1 BAB 1

Leon Valentino mencondongkan tubuh ke dinding setinggi pinggang dan mengamati lantai pertama klub favoritnya, rasa bangga mengirimkan aliran kehangatan melalui dirinya. Orang-orang berdesakan di setiap ruang yang tersedia, mengikuti musik yang dimainkan DJ tamu sementara enam bartender dengan ahli membuat minuman unik dan memecahkan bir terbuka dengan kecepatan dan kemahirannya. Pencahayaan rendah dan intim menciptakan area terpencil untuk momen yang dicuri.

Dia menyeringai. Mungkin tidak cukup rendah dan intim karena dia bisa melihat kulit telanjang dari sini, bukan itu yang dia pikirkan. Tapi itu mengejutkan, mengingat suhu di sudut-sudut itu.

Dunia yang berbeda ada di lantai dua.

Leon berbalik dan duduk di seberang asistennya di sofa kulit hitam yang lentur. Mereka sejuk saat disentuh berkat aliran udara dingin yang dipompa masuk dari ventilasi AC . Musim gugur telah menetap di Cincinnati dan lembah sungai di sekitarnya, tetapi suhu malam yang dingin di luar tidak dapat memotong panas tubuh yang mencoba mengangkat suhu di dalam gedung ke tiga digit. Tetapi bahkan tanpa itu, Leon menuntut agar udara tetap sejuk dan segar di dalam klub malam.

Bagaimana Kamu bisa mengharapkan sesuatu yang kurang di tempat bernama Shiver?

Leon mencondongkan tubuh ke depan dan mengambil salah satu gelas. Sambil menyesap air, dia terus menatap si pirang mungil dengan mata biru lebar yang duduk di seberangnya. Dia mulai menambahkan mantel yang cerdas dan serasi ke setelan bisnisnyaketika mereka mulai lebih sering bertemu di sini. Meskipun panas naik, lantai atas tidak bisa bersaing dengan jumlah penggilingan, tubuh yang penuh sesak di bawah. Tangan Candace melayang di hadapannya saat dia menandatangani daftar pembaruan mengenai kontrak bisnis, negosiasi, dan minat lain yang sedang dia kembangkan. Dia mengangguk, membuat catatan mental tentang di mana dia harus menindaklanjuti keesokan harinya.

Ketika musik berubah , jab jengkel yang cepat membuatnya mengerutkan kening. Jari-jari Candace langsung berhenti, tapi Leon menggelengkan kepalanya sekali, menunjukkan bahwa kerutan di dahinya bukan karena apa pun yang dia tanda tangani.

Tuhan, dia benci trance. Semuanya terdengar sama. Bersih, steril, tak bernyawa, dan digital. Apa yang terjadi pada hari-hari ketika suara kasar Trent Reznor dan gitar menjerit menghantam dinding? 9 Inch Nails, KMFDM, Thrill Kill Kult, Skinny Puppy, dan Front 242 bergema melalui beberapa ingatannya yang lebih menyenangkan, tetapi sepertinya mereka tidak memiliki tempat sekarang. Tentu saja, setiap kali dia membicarakannya dengan salah satu temannya, mereka akan mencibir dan mengejeknya karena sudah tua.

Gelisah, dia mengembalikan gelasnya ke meja, mendorong kakinya, lalu memberi isyarat agar Candace berhenti sebelum dia berjalan kembali ke setengah dinding. Shiver telah buka selama lebih dari setahun dan masih penuh sesak setiap malam buka. Dari tiga klub malam yang dia miliki, itu yang paling populer dan paling sukses. Tubuh menggeliat dalam tarian dan alkohol mengalir dalam aliran keuntungan yang indah. DJ tamu berebut tempat di kalendernya dan selebritas sering muncul. Itu adalah tempat untuk dilihat dan dilihat di Cincinnati .

Tapi Shiver mungkin akan tutup dalam setahun. Jika dia beruntung, mungkin dua. Orang-orang mengikuti tren seperti lemming yang berlarian ke tebing. Dan apa yang panas sekarang, tidak akan panas dalam beberapa tahun. Klub malam—yang benar-benar menguntungkan—tidak pernah menjadi yang terbaik selama lebih dari beberapa tahun. Leon telah belajar untuk menutup klubnya saat penjualan mulai menurun, mengatur waktu agar klub baru yang lebih eksklusif dibuka pada saat yang sama.

