एक आसान सवाल

इस सिचुएशन के बारे में ऑड्रे ने अपने पिता और बड़े भाई की बातों को याद किया, और अपने शब्दों में बताया, "उनका मानना है कि सरकार का स्ट्रक्चर बहुत ही खराब है। हर इलेक्शन के बाद, अगर रूलिंग पार्टी बदलती है, तो ऊपर से नीचे तक कर्मियों को भी बदल दिया जाता है। इससे सभी चीज़ों में गड़बड़ी आ जाती है और एफिशिएंसी में भी कमी होती है। इससे ना सिर्फ युद्ध में हार मिलती है, बल्कि नागरिकों को भी बहुत परेशानी का सामना करना पड़ता है।"

क्लेन को अच्छे से पता था कि इस चीज़ का कोई उदाहरण नहीं है, लोइन किंगडम को अभी भी ऐसा सिस्टम विकसित करना था जो पब्लिक सर्वेन्ट्स की जांच कर सके। पॉलिटिकल सिचुएशंस अभी अपने शुरुआती चरणों में थी; इसलिए, हर चुनावी जीत के बाद, कई पदों पर सदस्यों और समर्थकों को सम्मानित किया जाता है। 

हम्म, एम्परर रोज़ैल ने इंटिस में ऐसी संस्था इसलिए नहीं बनाई होगी क्योंकि वो उनकी पर्सनालिटी में मेल नहीं खाती होगी... क्या ऐसा हो सकता है कि उन्होंने बाद में अपने जीवन में ध्यान दूसरी चीज़ों पर केंद्रित कर लिया हो?

जब हैंग्डमैन, एल्गर, ने ये सुना तो उसने दबी हुई हंसी के साथ बीच में बोला।

"उनका मानना है? फिर तो उनका भरोसा थोड़ा धीमा है। यानी, उन्हें काले मच्छरों के काटे जाने की खुजली एक साल बाद ही महसूस होगी।"

काले मच्छर एक प्रकार के जीव थे, जो लोइन किंगडम के दक्षिण में रहते थे। वो बेहद जेहरीले थे, और उनके ज़हर के पीड़ितों को इतनी खुजली होती थी कि उन्हें अपनी त्वचा अलग करने की इच्छा होने लगती थी। 

ऑड्रे ने अपने हाथों को मुंह पर रख लिया। हैंग्डमैन के मज़ाक को नज़रअंदाज़ करते हुए, उसने मुद्दे की बात कही, "बदकिस्मती से, वो इस सिस्टम को बदलने के लिए एक अच्छा समाधान ढूंढने में असर्मथ हैं।"

क्लेन ने ध्यान से सुना और महसूस किया कि ये टॉपिक उसकी उसकी एक्सपर्टीज़ वाली फील्ड का है। उसने हल्के से मुस्कुराते हुए कहा, "यह एक साधारण समस्या है।"

फूडहॉलिक एम्पायर और हारे हुए देशों के बारे में पढ़ने वाले फूडहॉलिक एम्पायर के पास सफलता के कई एडवांस एक्सपीरियंस थे। 

"आसान?" ऑड्रे ने हैरानी के साथ सवाल पूछा। 

हालांकि, उसकी पढ़ाई में पॉलिटिक्स शामिल नहीं थी, लेकिन वो इन सबके के बारे में अपने पिता, भाई और आसपास के लोगों से सुनती रहती थी। उसको इन सब मामलों की अच्छी समझ थी। 

क्लेन को लगा जैसे वो पहले के सालों के मैसेज बोर्ड पर वापस आ गया है। उसने आराम से कहा, "एक परीक्षा से, जैसे कॉलेज में एंट्रेंस एग्जाम होते हैं वैसे। एक ऐसी परीक्षा करवाओ जिसमें पब्लिक हिस्सा ले सके। उसे दो या तीन राउंड्स में बांट दो। ऑब्जेक्टिव मेथड के जरिए लोगों को सेलेक्ट करो।"

"लेकिन..." ऑड्रे को पता था इससे किस तरह की समस्या होगी। 

उसके कुछ भी बोलने से पहले, क्लेन ने बोलना चालू रखा, "इसके बाद, जो लोग सेलेक्ट हो जाएं उन्हें केबीनेट, देश की सरकार, शहरों की सरकार, और दूसरी जगहों पर पद दे दो। हां, इन पदों पर वही लोग होंगे जो सेक्रेटरी ऑफ कैबिनेट जैसे मामलों को सीधा संभालेंगे। 

"अलग-अलग पदों के लिए अलग-अलग ज़रूरतें होंगी। दूसरे और तीसरे राउंड में लोकल और रीजन को ध्यान में रखते हुए टेस्ट किया जाएगा। प्रोफेशनल मामलों को प्रोफेशनल्स के लिए छोड़ दिया जाएगा। 

