमेशा इस तरफ नहीं बैठती थी? आंटी शेन मैं विशेष रूप से यहाँ बैठी हूँ ताकि भोजन करते समय मैं आपसे कुछ बातें कर सकूं।"

पहले जब भी वह जी घर में खाना खाती थी, वह हमेशा जितना हो सके उतना जी हॉन्गवेन से दूर बैठती थी। उसने हर बार जी हॉन्गवेन को परेशान किया और वह टेबल पर बैठे हुए बिना रुके उसकी आलोचना करते थे। उनका बाप-बेटी का रिश्ता इस तरह बिगड़ता रहा।

"यहाँ बैठना काफी अच्छा है, मैं अपने पिताजी के साथ भी बात कर सकती हूं।" जी नुआन ने देखा कि सहायक सफेद शराब ले आया था जी हॉन्गवेन अक्सर पीते थे और तुरंत बोतल को उन्हें देने से रोकने के लिए वह वहाँ गयी।

"पिताजी, जब माँ जीवित थी, तो वह अक्सर कहती थी कि आपका पेट ठीक नहीं रहता है। यह ठीक है कि जब आप काम कर रहे हैं तो आपके पास पीने के लिए कोई विकल्प नहीं है, लेकिन आप घर पर हमेशा नहीं पी सकते हैं!" जैसे उसने बोला, वह अपने पीछे वाले व्यक्ति की ओर मुड़ी, "आंटी किन, इस शराब को ले जाओ। भविष्य में यदि मेरे पिताजी भोजन के समय पीना चाहते हैं तो मेरी माँ उनसे पहले जो भी कहती थी उस हर पंक्ति को दोहराएं! "

"ठीक है ठीक है।" आंटी किन को शराब को वापिस ले जाने के लिए जल्दी से आयीं।

जी हॉन्गवेन शराब पीना चाहते थे लेकिन जी नुआन, वह बिगड़ैल लड़की ने कभी उनके बारे में इतना ध्यान नहीं दिया।

उसने अपनी जीभ से आवाज़ की। "मेरे पूरे जीवन में शराब पीना मेरा एकमात्र शौक है। तुम इसके साथ भी हस्तक्षेप कर रही हो!"

"क्या आप इस बारे में स्पष्ट नहीं हैं कि आपका स्वास्थ्य कैसा है? आपके शरीर के साथ, आप स्पष्ट रूप से सौ साल तक नहीं रह सकते हैं। कुछ घूंट शराब के लिए आप अपने जीवनकाल से कई दस साल कम करना चाहतें हैं क्या ऐसा करने से आपको अच्छा लगेगा?" जी नुआन ने अपनी भौंहों को सिकोड़ते हुए कहा, "शरीर की खुराक खाने का क्या है। मुझे लगता है कि अगर आप इतनी शराब नहीं पीते हैं, तो सब कुछ ठीक हो जाएगा!"

"ठीक है, ठीक है, ठीक है, बच्चे। या तो तुम पूरी तरह से नसमझ जैसी हरकतें करती हो, या जिस क्षण तुम परिपक्व हो जाती हो, तब तुम शिकायत करना बंद नहीं करती हो।" जी हॉन्गवेन ने असहाय रूप से अपना हाथ लहराया, बगल में खड़ी आंटी किन को इशारा किया कि शराब ले जाओ।

शेन हेरु, जिससे बहुत देर तक कोई बात नहीं हुई थी अचानक मुस्कुरयी और कहा, "इस बार लौटने पर ... नुआन नुआन वास्तव में काफी बदल गयी है ..."

जी नुआन ने उन पर ठंडी नज़र डाली। "आंटी शेन, मेरे पिताजी आपकी शादी को इतने साल हो गए हैं। न केवल आपको उनकी शराब पीने की बुरी आदत की परवाह है, बल्कि आपके शेन परिवार के रिश्तेदार भी हमेशा यहां शराब भेजते रहते हैं। क्या आप योजना बना रही हैं कि मेरे पिताजी के पेट को ठीक नहीं रहने देंगी?"

"नुआन नुआन, तुमने गलत समझा है। तुमने यह भी समझना चाहिए कि तुम्हारे पिताजी कितने ज़िद्दी हैं। मैं संभवतः उन्हें कैसे राजी कर सकती थी ..." शेन हेरु ने अपनी मुस्कुराहट बनाए रखी लेकिन जी नुआन के प्रति अधिक आशंका महसूस की।

इससे पहले जी नुआन ने अपनी जन्म देने वाली माँ के बारे बातें की थीं, जो बहुत पहले गुजर चुकी थी। हालाँकि उसके शब्द तीखे नहीं लगते थे, लेकिन यह स्पष्ट रूप से ऐसा था की उसके लिए कोई मुसीबत आने वाली थी!

