फिर से

मेलिसा, क्या तुम मेरी इसमें नाक रगड़ना बंद करोगी... क्लेन ने बड़बड़ाया। उसे अचानक सिरदर्द महसूस हुआ। 

जो चीज़ें क्लेन भूल चुका था वो बहुत ज़रूरी थीं, और उन्हें छोड़ा नहीं जा सकता था। दो दिन में इंटरव्यू था, इसलिए उन चीज़ों को याद करने का उसके पास समय नहीं था। 

इसके अलावा, वो इतनी पैरानॉर्मल एक्टिविटीज़ में शामिल हो गया था, की उसका कुछ भी रिवाइज़ करने का मूड कैसे बनता?

क्लेन ने अपनी बहन को लापरवाह तरीके से जवाब दिया और ऐसे दिखाने लगा जैसा की वो पढ़ रहा है। मेलिसा भी कुर्सी लेकर उसके बगल में बैठ गयी। गैस लैंप से आ रही रौशनी में वो अपने असाइनमेंट्स करने लग गयी। 

माहौल एकदम शांत था। जब लगभग 11 बज गए, तब दोनों भाई-बहन एक-दूसरे को गुड नाइट बोलकर सोने चले गए। 

....

नॉक !

नॉक ! नॉक !

दरवाजे पर हो रही खटखटाहट ने क्लेन को सपने से जगा दिया। 

सुबह की पहली किरण देखने के लिए उसने खिड़की से बाहर झांका। अचंभे में आकर, वो पलटा और बैठ गया। 

"कौन है ?"

समय देखो ! मेलिसा ने मुझे उठाया क्यों नहीं ?

"मैं हूँ, डन स्मिथ।" एक गहरी आवाज़ वाले आदमी ने दरवाजे के बाहर से जवाब दिया। 

डन स्मिथ? मैं नहीं जानता इसे... क्लेन अपने पलंग से उठा और दरवाजे की ओर जाने लगा। 

उसने दरवाजा खोला और देखा ग्रे-आंख वाला पुलिस इंस्पेक्टर उसके सामने खड़ा है जिससे वो एक दिन पहले मिला था।

क्लेन ने पूछा, "कोई बात है ?"

पुलिस वाले ने कहा, "हमें एक गाड़ी का ड्राइवर मिला है। उसने बताया कि तुम मिस्टर वेल्च के यहां 27 तारीख को गए थे- जिस दिन मिस्टर वेल्च और मिस नाया मरे हुए पाए गए। इसके अलावा, मिस्टर वेल्च ने ही तुम्हारे गाड़ी से आने के पैसे दिए थे।"

क्लेन चौंक गया। लेकिन उसे ज़रा सा भी डर महसूस नहीं हुआ जो कि किसी को भी झूठ पकड़े जाने के बाद लगता है। 

ऐसा इसलिए क्योंकि वो झूठ नहीं बोल रहा था। बल्कि, वो डन स्मिथ के सबूत से चौंक गया था। 

27 जून को, असली क्लेन मिस्टर वेल्च के घर ज़रूर गया था। उस रात जब वो वापस आया, तो उसने खुद को, वैसे ही मार लिया जैसे वेल्च और नाया ने किया!

क्लेन ने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा, "ये सबूत काफी नहीं है। इससे ये प्रूफ नहीं होता है कि वेल्च और नाया की मौत के पीछे मेरा हाथ है। सच बताऊं तो, मैं भी इस पूरे मामले को जानने के लिए उतावला हूँ। मैं जानना चाहता हूँ कि मेरे दोनों दोस्तों के साथ क्या हुआ। लेकिन... लेकिन... मुझे कुछ याद नहीं है। बल्कि, मैं पूरी तरह से भूल गया हूँ कि 27 को क्या हुआ था। आपको शायद विश्वास नहीं होगा, लेकिन जो डायरी मैंने लिखी थी उन्हीं पर भरोसा करते हुए मैंने अनुमान लगाया था कि मैं 27 को वेल्च के घर गया था।"

"तुम्हारा पक्का दिमाग खराब है," डन स्मिथ ने सिर हिलाते हुए कहा। वो ना गुस्से में था और ना हँस रहा था। 

"मैं आपको ईमानदारी से बता रहा हूँ," क्लेन ने उसकी आंखों में देखते हुए कहा। 

मैं सच बोल रहा हूँ! सच का सिर्फ एक हिस्सा !

