शतरंज का खेल- भाग 1

हवेली में इकट्ठा होने के बाद तीन सप्ताह बीत चुके थे, कैटी धीरे-धीरे नए माहौल में ढल गई। वो उन कुछ नौकरों से परिचित थी, जो उसके लिए बेहद दयालु थे जबकि कुछ ऐसे भी थे जो उसे देखने की जहमत नहीं उठाते थे। लेकिन सिर्फ ये ही नहीं था, जिससे उसे सावधान रहना चाहिए था - ये वो थे जो अपने मुस्कराते चेहरे के पीछे अपनी नफरत छिपाते थे ।

कैटी उन तीन हफ्तों में अपने माता-पिता की कब्र पर दो बार गई , उसने पूरा दिन वहां बिताया, किया कुछ नहीं बस कब्र को घूरती रही, जब तक कि इलियट उसे लेने नहीं आ गया। इलियट और सिल्विया, एलेक्जेंडर के साथ बिजी थे, जिसके कारण कैटी अपना ज्यादातर समय अपने कमरे में या घोड़ा शेड या हवेली की रसोई में बिताती थी। जब उसने कब्रिस्तान का दौरा किया तो उसे बहुत आराम महसूस हुआ, ये सोचते हुए कि वे वहां शांति से सो रहे है क्योंकि उसने उन्हें जब आखिरी बार देखा था, वो नहीं जानती थी एक दिन केवल उनकी हड्डियों के निशान रह जाएंगे। 

एक तरफ एक अनाथ कैटी थी, जो अपने अनजान भाग्य के साथ मेल कर रही थी , जबकि दूसरी तरफ साम्राज्य के चार क्षेत्र, जो आपसी लड़ाई लड़ रह थे, क्योंकि उत्तर के लॉर्ड ने अपना पद छोड़ने का निर्णय लिया था, लॉर्ड की अपनी उपाधि। उस आदमी के पास इस पद के लिए कोई सीधा उत्तराधिकारी नहीं था, जिसके कारण कई पुरुष और महिलाएं इसके लिए लड़ रहे थे।

पश्चिम क्षेत्र लॉर्ड डेल्क्रोव के अधीन था, लॉर्ड रून द्वारा पूर्व क्षेत्र, लॉर्ड हर्बर्ट द्वारा उत्तर और अंतिम रूप से एकमात्र मानव लॉर्ड, लार्ड नॉर्मन थे, जिन्होंने दक्षिण दिशा को संभाल लिया था। चार क्षेत्रों के बीच शांति बनाए रखने के लिए एक परिषद है, जो न्याय करता था। चार प्रसिद्ध एम्पायर में से, नॉर्मन नाम का मानव लॉर्ड स्वभाव से लालची था। उसने वैम्पायर की ताकत को नजरअंदाज किया और यदि उसके भाग्य ने उसका साथ दिया, तो वो पूरे साम्राज्य पर शासन करना चाहता था। हालांकि, वो बूढ़ा हो रहा था और एक दिन कुछ भी नहीं बल्कि धूल में बदल जाएगा, फिर भी वो पूर्ण शासक बनना चाहता था।

शाम को पास के शहर में कुछ राउंड लगाने के बाद एलेक्जेंडर अपने कमरे में पंलग पर एक महिला के साथ था।

"आज आपके पास बहुत शक्ति है लॉर्ड ,"वो महिला जोर से रोने लगी जब एलेक्जेंडर ने अपने कूल्हों से उसको धक्का दिया। उसके पंलग पर जो महिला थी, वो महल में काम करने वाली एक नौकरानी थी और करीब एक घंटा हो गया था, जब से उन्होंने आनंददायक काम शुरू किया था।

एलेक्जेंडर ने उस नौकरानी के गले पर अपने दांतों से काटा, जैसे वो फीमेल वैम्पायर का खून पीता है। इस बात से उसे फर्क नहीं पड़ता था, अगर बाद में निशान रह जाता है, क्योंकि उसके दांत मांस में गहरे घुस गए थे।

एक शुद्ध खून की संतान होने के कारण वो अपना खून पूरा करने के लिए अन्य वैम्पायर का खून पी सकता था।

कुछ कारणों से खून उसकी जरूरतों को पूरा करने के लिए पर्याप्त नहीं था और न ही नौकरानी क्योंकि उसने नौकरानी की गर्दन से मांस बाहर निकाल दिया, जिससे महिला लड़खड़ाकर बिस्तर पर गिर गई। जल्द ही सफेद बेडशीट खून से भर गई, जो नौकरानी के गले से निकल रहा था। 

एलेक्जेंडर ने निर्जीव शरीर को देखा और उसके घने बालों में हाथ फेरा, बिस्तर से दूर जाकर , उसने कुर्सी पर पड़ी काली रस्सी से अपने शरीर को ढका। वो खिड़की के पास बैठ गया और सिगरेट का एक बड़ा कश लिया, जिसने उसके फेफड़ों को धुएं से भर दिया और उसके होठों से धुआं बहार निकला। 

