भूला हुआ लॉर्ड - भाग 2

कैटी ने उठाने से पहले उस पुराने बॉक्स को देखा। ये एक प्राचीन बॉक्स की तरह लग रहा था, पुराना होने के बाद भी इसमें जंग लगा हुआ नहीं था। वो आज रात वेलेरिया के लिए रवाना होगा क्योंकि उसने बात की थी ताकि वो लॉर्ड को संदेश भेज सके। माल्फस को अपने कंधे और गर्दन को रगड़ते हुए देखकर वो सोच रही थी कि क्या वो थक गया है। आमतौर पर वो एक बिल्ली की तरह तेज था, लेकिन जब से उन्होंने दक्षिण साम्राज्य में प्रवेश किया था, वो वैसा नहीं था।

रात में, माल्फस ने घर छोड़ दिया और खुद को एक भूत के रूप में बदल दिया, वो दोनों भाई-बहन को सोता हुआ छोड़कर चला गया था। ऐसा नहीं लगता था कि चुड़ैलों को कुछ भी खींचने वाला था और इसलिए उन्होंने उसे छोड़ने का फैसला किया था। रात शांत और सुनसान थी, अंधेरा और ठंडा भी था। सभी शहरवासी नींद में थे, जबकि माल्फस के कदम कठोर जमीन पर सुनाई नहीं दे रहे थे।

माल्फस ने अपनी जेब में हाथ डाला, वो कस्बे से दूर चला गया।

माल्फस दक्षिण साम्राज्य की सीमा के करीब पहुंच गया, उसे लगा कि उसका शरीर थकावट महसूस कर रहा है। उसकी भूतिया आत्मा उसके मानव रूप में बदल रही है। एक उल्लू ने उसके ऊपर हूट किया जब वो पत्ती रहित ट्रेस से गुजरा था। अपने मानव रूप के साथ पश्चिम के साम्राज्य तक पहुंचने में समय लगेगा। जैसे ही उसने एक और कदम आगे बढ़ाया वो ठंड की वजह जमीन पर गिर पड़ा।

अपनी पीठ पर उतरने वाले प्रभाव के साथ, माल्फस अपनी आंखों के कोने से एक छाया को पास से गुजरता हुआ देखने के लिए जल्दी से खड़ा हुआ। जैसे ही जल्दी से उसने मुड़कर देखा, एक और छाया उसे दूसरे ओर से नजर आई। 

अपने पीछे की सरसराहट सुनकर, वो पीछे मुड़ा तो उसने देखा कि एक व्यथित दिखने वाली महिला चिंतित भाव से उसे देखती है।

माल्फस ने सुना था कि कैसे काली चुड़ैलों ने अपनी सुंदरता का इस्तेमाल लोगों को मारने से पहले उन्हें लुभाने के लिए किया था। ये उनके द्वारा उपयोग की जाने वाली सबसे आम विधि थी। सुंदरता के नीचे भयावह इरादों के साथ झूठ बोला और चुड़ैल मूर्ख होगी ये सोचकर कि वो उस पर विश्वास करेगा।

"कृपया मेरी मदद करें!" वे धीरे से फुसफुसाई लेकिन माल्फस महिला के जाल में गिरने से बेहतर बचना जानता था।

जब माल्फस ने बंदूक निकाली, तो महिला की अभिव्यक्ति बदलने लगी। उसकी त्वचा का रंग काला पड़ गया और वो बिना पानी के जमीन की तरह टूट गई। उसकी सूना आंखे, उसके मुंह से निकली लंबी जीभ के साथ माल्फस को घूर रही थीं।

जब उसकी बहन चुड़ैल भी शामिल हो गई तो वो हंसने लगी, लेकिन माल्फस महिलाओं को गोली मारने लगा और जब एक नीचे गिरी तो अंधेरे में फिसलने से पहले वो उग्र हो गई। लेकिन चुड़ैल ने उसे अकेला नहीं छोड़ा था। माल्फस समय के महत्व को समझते हुए पेड़ों के पीछे भाग गया। लेकिन एक मानव शरीर की अपनी सीमा थी।