डन स्मिथ ने कोई जवाब नहीं दिया। उसकी नज़रें कमरे की तरफ और उसने धीरे से बोला, मिस्टर वेल्च की एक रिवॉल्वर भी नहीं मिल रही है। मुझे लगता है वो मुझे यहाँ मिल जाएगी। क्यों ? सही कहा ना मिस्टर क्लेन?"

आखिर क्लेन को समझ आ गया की रिवॉल्वर कहां से आयी थी। उसके दिमाग में एक विचार आया और वो तुरंत अपने अंतिम फैसले पर आ गया।

उसने अपना हाथ उठाकर, अंदर घुसने का रास्ता दिया। उसने अपने पलंग की ओर इशारा किया।

"बेड बोर्ड के पीछे।"

उसने साफ तौर पर ये नहीं बताया की वो बेड बोर्ड के नीचे वाली डेक में है, क्योंकि कोई भी इंसान किसी चीज को छुपाने के लिए ऊपर वाले डेक पर नहीं रखेगा। वो जगह आसानी से किसी की भी नज़र में आ सकती है।

डन स्मिथ आगे नहीं बढ़ा। उसने पूछा, "और भी कोई जगह है?"

बिना हिचकिचाहट के क्लेन ने जवाब दिया, "हाँ है!"

"कल, जब मैं बीच रात में उठा, तो मैंने देखा कि मैं डेस्क पर लेटा हूँ और रिवॉल्वर मेरे बगल में रखी है। कमरे के एक कोने में एक बुलेट भी थी। ऐसा लग रहा था जैसे मैंने सुसाइड किया हो। क्योंकि मैंने कभी बंदूक नहीं चलाई थी या शायद मैं आखिर समय में डर गया था... तो इसलिए उस बुलेट से वो नहीं हुआ जो मैं करना चाहता था, और मैं अभी भी ज़िंदा हूँ।

"और उस समय से, मैंने अपनी कुछ यादें खो दी हैं, जिसमें ये भी शामिल है कि 27 को वेल्च के घर क्या हुआ था। मैं झूठ नहीं बोल रहा हूँ। मुझे सच में कुछ याद नहीं है।"

अपराधी न बनने और अपने आसपास हो रहीं अजीब चीजों से बचने की खातिर, क्लेन वो सारी चीजें बता दी जो उसके साथ हुई थीं। सिर्फ, ट्रांसमाइग्रेशन और गैदरिंग के बारे में उसने नहीं बताया था।

इसके अलावा, क्लेन हर चीज बहुत ध्यान से और सोच-समझकर बोल रहा था। जैसे, बुलेट का उसके सिर पर लगना ना बताकर, उसने ये बोला कि जो वो चाहता था वैसा नहीं हुआ। 

दूसरों के लिए, ये दोनों स्टेटमेंट्स एक जैसे ही होंगे, लेकिन सच्चाई में इनमें ज़मीन-आसमान का फर्क है। 

डन स्मिथ ने सब शांति से सुना और फिर कहा, "ये वहीं बातें हैं जिसका मैंने अनुमान लगाया था। ऐसे इंसिडेंट्स पहले भी हो चुके हैं। और मुझे भी नहीं समझ आ रहा की तुम बच कैसे गए।"

"मुझे ख़ुशी है कि आपने मेरा विश्वास किया। मुझे भी नहीं पता कि मैं कैसे बच गया।" क्लेन ने राहत की सांस लेते हुए कहा। 