"रही बात पॉलिटिकल पदों की जैसे मिनिस्टर, गवर्नर्स, या मेयर्स की, उन्हें इलेक्शन जीतने वाली पार्टीज के लिए छोड़ दिया जाएगा। आखिर, उन्हें भी तो जीत का फायदा मिलना चाहिए।"

एल्गर, जिसे इन सब मामलों में बिल्कुल भी इंटरेस्ट नहीं था, फिर भी वो ध्यान से सुन रहा था। ऑड्रे हैरान और किसी गहरी सोच में थी। 

"एक बार में किसी को बदलने की कोई जल्दी नहीं है। यदि ऐसा होता है तो कैबिनेट और सिविल सर्विसेज़ में काम कर रही कई एजेंसीज़ परेशानी में आ जाएंगी। परीक्षा हर साल या तीन साल में एक बार करवाई जा सकती है। और धीरे-धीरे उन्हें बदला जा सकता है। आखिर में, किंगडम के विस्तार और सैलरी पाने वाले सिविल सर्वेन्ट्स के रिजाइन करने के बाद स्थान खाली होंगे, और सिस्टेमेटिक तरीके से उन्हें पदों पर रखा जा सकता है।"

एक कीबोर्ड पॉलिटिशियन होने के नाते क्लेन ने अपने टैलेंट को पूरी तरह से व्यक्त किया। और हाथ दिखाते हुए बोला, "इस सिस्टम से किंगडम के गहरी पहुंच वाले लोग सरकार में बने रहेंगे। भले ही जिस पार्टी या मिनिस्टर के पास पॉवर हो, किंगडम में सिविल सर्विसेज़ से बेसिक और इफेक्टिव ऑपरेशन्स चलते रहेंगे।"

बेशक, इससे एक कभी ना मरने वाला बुरा प्रभाव जन्म लेगा और वो है ब्यूरोक्रेसी। 

इस सजेशन को मानने के बाद, ऑड्रे ने संदेहपूर्ण पूछा, "क्या आपका ये मतलब है कि अगर वो मिनिस्टर्स घुंघराले बाल वाले लंगूर भी बन जाए, तो भी उसका कोई असर नहीं पड़ेगा?"

"नहीं," एल्गर अचानक बीच में बोला। "मेरा मानना है कि आज के मंत्रियों को देखते हुए लंगूर ज़्यादा अच्छा ऑप्शन है।"

आगे बोलने से पहले वो रुका, "आखिरकार, लंगूर केवल खाते, सोते और संभोग ही करते हैं। वो मूर्ख विचारों और बिना दिमाग वाली परियोजनाओं पर ज़ोर नहीं देते हैं।"

मिस्टर हैंग्डमैन, ऐसा लग रहा है तुम्हारे पास इसका भयानक अनुभव है... क्लेन सीट ऑफ हॉनर पर बैठकर चुपचाप मज़े लेकर सुन रहा था। 

ऑड्रे ने मिस्टर फूल के सजेशन के बारे में कुछ देर सोचा और बोली, "ऐसा लग रहा है ये प्लान काम करेगा...

"ये बहुत ही आसान और असरदार उपाय है!"

उसने क्लेन की तरफ देखा और बोला, "मिस्टर फूल, आप ज़रूर एक अनुभवी इंसान हैं जिसके पास बुद्धि और जीवन का बहुत सारा अनुभव है!"

... हैंग्डमैन और जस्टिस की तरफ देखते हुए क्लेन के चेहरे पर हल्की मुस्कान आई। 

"हमें आज की गैदरिंग को यहीं खत्म करना चाहिए।"

अगर मिस जस्टिस अपने परिवार को मनाने और इस मामले में बदलाव लाने में सक्षम रहती हैं, तो मैं बेंसन को आने वाले समय से पहले ही गाइड करके उसे सिविल सर्वेंट बनने का मौक़ा दे सकता हूं। 

देखा जाए तो बेंसन के लिए वाकई ये करियर अच्छा ऑप्शन है। 

हालांकि, संभावना बहुत कम है कि जस्टिस इसकी पहल करेगी। ऐसा इसलिए क्योंकि हैंग्डमैन और मैं आसानी से जान सकते हैं कि किस नोबल ने ये सजेस्ट किया और इसकी पहचान जान पाएंगे। 

बेशक, तुम इसे घुमाफिरा कर गुपचुप तरीके से कर सकती हो। 

"जैसी आपकी इच्छा।" ऑड्रे और एल्गर दोनों खड़े हो गए। 

क्लेन पीछे हुआ और कनेक्शन को तोड़ दिया। उसने देखा जस्टिस और हैंग्डमैन की धुंधली फिगर्स एकदम से गायब हो गई। 

