O Encontro nas Sombras

A lua brilhava no céu claro enquanto Zhi Yuan reunia seus guardas secretos em um pavilhão afastado da Seita Celestial do Dragão. Eles eram poucos, mas cada um deles era um guerreiro treinado pessoalmente por Zhi Yuan, em segredo absoluto, desde os dias de sua infância nesta nova vida.

Os **"Sombras Eternas"**, como ele os chamava, eram conhecidos apenas por ele. Eles não tinham vínculos formais com a seita e operavam sob juramentos de lealdade, mas, mesmo assim, Zhi Yuan nunca confiava completamente em ninguém. Sua experiência amarga com a traição de seu discípulo na vida passada não permitia outra coisa.

"Vocês sabem o que está em jogo," disse Zhi Yuan, sua voz baixa e firme. "Esse livro não pode permanecer nas mãos de quem o roubou. Vocês não lutarão sozinhos. Quero uma operação limpa e coordenada. Encontrem o responsável e tragam tanto ele quanto o livro para mim."

Os guardas assentiram, cada um com uma determinação visível. Embora fossem a elite da elite, nenhum deles questionava as ordens de Zhi Yuan.

"Separados, vocês podem ser derrotados," continuou ele. "Juntos, são invencíveis. Vocês têm minha permissão para usar todos os meios necessários, mas lembrem-se: quero ele vivo. Eu mesmo cuidarei do resto."

Com um aceno de mão, ele os dispensou. Os Sombras Eternas desapareceram na escuridão como fantasmas, prontos para cumprir sua missão.

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Enquanto Zhi Yuan observava seus guardas partirem, ele sentiu algo estranho. Ele não estava sozinho.

Afastando-se lentamente do pavilhão, ele parou no centro do pátio e falou em um tom casual, mas carregado de intenção:

"Ruo Lian, você realmente deveria aprender a ser mais discreta. Sair das sombras agora seria o mais inteligente a fazer."

Houve um silêncio breve, e então, de trás de uma árvore, **Ruo Lian** surgiu. Ela parecia hesitante, mas seu rosto mantinha a usual expressão confiante.

"Você tem ouvidos mais aguçados do que eu imaginava," disse ela, cruzando os braços.

Zhi Yuan estreitou os olhos, analisando-a.

"E você é mais curiosa do que uma noiva deveria ser."

Ruo Lian ergueu uma sobrancelha, desafiadora.

"Eu apenas estava passeando quando vi uma movimentação incomum. Não pude evitar. Afinal, você é meu futuro marido. É natural querer saber o que você está fazendo."

Zhi Yuan sorriu, mas era um sorriso frio, desprovido de humor. Ele deu um passo à frente, aproximando-se de Ruo Lian.

"Se você viu algo que não devia," começou ele, em um tom que era ao mesmo tempo calmo e ameaçador, "isso pode ter consequências que você nem imagina."

Ela o encarou, sem recuar.

"Você está me ameaçando, Zhi Yuan?"

Ele soltou um leve suspiro, balançando a cabeça.

"Não estou te ameaçando. Estou apenas expondo os fatos. Se o que você viu for relatado a alguém... se houver qualquer menção ao que aconteceu aqui, saiba que eu não hesitarei em cancelar este casamento."

Os olhos de Ruo Lian se estreitaram.

"E o que isso importa para mim?"

Zhi Yuan sorriu novamente, mas dessa vez com um toque de malícia.

"Importa porque o cancelamento do casamento levará nossas seitas a uma guerra inevitável. E quem você acha que será responsabilizada? Eu, por proteger algo importante, ou você, por se intrometer onde não devia?"

Ruo Lian ficou em silêncio por um momento, processando as palavras dele. Embora estivesse furiosa com o tom manipulador, ela sabia que havia uma lógica perversa no que ele dizia. Uma guerra entre as duas seitas destruiria anos de esforço de seus pais e líderes.

"Então é assim que você joga," disse ela finalmente. "Você manipula e ameaça para conseguir o que quer."

Zhi Yuan deu de ombros.

"Eu faço o que é necessário para proteger o que importa. E agora, o que importa é que ninguém saiba disso. Se eu estou sendo franco com você, é porque prefiro evitar problemas desnecessários."

Ruo Lian o encarou por mais alguns segundos antes de relaxar ligeiramente os ombros.

"Você é mais complicado do que eu imaginei, Zhi Yuan. Mas está bem, seu segredo está seguro comigo... por enquanto. Contudo, lembre-se: não sou uma simples peça nesse tabuleiro. Um dia, talvez você perceba que não pode me subestimar."

Zhi Yuan riu suavemente, mas não respondeu. Ele sabia que Ruo Lian era inteligente e determinada, mas ela não sabia tudo sobre ele — ainda.

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Após ela sair, Zhi Yuan voltou ao seu quarto, a mente trabalhando incansavelmente. Ele sabia que o roubo do livro não era um incidente isolado. Havia forças maiores em jogo, forças que talvez estivessem ligadas à sua vida passada e à guerra de 500 anos atrás.

Enquanto esperava notícias de seus guardas, ele sentou-se para meditar. A explosão de energia mais cedo mostrava que, apesar de todo o controle que conquistara, ainda havia vulnerabilidades em seu coração. Vulnerabilidades que ele não podia se permitir.

**"Quem quer que tenha levado o livro, saberá que mexeu com a pessoa errada."**