Shiver adalah favoritnya. Suasana modern yang ramping membuat dampak dan Leon senang membuat dampak.

Candace bangkit dan melangkah ke dinding dalam penglihatan tepinya, tapi dia menunggu dia berbalik ke arahnya. Leon membiarkannya berdiri di sana saat tatapannya beralih ke dua jeruji dan lantai dansa yang terlihat. Shiver belum mencapai kapasitasnya, tapi sudah dekat.

Dia mengalihkan pandangannya ke asistennya dan dia segera mulai menandatangani, jari-jarinya yang panjang dan halus terbang di udara. Lengan mantel merah rampingnya berkibar di pergelangan tangannya.

"Layanan meja dipesan untuk malam ini dan sepanjang akhir pekan," lapornya. "Distributor wiski telah menyetujui persyaratan kami. Kami akan memiliki kontrak baru pada hari Senin."

Leon mengangguk dan dia segera melangkah mundur, menunjukkan bahwa dia tidak punya hal lain untuk dikatakan. Beberapa ketegangan mereda dari bahunya. Butuh enam kali percobaan untuk menemukan asisten yang bisa mengimbanginya, dan Candace datang dengan bonus tambahan: dia tahu bahasa isyarat. Ini terbukti menjadi kesempatan yang sangat baik untuk mengambil kefasihan dalam bahasa keempat. Tiga malam seminggu, Leon mengamati masing-masing klubnya dan dia menolak untuk meneriakkan instruksi di atas musik yang berdebar-debar sampai dia serak. Dia juga tidak akan dimarahi di klubnya sendiri. Tentu saja, sebagian besar staf bar salah mengira dia tuli, tapi itu tidak masalah. Itu membuatnya tidak bisa didekati.

Dengan matanya kembali ke kerumunan, gerombolan di bawah semakin sedikit berpakaian saat malam semakin larut. Adegan klub sangat mudah ditebak dan biasanya membosankan. Sebagai bentuk hiburan, itu tidak berguna. Tapi dia menyukainya karena uang yang dihasilkannya. Dan dia masih merasa bangga karena dia benar tentang konsep di sini—bahkan ketika beberapa temannya bersikeras klub dingin akan melarang wanita keluar.

Kulit yang meluncur dengan kulit selalu membawa panas.

Dia mulai kembali untuk mengambil airnya ketika seorang pria jangkung berbalik dari bar, membawa minuman di masing-masing tangan. Leon tidak bisa melihat dengan jelas wajahnya, tapi sesuatu tentang cara jas hitamnya memeluk bahu lebar dan dadanya yang lebar menarik perhatian Leon. Pria itu dengan cekatan melewati kerumunan tanpa menumpahkan minumannya sampai dia mencapai seorang wanita yang mengobrol dan tertawa dengan beberapa teman. Dia menerima minuman itu tanpa melihat ke atas, terus berbicara tanpa gangguan. Leon hampir tersenyum ketika pria itu menggelengkan kepalanya dengan kesal dan setengah berbalik untuk meneguk minumannya. Sepertinya dia membutuhkan alkohol untuk membuatnya melewati malam.

Leon memiliki alternatif dalam pikirannya.

Dia menunggu, ketidaksabaran melilit di perutnya, ingin pria itu melihat ke lantai dua yang menggantung. Daerah itu diliputi bayangan tebal. Leon tahu dia tidak terlihat oleh siapa pun di lantai bawah. Dia ingin melihat wajah pria itu, berharap ternyata sehebat tubuh itu. Itu hanya karena keberuntungan bahwa cahaya melewati wajahnya ketika dia akhirnya mengangkat matanya. Rahang yang kuat membentuk wajah ovalnya dan mata yang hampir terlalu besar menonjol di bawah alis yang gelap.

Ya, mungkin yang satu ini bisa melakukan sesuatu untuk menghidupkan malam Leon.

Memberi isyarat agar Candace bergabung dengannya lagi, Leon menunjuk sebelum menandatangani. "Bisakah kamu mencari tahu siapa dia?"

Dia menatap orang asing itu selama beberapa detik sebelum mengangguk.