उस गहरे भूरे कोहरे के ऊपर वो अकेला शांति से बैठा हुआ था। 

क्लेन पिछली बार की तरह बाहर निकलने के लिए कोहरे में डुबकी नहीं लगाई। ऐसा इसलिए क्योंकि बियोंडर बनने के बाद से उसका दिमाग अभी भी एनर्जेटिक था। 

टैरो क्लब को जल्दी समाप्त करने की वजह ये थी कि अब वो समझ गया था एंटीगोनस नोटबुक की तरफ नाइटहॉक्स का रवैया कैसा है। उसने तय किया की पूरे समय सोने की जगह उसे नोटबुक की तलाश सीरियस होकर करनी पड़ेगी। अगर उसने ऐसा नहीं किया तो डन स्मिथ को उसकी इन एक्टिविटीज़ के बारे में पता चल जाएगा। 

क्लेन उस हाई-बैक कुर्सी पर बैठा रहा। क्लेन के हाथ कुर्सी के आर्मरेस्ट पर थे और उस भूरे कोहरे को ध्यान से देखते हुए उसने अपनी उंगलियां क्रॉस कर ली। उसे वो जगह बहुत शांत दिखी जैसे दस मिलियन सालों से वहां किसी ने कदम भी नहीं रखा हो। 

जब उसने हैंग्डमैन और जस्टिस को पुकारने का कनेक्शन बना लिया था, तब उसने एक बात पर ध्यान दिया। 

वो ये था कि बियोंडर होने के नाते, उसमें दूसरे लाल सितारे को छूने की क्षमता थी!

"क्या इसका मतलब ये है कि मैं किसी और को भी पुकार सकता हूं?" क्लेन ने इस एहसास को याद किया और कंफर्म करते हुए बड़बड़ाया। 

हालांकि, उसने ऐसा नहीं किया क्योंकि उसे पता नहीं था कि जो नया इंसान आएगा वो कौन होगा या उसका रवैया कैसा होगा। आखिरकार, हर किसी की पर्सनालिटी जस्टिस और हैंग्डमैन की तरह अनोखी नहीं होती है। अगर उसने डन स्मिथ के जैसे किसी इंसान को बुला लिया, तो ये सब चर्च में पता चल जाएगा। 

एक 'ईविल' आर्गेनाईजेशन का बॉस होने के नाते, उसके भविष्य को खतरा हो सकता है। 

क्लेन को पता था कि ये भूरा कोहरा ख़ास है। उसे पता था कि ये कोई ऐसी चीज़ है जो डन स्मिथ के सीक्वेंस वाला बियोंडर नहीं देख सकता है। लेकिन समस्या ये थी कि चूंकि उसके पास बियोंडर्स की शक्तियां थी इसलिए उसे भगवान के अस्तित्व पर विश्वास करना पड़ा। 

क्लेन ने ये ध्यान से चुना था कि वास्तविकता में सात रूढ़िवादी भगवानों का अस्तित्व था। बेशक, उसे ये विश्वास भी था कि ये भगवान हाई-सीक्वेंस वाले बियोंडर्स की तुलना में अधिक शक्तिशाली थे। इसके अलावा, वो सख्त सीमाओं के तहत थे। कम से कम, पांचवें युग के बाद से, कुछ बुद्धिमान मनुष्यों के अलावा, वो कभी सामने नहीं आए। 

"ज़बरदस्ती लोगों को यहां खींचना अच्छी बात नहीं है। कोई भी व्यक्ति चौंकाने वाले कारण के लिए रहस्य में नहीं जाना चाहेगा... इंतज़ार करते हैं और देखते हैं भविष्य में क्या होता है..." क्लेन ने सांस ली और खड़ा हो गया। 

उसने अपनी आध्यात्मिकता को छोड़ा और शरीर के अस्तित्व को महसूस किया। फिर, वह तेज़ी से नीचे गिरने वाली भावना के बारे में सोचने लगा। 

उसके सामने के दृश्य बदल गए। कोहरा अचानक से गायब हो गया। क्लेन को ऐसा लगा जैसे उसने वास्तविक दुनिया और अपने अंधेरे कमरे को देखने से पहले अंतहीन पानी की झिल्लियों को फाड़ा हो।

इस बार, वो पूरी तरह से उठा हुआ था और इस पूरे अनुभव को गंभीरता से लिया। 

"अजीब है... भूरे कोहरे और स्पिरिचुअल वर्ल्ड में कुछ तो अंतर है..." क्लेन ने अपने हाथ-पैर हिलाए और अपने शरीर के अस्तित्व को महसूस किया। 

अपने अनुभव के बारे में गंभीरता से सोचने के बाद, उसने अपना सिर हिलाया और डेस्क की ओर परदा हटाने के लिए बढ़ा। 

व्हूश !

