L'âme des vrais combattants

Après quelques échauffements seul, Sulk se mit un peu en retrait pour observer ses futurs adversaires plus précisément.

En un coup d'œil rapide, il parvint à isoler ceux qui selon lui et Yahzin n'avaient pas réellement de chance de victoire.

"Lui aussi, au fond avec le bleu sur le bras. Il a une bonne carrure mais ses yeux manquent de cette lueur déterminante."

Yahzin était encore plus affûté que Sulk pour repérer les véritables âmes combattantes. Des années à combattre ainsi qu'au moins une guerre avaient transformé son esprit et son jugement. Il continua, tournant sa forme spirituelle invisible en direction du groupe de vétérans.

"Ce sont de eux que tu dois le plus te méfier.

-Oui je le vois bien" répondit Sulk. "Tout le monde ou presque s'entraîne en groupe. Ce sont le seuls à être chacun de leur côté. C'est presque comme si...

-C'est comme si pour eux le combat mental avait déjà commencé" termina Yahzin.

Parmi les quatre vingt mineurs présents, la grosse majorité était en train de s'étirer ou s'échauffer. Le groupe que Sulk reconnut comme celui qui s'entraînait la veille du sien était même rassemblé en cercle, occupés à se donner des coups secs pour réveiller leurs muscles.

Seul celui des vétérans était éparpillé. Ils observaient les autres, comme Sulk au même moment.

Un des vétérans était même en train de le regarder lui. Sulk s'en étonna pendant une seconde. Après tout il n'était pas du tout le plus musclé de son groupe. A vrai dire personne n'aurait parié la moindre perle sur lui, même face au plus faible de tous les autres.

Le vétéran avait des cheveux courts qui donnaient à son visage un aspect plus rond que la normale. Il ajustait d'une main experte une protection d'avant bras. Son tibia gauche était également protégé. Sulk plongea son regard dans le sien, le soutenant plus qu'il n'aurait dû le faire.

En temps normal en tout cas, Sulk aurait évité la confrontation, préférant passer inaperçu le plus possible. Mais après tout, ils étaient là pour se battre non ?! L'homme qui devait approcher la quarantaine afficha un sourire mauvais. Pendant un instant Sulk vit l'image de Shemn se superposer à celle du combattant.

C'était le même sourire d'homme avec une parfaite confiance en la situation. Quelqu'un qui se savait supérieur.

Dans le cas de Shemn, cela avait été une imbécillité de sa part. Cependant l'homme à l'autre bout de l'arène n'était définitivement pas du genre à faire des erreurs.

Yahzin le remarqua à son tour. Observant le vétéran, il fit part de ses opinions à Sulk, directement dans son espace mental.

"Gamin, cet homme est dangereux. Parmi tous les gens ici c'est lui qui pourrait te donner le plus de mal."

Sulk demanda distraitement à Yahzin sur quoi il appuyait ses suppositions. Ne lâchant pas le regard de l'autre, il écouta la réponse.

L'homme avait une carrure presque banale comparée à tous les autres combattants aux muscles surdimensionnés par l'effort constant du travail minier. A l'inverse, il était plutôt sec. Ses muscles étaient clairement visible sur son corps uniquement vêtu d'un pagne, et des veines le parcourait dans tous les sens.

A cette distance, grâce à la Trace dans ses yeux, Sulk ressentit presque la puissance radier du physique de l'homme.

Sulk fut rassuré lorsque Yahzin lui confirma que le vétéran n'avait aucune présence magique, et qu'il ne pouvait pas être un cultivateur mais un simple mortel.

"Je devrais pouvoir m'en sortir alors" souffla Sulk intérieurement. Yahzin ne le reprit pas. Malgré l'expérience et la sensation de pouvoir émanant de l'homme, il avait suivi Sulk de près et savait de quoi son protégé était capable.

Alors que les combattants se préparaient mentalement et physiquement, un claquement de main retentissant résonna depuis le centre de la plateforme. La soudaineté du clap fit sursauter un certain nombre de mineurs avec les nerfs déjà à vif. Sulk ne broncha pas. Autour de l'arène, parmi tous les combattants qu'il avait remarqué précédemment, aucun n'avait réagi.