एलेक्जेंडर ने देखा कि आसमान में सूरज ढल गया है और केवल नारंगी लकीरें आसमान में दिख रही है।

इतने सालों में, एलेक्जेंडर सबसे शक्तिशाली वैम्पायर लॉर्ड्स में से एक बन गया था, जिससे लोग डरते थे। उसका शांत व्यवहार था, जो लोगों को अन्य उतावले और मनमौजी वैम्पायर की तुलना में अधिक डराता था क्योंकि एलेक्जेंडर के पास परिस्थितियों को संभालने का अपना तरीका था। तूफान से पहले की शांति थी। 

दरवाजे पर एक दस्तक सुनाई दी। जब दरवाजा खोला, तो इलियट एक किताब पकड़े हुए थे, जिसमें लिखा था 'बेडटाइम स्टोरीज'। उसकी भौंहे तन गईं जब उसने हवा को सूंघा, बिस्तर को ओर अपनी भौंहें उठा कर देखा। 

"माय ... आपने इस सप्ताह में दो महिलाओं को और पिछले सप्ताह एक को मार डाला है। आप जानते हैं कि हम खेत में महिलाओं को चिकन की तरह नहीं ऊगा रहे है ," इलियट ने उसके पंलग के बगल में पड़े हुए मृत शरीर को देखकर घबराते हुए कहा। 

"इससे पहले कि हम काउंसिल से वापस आते हैं, नौकरानी को साफ करने के लिए कहो"- एलेक्जेंडर ने सिगरेट के धुएं को धीरे से अंदर लेते हुए कहा। 

"क्या आप जानते हैं कि काउसिंल कल क्या निर्णय लेने वाली है?" इलियट ने मरी हुए लड़की की गर्दन पर अपनी उंगलियों को घुमाते हुए पूछा। 

"मुझे कैसे पता होगा," एलेक्जेंडर ने आसमान की ओर देखते हुए कहा।

"ए , लेकिन क्या आप ज्यादातर चीजें नहीं जानते हैं, जो पहले से ही हो रही हैं या साम्राज्य में होने वाली हैं?" उनके थर्ड- इन-कमांड ने एलेक्जेंडर से सवाल किया "मैं तुम्हें जितना जानता हूं, मुझे पता है आप पहले से ही तय कर चुके हैं कि क्या परिणाम होगा ," इलियट ने वैम्पायर लॉर्ड को कहा, जिसपर वो मुस्कराया। 

"साम्राज्य शतरंज के एक खेल की तरह है," एलेक्जेंडर ने खिड़की से बाहर सिगरेट का आखिरी कश फेंकते हुए कहा और उठकर कमरे का चल गया।

"जहां पुरुष और महिला नेता के खिलाफ लड़ते हैं। मेरे पास पहले से ही खेल के लिए अपना मोहरा है, जिसे शुरू करना बाकी है," एलेक्जेंडर ने मुस्कुराते हुए कहा।

"अच्छा तो ये बात है। मैं फिर अगले दरवाजे पर जा रहा हूं," इलियट ने अपने हाथों से किताब को थप्पड़ मारते हुए कहा और वापस जाने के लिए चलना शुरू कर दिया, लेकिन आधे रास्ते में ही रूक गया और पीछे मुड़ा , "आपको नहीं लगता कि इस चहल-पहल के कारण कैटी का कमरा बदल देना चाहिए। कैटी के कमरे को उन गतिविधियों के साथ बदलना चाहिए जो कि यहां चलती है " इलियट ने अपना सिर बिस्तर की ओर उछालते हुए पूछा।

"कमरा साउंडप्रूफ है लेकिन मेरे लिए नहीं। क्यों? क्या आप अपना कमरा कैटी के बगल में चाहते हैं?" एलेक्जेंडर ने अपनी आंखें छोटी करते हुए पूछा, जिसपर इलियट ने आत्मसमर्पण में हाथ उठाया।

"बस यूं ही पूछ रहा था। आखिरकार, कैटी एक मासूम बच्ची है," इलियट ने कमरे से सावधानी से बाहर निकलने से पहले कहा।

अगली सुबह एलेक्जेंडर और इलियट ने काउंसिल में जाने के लिए कुछ अन्य पुरुषों के साथ कोच में बैठकर महल छोड़ दिया था। यह दो दिनों की यात्रा थी क्योंकि ये पहाड़ियों के ऊपर जंगलों के बीच में स्थित था। जब वे परिषद दरबार के पास पहुंचे तो रास्ता धुंध से भरने लगा। इमारत पुरानी थी और शुद्ध संगमरमर से बनी थी। प्रवेश द्वार के सामने के हिस्से में लंबे खंभे थे और छतें आकाश जितनी ऊंची थीं। आवश्यक संतुलन और निष्पक्षता बनाए रखने के लिए काउंसिल चलाने वाले लोग मनुष्यों और वैम्पायर का मिश्रण थे। जब उन्होंने इमारत में कदम रखा तो उन्होंने शुरुआती आधार को पार कर लिया, जहां साम्राज्य का कागजी काम उनके मेज पर बैठे लोग कर रहे थे।