"लेकिन-" डन ने आगे बोला। "मेरे विश्वास करने से कुछ नहीं होगा। फिलहाल, सारा शक तुम पर है। 'एक्सपर्ट' को ये कंफर्म करना होगा की तुम सच में सब कुछ भूल गए हो, या सच में तुम्हारा मिस्टर वेल्च और मिस नाया की मौत से कोई कनेक्शन नहीं है।"

उसने खांसा, और उसके एक्सप्रेशन सीरियस हो गए। 

"मिस्टर क्लेन, इन्वेस्टीगेशन के लिए आपको हमारे साथ पुलिस स्टेशन आना होगा। आपका इस केस में कोई हाथ नहीं है, ये सब कंफर्म करने में दो-तीन दिन लगेंगे।"

"क्या एक्सपर्ट आ गई हैं?" क्लेन ने सवाल किया। 

उन्होंने तो कहा था इसमें दो दिन और लगेंगे?

"वो जल्दी आ गयी।" डन थोड़ा मुड़ा और क्लेन को चलने का इशारा किया। 

"मुझे एक नोट लिखने दीजिये," क्लेन ने निवेदन किया। 

बेंसन बाहर था और मेलिसा स्कूल गई हुई थी। वो एक नोट लिखकर उन्हें बताना चाहता था कि वो वेल्च से जुड़ी घटना में शामिल हो गया है और वो उसकी चिंता ना करें। 

डन ने सिर हिलाते हुए हामी भरी। 

"ठीक है।"

क्लेन डेस्क पर वापस आया। वो पेपर ढूंढते हुए सोच रहा था कि अब उसके साथ आगे क्या होगा।

उसे उस 'एक्सपर्ट' से मिलने का बिल्कुल मन नहीं था। क्योंकि, उसके पास एक बड़ा राज़ था। 

एक ऐसी जगह जहाँ सात बड़े चर्च हैं, जो कि एम्परर रोज़ैल के अंदर हैं, जिनपर ट्रांसमाइग्रेट करने का संदेह था, उनकी हत्या का दी गयी, आमतौर पर ट्रांसमाइग्रेट करने का मतलब होता है कोर्ट जाना और फैसला दर्ज कराना!

लेकिन, बिना हथियार, या किसी तरह की अनोखी ताकत के बिना, वो पुलिसवाले के किसी काम का नहीं था। डन के साथ आए सबोर्डिनेट्स अंधेरे में खड़े थे। 

अगर उन्होंने अपनी बंदूकों से मुझपर गोली चला दी, तो मैं खत्म हो जाऊंगा !

"मैं एक बार में एक ही कदम उठाऊंगा। " क्लेन ने नोट लिखा, चाबियां उठाई और डन के साथ जाने लगा। 

अंधेरे कॉरिडोर में, काली-सफ़ेद चेक यूनिफार्म पहनें चार पुलिसवाले खड़े थे, जो उसे दोनों तरफ से घेर कर चल रहे थे। वो सब बहुत ही अलर्ट थे। 

तप. तप. तप. क्लेन उन सबके साथ लकड़ी की सीढ़ियों से नीचे उतरने लगा। 

अपार्टमेंट के बाहर, चार पहियें वाली गाड़ी खड़ी थी। गाड़ी के साइड पर, "दो क्रॉस तलवारों और क्राउन" का पुलिस एंब्लेम बना हुआ था। उस जगह काफी भीड़ और शोर था। 

"आगे चलो।" डन ने क्लेन को पहले चढ़ने का इशारा किया। 

जैसे ही क्लेन आगे बढ़ने वाला था तभी एक ओएस्टर बेचने वाले ने कस्टमर को पकड़ा और कहा कि वो चोर है।

दोनों लोग आपस में लड़ने लगे, जिसकी वजह से उथल-पुथल हो गयी। 

यही मौका है !