ये ऐसा था जैसे रात के इस घंटे में चुड़ैलों को सीमा से किसी के गुजरने का इंतजार था। उसे यहां से उतनी ही तेजी से निकलना पड़ा, जितना वो यहां से निकल सकता है, माल्फस ने खुद से विचार किया।

अगले दिन कैथरीन घर पर रहकर माल्फस के लौटने का इंतजार कर रही थी लेकिन वो वापस नहीं आया। उसके जाने के तीन दिन बीत चुके थे और न ही कैटी और न ही राल्फ को पता था कि वो अभी तक वापस क्यों नहीं आया है। वो चिंतित थी।

चौथा दिन आ गया और अभी भी माल्फस की कोई खबर नहीं थी। कैटी ने उसे वापस आने तक घर में रहने का वादा किया था और वो किसी भी अनावश्यक परेशानी से बचने के लिए घर पर ही रूकी थी।

रात का खाना तैयार करने के बाद चौथे दिन, कैटी अपने चचेरे भाई के घर वापस आने का इंतजार करने लगी। कैटी ने हाथ में जेब घड़ी को देखते हुए, उसने देखा कि उसे सामान्य से अधिक देर हो गई थी। खिड़की के पास खड़े होकर कैटी ने सामने के दरवाजे की धमाके की आवाज सुनी, उसे वहां कोई निशान दिखाई दिया।

दरवाजे की ओर चलते हुए उसने देखा कि राल्फ एक कराह के साथ आगे गिर रहा है। कैटी ने राल्फ की सहाता करने और उसे बैठने में मदद करने की कोशिश की लेकिन वो बहुत ज्यादा अडिग था। ये तब था जब कैटी ने राल्फ के पेट में कुछ और हाथों पर खून चिपका हुआ देखा था, जिसे उसने महसूस किया कि उसे चाकू मारा गया था।

"राल्फ! ये आपके साथ किसने किया ?!" उसने शांति से पूछा, लेकिन राल्फ के शब्द कराहते और हांफते हुए बाहर निकले, "कृपया बैठो," उसने उसे जमीन पर सीधा बैठने में मदद की और उसे साफ करने के लिए एक कपड़े लेने जाने लगी लेकिन कैटी को लगा कि राल्फ उसे रोक दिया।

"नहीं-समय के-केट," राल्फ ने हवा लेने के लिए हांफते हुए बड़ी मुश्किल से बात की। 

कैटी पहले ही महसूस कर सकती थी कि उसकी आंखे पानी से तर हो सकती हैं, "ये किसने किया?" कैटी ने राल्फ के सिर पर लगे घाव को धीरे से दबाने के लिए अपने सिर पर बंधे कपड़े तो निकाला और घाव पर लगाया ताकि वो उसके दर्द को कम करने में मदद कर सके। राल्फ को एक से अधिक बार चाकू मारा गया था और जो खून बह रहा था, उसे देखकर वो ये नहीं कह सकता था कि उसके पास अब कितना समय बचा था। 

"नॉर्मन," राल्फ ने हांफते हुए कहा, "म-मार्किंग पूरा नहीं हुआ है और अभी तक कम्प-कंप्लीट होना बाकी है। आपको डी-लिंक को हटाना होगा। ये हवैली के अंदर है। सब कुछ है," राल्फ ने कैटी के हाथ को झकझोरते और मुस्कराते हुए, "आपको स-सर्वाइव करने की जरूरत है। छुपो," कैटी ने अपना सिर हिलाया, उसके चेहरे से आंसू छलक पड़े।

"मैं आपको नहीं छोड़ रही हूं। हमें आपके घाव का इलाज करने की आवश्यकता है," कैटी ने कहते हुए ये याद करने की कोशिश की कि चिकित्सा सहायता कहां मिलेगी।

"जाओ ..." कैटी ने राल्फ के अंतिम शब्दों को सुना और उसने रोते हुए कहा, "नहीं! कृपया! नहीं! कृपया मत छोड़ो ... राल्फ!" उसकी आंखे आंसुओं के साथ धुंधली हो गईं जब उसका हाथ उसके हाथों में था।