जी नुआन ने बिना कोई भावों के अपने होंठों को मोड़ लिया। "ओह, आप उन्हें कम पीने के लिए राजी नहीं कर सकती हैं, लेकिन आप उन्हें और दवा खाने के लिए राजी कर सकती हैं। मुझे याद है कि आपका परिवार दवा का अच्छा जानकार है। आपको पता होना चाहिए कि बहुत अधिक दवा खाना शरीर के लिए बुरा है।"

शेन हेरु अपने चेहरे के भावों को छुपा नहीं सकी। यह जी नुआन वास्तव में अजीब थी!

पहले भले ही वह उसे अपनी सौतेली माँ के रूप में पसंद नहीं करती थी, लेकिन उसने कभी भी जी हॉन्गवेन के बारे में ज्यादा परवाह नहीं की। जब वह घर पर होती थी, तो वह हमेशा अपनी मर्जी से अपना काम ही करती थी और कभी इस तरह से उससे बात नहीं करती थी।

"खाओ, चलो सब खाओ। नुआन नुआन, अपनी आंटी शेन के साथ आते ही झगड़ा शुरू मत करो।"

 जी हॉन्गवेन ने दुखी हो कर टेबल पर रखी शराब की बोतल पर नज़र डाली और जल्दी से अपनी चॉपस्टिक को घुमाते हुए सोचा कि आंटी किन को उन्हें वापस लाने के लिए कहें।

पहले जब जी नुआन जी के घर पर रहती थी, जब भी लड़ाई होती थी तो वह हमेशा उनके और जी नुआन के बीच ही होती थी। आम तौर पर, जी नुआन ने कभी शेन हेरु की ओर देखा भी नहीं था।

अब जब जी नुआन अचानक शेन हेरु के खिलाफ थी, तो परिवार के मुखिया के रूप में, जी हॉन्गवेन वास्तव में इन महिलाओं के छिपे हुए शब्दों के साथ बहस करने के तरीके को समझ नहीं सकते थे।

शेन हेरु मुस्कुरायी। "यह ठीक है, नुआन नुआन, तुम्हारे शब्द आक्षेप से भरे हुए हैं। मुझे अचानक से समायोजित करना मुश्किल लग रहा है। तुम्हारे शब्द आमतौर पर निष्कपट और अचानक होते हैं। मुझे लगता है कि मुझे इसकी आदत है।"

"पिताजी, मैं आंटी शेन को सिर्फ आपके स्वास्थ्य की अधिक देखभाल करने के लिए शिकायत कर रही हूं, यह कैसे झगड़ा करना हुआ? क्या यह सब आपकी भलाई के लिए नहीं है?" जी नुआन ने ईमानदारी से भरे चेहरे के साथ उन्हें देखा। "क्या आप दुखी हैं कि मैं आपके लिए चिंतित हूं?"

जी हॉन्गवेन के होंठ कांपने लगे। "ठीक है, समस्या मुझमें है। मैं अभी से कम पीऊंगा।"

यह देखकर कि इस परिवार के पिताजी और बेटी इतनी अच्छी तरह से एक साथ बात कर रहे थे, शेन हेरु ने मेज के नीचे अपनी मुट्ठी कसकर बांध ली।

पहले, उसने सोचा था कि इस अवसर का उपयोग करेगी कि जी हॉन्गवेन जी नुआन पे कुछ समय के लिए नाराज़ होगा। हालाँकि, इस जी नुआन को समझना कठिन हो रहा था। उसके शब्द हमेशा वास्तविक मुद्दे से अलग होते थे और जी हॉन्गवेन को गुस्सा आ जाता था जो शायद ही कभी अपनी बेटी के साथ नरम बर्ताव के लिए अपने अहंकार को कभी कम करता था। 

"ओल्ड जी, नुआन नुआन के शब्द सही हैं। आपको वास्तव में अपने शरीर का और अधिक ध्यान रखना चाहिए। शराब जैसी चीज, जब आप कर सकते हैं तो कम पीने की कोशिश करें।" शेन हेरु ने लगभग नाराज अपने चेहरे के भावों को जल्दी से बदल दिया, अचानक मुस्कुरायी और धीरे से बोली।

जी नुआन ने मुस्कराहट के कोई भी संकेत के बिना उसे देखा।

यह शेन हेरु भी कोई और थी जो बर्दाश्त कर सकती थी। जी परिवार में इतने सालों से सहन करना, क्या यह सब जी परिवार के पैसे को अपने कब्जे में करने के अंतिम लक्ष्य के लिए नहीं था?