जैसे ही परदा हटा सूरज की रौशनी ने कमरे को जगमगा दिया। 

उसने अपनी खिड़की से सड़क पर देखा और पाया की लोग आ-जा रहे हैं, क्लेन ने गहरी सांस ली और बड़बड़ाया, "अब काम पर जाने का समय हो गया है।"

"मैं एक सीर की तरह कैसे एक्ट करूं?"

"इसे जल्दबाज़ी में नहीं किया जा सकता है... अभी के लिए मुझे सिर्फ अपना स्पिरिट विज़न इस्तेमाल करना चाहिए..."

.....

बैकलुंड, एम्प्रेसबोरो

ऑड्रे हॉल ने खुद को शीशे में देखा। उसने देखा एक्साइटमेंट की वजह से उसके गाल लाल हो गए हैं और उसकी आंखों में इतनी चमक है कि वो किसी को भी अपने वश में कर सकती है। 

उसने इन सब चीज़ों के बारे में ज़्यादा ना सोचते हुए सभी चीज़ों को दोबारा याद किया। उसने अपना रूबी से जड़ा हुआ फाउंटेन पेन उठाया और बकरी की स्किन वाली किताब में स्पेक्टेटर पोशन का फॉर्मूला लिखा। 

"80 मिलीलीटर शुद्ध पानी। ऑटम क्रोकस एसेंस की 5 बूंदें, 13 ग्राम गाय के दांत का पाउडर। एल्फ फूल की 7 पत्तियां। एक मैच्योर मैनहल मछली की आईबॉल। गोट-हॉर्न्ड ब्लैक फिश का 35 मिली लीटर खून।"

फ्यू... ऑड्रे ने राहत की सांस ली और उस फॉर्मूला में कोई गलती ना हो इसलिए उसे कई बार पढ़ा। 

उसे फिर से नाचने की इच्छा हुई, लेकिन उसने खुद को संयम में रहना याद दिलाया। 

थोड़ा विचार करने के बाद, वो उस पोशन फॉर्मूला से मिलते-जुलते कई तरह के केमिकल्स के नाम लिखने लग गई। उसने उस पन्ने को कठिन और गंदा बना दिया था। 

हां, जब तक कोई इस पन्ने को ध्यान से नहीं पढ़ेगा, तब तक वो इंसान इस पन्ने में छुपी कीमती बात का पता नहीं लगा पाएगा... बहुत खूब !ऑड्रे ने खुद की तारीफ की और फिर दिमाग लगाने लगी कि सारा समान कहां से मिलेगा। 

"मैं पहले अपने यहां के कुछ तहखानों में तलाशी करुंगी। फिर, जो चीज़ें नहीं मिलेंगी उनके बारे में दूसरों से पता करुंगी..."

"अगर फिर भी मुझे सारी चीज़ें नहीं मिली, तो मैं हैंग्डमैन या द फूल से मदद लूंगी... मैं उन्हें इसके बदले में पेमेंट में क्या दूंगी?"

कुछ देर विचार करने के बाद, ऑड्रे ने उस किताब को बंद किया और उसे एक छोटी सी बुकशेल्फ में रख दिया। उसके बाद, वो तेज़ी से दरवाजे की ओर बढ़ी और उसे खोल दिया। 

एक गोल्डन रिट्रीवर बाहर शांति से बैठी हुई थी। 

उसको देखते ही ऑड्रे के चेहरे पर मुस्कान आ गई। 

"सूसी, तुमने मिशन अच्छी तरह से पूरा कर दिया!"

"न्यूज़पेपर में छपने वाली कहानियों में, डिटेक्टिव्स के पास एक लायक असिस्टेंट होता है। मुझे लगता है एक असली स्पेक्टेटर को एक बड़ा कुत्ता सपोर्ट करेगा।"

...

अंडरग्राउंड बेसमेंट में एक मोमबत्ती की लौ फड़फड़ा रही थी, एल्गर विल्सन ने अपना हाथ उठाया और उसे ध्यान से देखने लगा।

कुछ देर बाद, उसने सांस बाहर छोड़ी। 

"ये अभी भी चमत्कारी है। मैं किसी भी डिटेल का पता लगाने में असमर्थ रहा..."

कई सारी तैयारियां करने के बाद, वो ये समझने में नाकाम रहा कि द फूल ने कैसे समन पूरा किया...

उसने अपनी नज़रें नीचे की और टेबल पर रखी बकरी की स्किन से बनी किताब को देखा। 

उस पीली-भूरी किताब का टाइटल, हर्मीज़ में गहरी नीली इंक से लिखा हुआ था। 

"7 सीफेरर।"