Fen Guya se tenait droit, balayant la salle du regard, le visage impassible.

"Depuis quand il se tient là?" se pencha Shunan, murmurant à ses camarades. Sulk ne répondit pas.

"L'heure est venue de commencer. Vous connaissez tous le principe de ce tournoi. Il n'y aura qu'un vainqueur" commença le contremaître. "C'est maintenant votre dernière chance de renoncer. Un vrai combattant ne recule pas devant l'adversité, mais seul un tierran stupide s'entête et joue sa vie lorsqu'il ignore ses limites."

Le ton de ses paroles changea dramatiquement. Déstabilisant une dizaine de jeunes qui jusque là se sentaient prêts, Fen Guya ne mâcha pas ses mots.

"Ne me faites pas perdre mon temps. Le but des prochains jours est de ne garder que les plus forts. Le Tournoi des Deux Mains oppose la Main Claire et la Main Sombre. Je tiens à voir la Main Sombre l'emporter. Plus simples sont les éliminations, plus en forme seront les vrais combattants. Si vous n'avez pas confiance en vous, ne faites pas perdre du temps aux professionnels et abandonnez des maintenant."

Ses bras épais étaient croisés hauts sur son torse. Ses yeux durs se posaient sur chaque combattant en dessous, un à un, dans une lenteur écrasante. Plusieurs mineurs dans le groupe que Sulk avait mis à l'écart mentalement firent un pas en arrière instinctivement, mais la majorité serra les dents et les poings. Combattre était leur fierté. Comment pourraient-ils regarder leurs amis dans les yeux si ils venaient à abandonner sans même essayer?

Après une dizaine de minutes de torture mentale, Fen Guya soupira. Ses bracelets de pierre retombèrent à ses côtés et il sauta à bas de la plateforme.

"Très bien. Suivez moi."

Les mineurs récupérèrent chacun leurs effets personnels et suivirent l'instructeur dans un des tunnels sous l'arène. Pour la première fois, Sulk voyait le côté caché des combats.

"C'est donc par là que les combattants arrivent et partent de l'Arène..." dit-il sans bruit à Yahzin. Le Patriarche flottait à ses côtés, invisible et pensif. Tous les deux avaient déjà sondé cette partie de l'Arène avec leur Trace, mais c'était la première fois qu'ils pouvaient réellement se rendre ici.

Instinctivement, Sulk se fit une carte mentale des lieux, évaluant où débouchaient les tunnels et quelles sorties étaient plus discrètes. Dans son esprit il n'avait pas oublié Genki. L'homme dont personne ne connaissait les traits était absent. Il faisait partie des combattants encore actifs. De ceux qui avaient forcés tous les vétérans présents à ce moment à se retirer momentanément de l'Arène.

Lorsque Genki, invaincu, partait de l'Arène, il devait forcément emprunter l'un de ses passages. Et s'il était un cultivateur comme le pensait Sulk, il savait quels chemins étaient plus propices à sa disparition rapide. Sulk finirait par le croiser dans ces tunnels, c'était certain.

Les chapeaux-jaunes en attente de combattre étaient tous rassemblés dans une salle circulaire, directement en dessous de l'Arène en terre. Fen Guya avait disparu dans l'un des souterrains. Le silence était complet et la tension palpable.

En dehors de la salle, le public était en train d'arriver. La clameur grondait de plus en plus, comme une déferlante atteignant le point de rupture.

Lorsque l'heure de commencer la soirée arriva, Fen Guya réapparut. Il tenait une jade lisse, sans doute contenant la liste des participants et l'ordre des combats. Ses yeux cherchèrent la salle quelques secondes avant de se poser sur un jeune combattant à l'air particulièrement idiot. Puis sur Sulk.

"Sulk, Jao, prenez chacun une porte et montez dans l'Arène. Laissez Fen Heili vous annoncer et ensuite laissez parler vos poings."

Sulk respira un grand coup. Dans son esprit, Yahzin trépidait d'impatience.

"Je ne pensais pas que ça allait commencer par moi ! Tout parait si soudain et si... spectaculaire !

-C'est ton moment, gamin."

Sulk emprunta la porte indiquée. Yahzin avait raison, c'était son moment.