जब उसने अपने पिताजी के अंतिम क्षणों के दौरान उनकी आँखों में घृणा के बारे में सोचा, तो जी नुआन ने टेबल के नीचे अपना पैर उठाया और शेन हेरु को जोर से मारा।

यह ढोंग करना चाहती हैं कि दवा के बारे में मुद्दा खत्म हो गया था? जैसे कि वह उसे इतनी जल्दी खत्म होने देगी!

"आह!" शेन हेरु रक्षाहीन थे। उसके पिंडली की हड्डी में बहुत दर्द हो रहा था, और वह कुछ नहीं कर सकती थी बस मदद करने के लिए बुला सकती है।

"तुम्हारे साथ क्या गलत है? क्या तुम शांति से नहीं खा सकती हो? इस उम्र में, खाने की मेज पर एक भूत की तरह चिल्ला और रो रही हो!" डांटते वक़्त जी हॉन्गवेन की चेहरे के भाव भद्दे थे।

शेन हेरु ने कभी नहीं सोचा था कि जी नुआन उसके साथ ऐसा करेगी। उसे कुछ गलत लगा और उसने कहा, "मुझे पहले लगा कि जी नुआन ने मुझे टेबल के नीचे लात मारी थी। मैं निश्चित नहीं हूं कि यह उद्देश्य से किया गया था या नहीं। यह इसलिए है क्योंकि मुझे बहुत दर्द हो रहा है कि मैं ..."

"मैंने आपको कब मारा?" जी नुआन की चेहरे के भाव मासूम थे। उसने फिर जी हॉन्गवेन को देखा जिनकी आँखों में रोष था। "पिताजी, मैंने नहीं किया।"

"तुमने स्पष्ट रूप से किया है! बीस से ज्यादा वर्ष की हो गयी हो और तुमने ऐसी बचकानी हरकत की है! हर कोई यहाँ बैठा है, मैं कैसे गलत कर सकती हूँ?" भले ही शेन हेरु बर्दाश्त कर सकती थी, उसके पैर में उस हद तक दर्द हो रहा था जहाँ वह इसे सहन नहीं कर सकती थी। जी नुआन ने इसे स्पष्ट रूप से उद्देश्य पर किया था और उसने जिस हिस्से को लात मारी वह पिंडली का सबसे संवेदनशील हिस्सा था।

जी हॉन्गवेन ने नीचे देखा और देखा कि जी नुआन के पैर उसकी कुर्सी से आज्ञाकारी रूप से रखे हुए थे।

इसके अलावा, जी नुआन ने एक लंबी स्कर्ट पहन रखी थी जिसने उसके पैरों को ढका हुआ था। स्कर्ट लंबा था, और सिकुड़न के कोई निशान नहीं थे। स्कर्ट ऐसा था कि यह नहीं देखा जा सकता था कि क्या उसने ऊँची एड़ी के जूते पहने हैं या नहीं, लेकिन ऐसा लग रहा था कि उसने कोई हरकत नहीं की है।

"आप सभी चुपचाप खाना खाओ हैं। आप सभी वयस्क हैं, बच्चों की तरह बर्ताव नहीं करो," जी हॉन्गवेन ने अधीरता से बात की, और शेन हेरु पर नाखुश होकर नज़र डाली।

शेन हेरु उस हद तक गुस्से में थी कि जहां उसका चेहरा लगभग मुड़ गया था। शांत भाव जो उसने पहले बनाए रखे थे, तुरंत समाप्त हो गए थे। उसने कठोरता से अपनी चॉपस्टिक को कसकर पकड़ लिया।

जी नुआन ने शांति से वह शोरबा पिया जो आंटी किन ने उसे परोसा था।

शेन हेरु, पिछले जन्म में मेरे पिताजी आपकी वजह से अस्पताल के बिस्तर पर अकेले ही मर गए थे। हमारे बीच का यह कर्ज है, जिसे हम धीरे-धीरे इसे चुकाएंगे।