कैटी ने चेहरे से अपने आंसू पोंछने के बाद, कैटी घाव और उस चाकू को छूने के लिए गई, जो अभी भी उसके मांस में दबा था। दुर्भाग्य से उसी समय कैटी की नजर एक महिला पर पड़ी, जिसने चाकू से जमीन पर शव को छूते हुए देखा। डर के मारे महिला ने चिल्लाया 'मर्डर!' घर के आसपास लोगों को इकट्ठा किया। अधिक से अधिक लोगों ने घर के आसपास भीड़ लगाई लेकिन कोई नहीं मिला। फुसफुसाहट और चुप रहने की टोन में घर में रहने वाली महिला को एक काली चुड़ैल होने का संकेत दिया।

घर के आसपास इकट्ठा होने वाले लोगों की संख्या पर ध्यान देते हुए कैटी को झटका लगा था। जब मैथवेल्ड के आधिकारिक गार्ड ये देखने के लिए आए कि हंगामा कौन कर रहा है, तो उन्होंने देखा कि एक महिला लाश के पास बैठी है और उसके हाथ पर खून लगा है।

मैथवेल्ड के अधिकारी अपने लॉर्ड के रूप में प्रतिष्ठित थे। उनमें से एक ने कैटी को खींच लिया और जब उसने अपने चचेरे भाई को जाने से मना किया तो गार्ड ने अपना हाथ उठाया और कैटी को चुप कराने के लिए उसके चेहरे पर जोरदार थप्पड़ मारा।

कैटी रोई और खुद को जाने देने के लिए भीख मांगी, किसी ने बताया कि उसके चचेरे भाई को मार दिया है, लेकिन उसका समर्थन करने या विश्वास करने वाला कोई नहीं था। वो बिल्कुल अकेली थी।

"उसने उसे मार दिया होगा।"

"मैंने सुना है कि वो एक चुड़ैल है। क्या आपने उसे गली में जाते समय पूरे रास्ते नहीं देखा था?" एक अन्य ने कहा।

"चुड़ैलों को जला दिया जाता है! उसे जला दो!"

"चुड़ैल को जलाओ!"

क्रोध से भरी आवाजें आईं क्योंकि लोगों की राय बढञती ही जा रही थी। भीड़, गायों की तरह एक- दूसरे का पीछा करते हुए सच्चाई और तथ्यों से मुंह मोड़ती है।

कैटी ने उनकी पिटाई की जब गार्ड्स ने उसे पकड़ा, उसे उसके चचेरे भाई से दूर, घर से बाहर खींचने की कोशिश कर रहा था। उसने खुद का बचाव करने की कोशिश की लेकिन शहरवासी की घृणित आंखों के साथ कैटी को चार गार्ड निपटना आसान नहीं था।

ये देखते हुए कि कैटी एक शब्द का भी पालन नहीं कर रही थी, वे निर्देश दे रहे थे कि गार्ड में से एक ने उसके सिर पर मारा ताकि वो अपने होश खो दे, इससे पहले कि वे उसे दक्षिण साम्राज्य के आम कक्षों में ले जाए, जहां कैदियों को रखा गया था।

जब कैटी ने कुछ समय बाद अपनी आंखे खोलीं, तो खुद को अंधेरे सेल में पाया, जिसमें रोशनी की मात्रा कम थी। उसका बायां पैर जंग लगी लोहे की रिंग में दीवार से टकरा गया था। पहले तो उसने खींचने की कोशिश की, धक्का दिया और इससे छुटकारा पाने के लिए हर संभव प्रयास किया लेकिन कुछ भी मदद नहीं मिली। उसके प्रयास केवल दीवारों से वापस गूंजते रहे।

वो नहीं जानती थी कि उसे क्या करना है। उसे लगा कि उसकी जिंदगी ढह रही है, हर पल दूसरे के साथ उसकी उंगलियों से फिसल रही है। उसके चचेरे भाई को लॉर्ड नॉर्मन के आदेश के तहत मार दिया गया था।