क्लेन के पास सोचने का ज़्यादा समय नहीं था, वो आगे झुका और भीड़ की तरफ भाग गया। 

वो सड़क के दूसरी ओर भाग निकला। 

फिलहाल, 'एक्सपर्ट' से ना मिलने की वजह से, वो शहर को छोड़, टुस्सोक नदी से नाव लेकर बैकलुंड भाग रहा था। वहां ज़्यादा आबादी थी, जिससे उसका छुपना आसान होगा। 

हालांकि, वो स्टीम ट्रेन लेकर, एनमैट हार्बर जाता वहाँ से समुद्री रास्ता लेकर प्रित्ज़ और फिर वहां से बैकलुंड भी जा सकता था। 

कुछ समय बाद, क्लेन एक स्ट्रीट पर पहुंचा और वहां से मुड़कर आयरन क्रॉसस्ट्रीट जाने लगा, उस जगह से वो गाड़ी ले सकता है। 

"शहर के बाहर वाला घाट।" क्लेन ये बोलकर एक गाड़ी में बैठ गया। 

उसके दिमाग में कई चीजें चल रहीं थीं। पहली, उसे पुलिस को धोखा देना होगा। एक बार जब गाड़ी पुलिस से काफी आगे निकल जाएगी, तब वो इस गाड़ी से कूद जाएगा!

"ठीक है।" गाड़ी वाले ने लगाम कसते हुए कहा।

गाड़ी आयरन क्रॉसस्ट्रीट से निकल गयी। 

जैसे ही क्लेन गाड़ी से कूदने वाला था, उसने गौर किया कि वो गाड़ी दूसरी सड़क पर मुड़ गई है। वो सड़क शहर के बाहर नहीं जा रही थी।

"ये तुम कहाँ जा रहे हो?" क्लेन ने गाड़ी वाले पूछा। 

"वेल्च के घर..." गाड़ीवाले ने जवाब दिया। 

क्या!? क्लेन ने बोला। गाड़ी वाला उसकी तरफ मुड़ा, उसकी ग्रे-आंखें थीं। वो डन स्मिथ था, ग्रे-आंखों वाला पुलिस इंस्पेक्टर।

"आप!" क्लेन चौंकते हुए बोला। उसकी आंखों के सामने सब कुछ धुंधला होने लगा, उसे ऐसे लगा जैसे दुनिया पलट गयी है, वो एकदम से उठकर बैठ गया। 

क्लेन ने अपने आसपास देखा, वो पूरा कन्फ्यूज्ड था। उसने खिड़की के बाहर लाल रंग का चांद देखा और कमरा उसकी लाल रौशनी से ढका हुआ था।

उसने अपने माथे पर हाथ रखा। वो ठंडा और पसीने से भरा था। उसे अपनी पीठ पर भी यही महसूस हुआ।

"ये एक सपना था..." क्लेन ने राहत की सांस ली। "सब ठीक है... सब ठीक है..."

 उसे ये सब अजीब लगा। वो अपने सपने में सब कुछ ठंडे दिमाग और शांति से सोच रहा था !

खुद को शांत करने के बाद, क्लेन ने पॉकेट वॉच निकाली। तब सुबह के 2 बज रहे थे। उसने धीरे से बेड से उठने का और बाथरूम जाकर मुंह धोने और हल्के होने का सोचा। 

उसने दरवाजा खोला और अंधेरे कॉरिडोर में चलने लगा। चांद की हल्की रौशनी की वजह से वो धीरे-धीरे बाथरूम की तरफ बढ़ रहा था। 

अचानक, उसने कॉरिडोर के आखिर में खिड़की के बाहर एक परछाई जैसे देखी।

उसने एक काले रंग की विंडब्रेकर पहनी हुई थी जो कि कोट से छोटी और जैकेट से लम्बी थी। 

वो परछाई अंधेरे की वजह से आधी छुप गयी थी।

वो परछाई धीरे से मुड़ी। उसकी आंखें गहरी और ग्रे रंग की थीं। 

डन स्मिथ!