अदालत पहुंचकर एलेक्जेंडर और इलियट ने ग्रैंड हॉल में प्रवेश किया, जहां मानव लॉर्ड नॉर्मन पहले से ही मौजूद थे, मैथियस से एक अहसान लेने की कोशिश कर रहे थे, जो परिषद के सदस्यों में से एक था।

"आपका दिन शुभ हो, लॉर्ड एलेक्जेंडर मुझे आशा है कि आपकी यात्रा शांति पूर्वक थी," मैथियस ने प्यार से कहा, जैसे ही वेलेरियन लॉर्ड उनके सामने आए, इस बात को अनदेखा करते हुए कि मानव लॉर्ड कुछ समय पहले क्या कह रहे थे। 

"ये यात्रा वास्तव में उतनी ही आसान थी जैसे आज का दिन होने वाला है ," एलेक्जेंडर ने अपनी स्टाइल में उत्तर देते हुए कहा, "लॉर्ड नॉर्मन, क्या आप सच में यही है, मुझे लगा कि पिछली बार मैंने आपको आखिरी बार देखा था ," एलेक्जेंडर ने मुस्कराते हुए कहा। 

ये सुनकर मानव लॉर्ड की आंखें क्रोध से भर गईं, जो उन्होंने अपने मुस्कराहट के पीछे छुपा ली, " लॉर्ड एलेक्जेंडर को भी नमस्कार, अब में क्या कहूं, दुनिया गोल है, पता नहीं था कि हम इस तरह मिलेंगे, " लॉर्ड नार्मन ने जवाब दिया, "ऐसा लगता है कि काउंसिल जल्द ही शुरू होनी चाहिए। "

एलेक्जेंडर की वैम्पायर से नफरत को जानना आसान था। चाहे वो ताकत हो, अमीरी या रूप हो, हर चीज में एलेक्जेंडर बेस्ट है।

"लॉर्ड एलेक्जेंडर क्या काउंसिल शुरू होने से ठीक पहले लॉर्ड नार्मन के खिलाफ आंदोलन करना जरूरी है?" लॉर्ड नार्मन को देखते हुए मैथियस ने कहा और लॉर्ड नार्मन दूर चले गए। 

"मुझे इस तरह से परेशान करने में मजा आता है और पता चल जाता है कि उसके दिमाग में क्या चल रहा है। विशेष रूप से इस तरह के आदमी के लिए ,"एलेक्जेंडर ने कहा। 

"आप इसे मनोरंजक पाते हैं लेकिन पार्षद होने के नाते लॉर्ड नार्मन को बर्दाश्त नहीं कर सकते," आदमी ने थके हुए भाव के साथ कहा। उन्होंने देखा कि काउंसिल के प्रमुख उच्च सीट पर चले गए, "मुझे लगता है कि हमारे लिए अपनी सीट लेने का समय आ गया है।"

काउंसिल के प्रमुख उच्च कुर्सी पर बैठे, जबकि काउंसिल के पांच सदस्य उच्चतर स्तर से एक निचले स्तर की कुर्सियों पर बैठे। अन्य काउसिंल के सदस्य और लॉर्ड्स ने उनके सामने अपनी सीट ली, जो हेड काउंसिल का सामना कर रहे थे।

"काउंसिल की अदालत में उपस्थित सभी का दिन शुभ हो," रुबेन, काउंसिल के प्रमुख ने सभी को शुभकामनाएं दी, "मेरा मानना है कि हर कोई यहां उपस्थित है, जिसकी इस सभा में हमें जरूरत है। जैसा कि हम सभी जानते हैं कि लॉर्ड हर्बर्ट ने उत्तर क्षेत्र पर सौ वर्षों के शासन के बाद लॉर्ड की पदवी से नीचे कदम रखा है।"

"उत्तराधिकारी के लिए उपाधि लेना एक तरह की प्रथा है, लेकिन जैसा कि लॉर्ड हर्बर्ट के पास कोई प्रत्यक्ष उत्तराधिकारी नहीं है, अन्य लोग सही उम्मीदवार चुन सकते है। इसलिए उन जाने-माने लोगों के लिए भी खुला रखा गया है, जिन्होंने बहुत साहस दिखाया है। क्या किसी को भी इस परीक्षण पर आपत्ति है?" रुबेन ने स्पष्ट और जोर से कहा कि सभी को सुनाई दिया। 

"मुझे है," हेड काउंसिल के सामने बैठने की जगह के केंद्र से किसी ने उत्तर दिया ।