क्यों!? उसने कुछ नहीं किया था! क्यों ... कैटी ने खुद से सवाल किया।

"मैं देख रहा हूं कि तुम आखिरकार जाग गई हो," कैटी ने किसी को बोलते हुए सुना जब एक गार्ड सेल को अनलॉक करने के लिए आया था, लॉर्ड नॉर्मन और उसके बेटे सिलास को कैटी ने पीछे प्रकट होते हुए देखा।

"मुझे जाने दो। मैंने कुछ नहीं किया," कैटी ने कहा कि और दक्षिण लॉर्ड उसकी बातों पर हंस रहे हैं लेकिन सिलास ने उसे जवाब दिया।

"बेशक, मुझे पता है कि, कैथरीन," उसने जवाब दिया और उसके सामने स्टूल पर बैठ गया, जो गार्ड ने उसके लिए खींच लिया।

"क्यों?" कैटी ने उससे सवाल किया, "तुम ऐसा क्यों करोगे? हम कुछ भी नहीं कर रहे थे, हम खुद ही दिमाग लगा रहे थे," उसने उससे जवाब के लिए सवाल किया।

"क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप अपने आपको सोच रहे थे?" सिलास ने उसे एक अंतर्निहित चालाकी के साथ मीठा होकर पूछा, "मुझे नहीं लगता कि पुस्तकालय के प्रतिबंधित हिस्से में प्रवेश करने को आपके काम को ध्यान में रखते हुए माना जा सकता है।"

कैटी ने उसके शब्दों में दिल की दर को कम महसूस किया। नॉर्मन को इसके बारे में पता था। वो जानता था कि हम चुड़ैलों के केस में थे।

लॉर्ड नॉर्मन ने कहा, "आप भूल जाते हैं कि ये वेलेरिया नहीं है, बल्कि मैथवेल्ड है।" "हम एक लौहे की मुट्ठी के साथ दक्षिण साम्राज्य चलाते हैं। हम हर रिपोर्ट प्राप्त करते हैं कि लोग क्या करते हैं," उसने कहा और जब कैटी के बालों को पकड़ने के लिए आगे झुका तो वो उससे दूर चली गई, "और आपके चचेरे भाई पहले से ही समस्याग्रस्त हो गए थे। यदि वो सिर्फ उस योजना के अनुसार था, जिसे हमने डिजाइन किया था तो आप इस स्थिति में नहीं होती," उसने एक दुखी चेहरे के साथ कहा, "आपको उसे दोष देना चाहिए और अब इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप क्या करते हैं क्योंकि वो मर चुका है।"

कैटी ने दूर से एक-दो कदमों की आवाज सुनी और जैसे ही वो करीब आई दो गार्ड्समैन ने उसे गिराने से पहले एक आदमी को उसके बगल की कोठरी के अंदर ले गए। उसने आदमी को अंधेरे में दर्द से कराहते सुना। गार्ड ने सेल को लॉक किया और चला गया।

जब आदमी अंत में सीधे बैठ गया, तो उसकी आंखों को निचोड़ते हुए, उसके चेहरे पर पड़ने वाली रोशनी की थोड़ी सी मात्रा उसके गाल और एक विभाजित होंठ के ऊपर गहरे खरोंच को दिखा रही थी, उसने महसूस किया कि उसकी आंखे चौड़ी हैं।

"मेरे बेटे, सिलास ने विचार किया है और सोचा है कि क्या आप किसी कंपनी का उपयोग कर सकते हैं। चलिए मैं आपको उससे मिलवाता हूं," उसने लॉर्ड नॉर्मन को बोलते सुना और जब कैदी की ग्रे आंखे उससे मिलीं, तो उसने चौंक कर उसकी ओर देखा,

"ये माल्फस नॉर्मन है। मेरा बड़ा बेटा," लॉर्ड नॉर्मन ने घृणा के साथ शब्दों को उगल दिया।