Capítulo 45: El convoy y el juramento de lealtad

Sí, ¿por qué no regresar? Podría considerar este viaje al norte como una nueva aventura, ir a ver las tierras del clan y apaciguar el anhelo de hogar que el joven Locke, el dueño original de este cuerpo, había dejado marcado en su alma. Ser o no el señor del territorio dependería de cómo se dieran las cosas; si no funcionaba, siempre podría dar media vuelta y regresar a Morante para vivir como un hombre acomodado. ¿Para qué estar todas las noches desvelado, atormentado por esta duda?

Pensando así, Lorist sintió que un peso enorme se liberaba de sus hombros, como si finalmente se hubiera deshecho de una carga. Sin embargo, incluso habiendo decidido ir, no era cuestión de marcharse sin más. Tendría que planificarlo bien. Sobre todo, esperaría a que Pat se recuperara…

Lorist estaba en la ventana de su estudio, observando cómo Reidy arrastraba a Pat, casi como un perro muerto, para llevarlo al patio. Allí lo amarró en esa silla giratoria de hierro, tirando de la cuerda de abajo, haciendo que la silla girara cada vez más rápido. Pat, ya casi sin fuerzas, apenas podía protestar con algún quejido leve y ocasional arcada. Estaba al borde de la rendición.

Se lo había buscado. ¿De verdad creía que la visión dinámica era algo tan fácil de adquirir? En su vida anterior, incluso él y sus compañeros de batalla, conocidos como el "Muro de Acero", hombres de gran temple y valentía, resistentes al fuego cruzado y a las heridas más severas, no habían podido soportar ese entrenamiento en la silla giratoria por más de un día o dos antes de que la nausea se hiciera insoportable.

El proceso era una prueba de voluntad y de resistencia. Recordaba cómo Reidy había soportado el entrenamiento inicial casi de manera obligada, requiriendo de dos meses completos para adaptarse. Incluso Bodfinger, tras intentarlo, había desistido rápidamente. Nadie, a menos que fuera forzado, podría soportarlo.

Ahora Reidy, encantado con la oportunidad de que Pat viviera la misma experiencia, había tomado su rol como instructor de entrenamiento con auténtico entusiasmo y algo de malicia. La gente es así, pensó Lorist; siempre disfruta un poco al ver a otro pasar por los mismos problemas que uno ha superado, como si uno nunca realmente se sintiera "libre" de la prueba hasta ver a alguien más en ella.

Pat estaba en su séptimo día de entrenamiento, y a este ritmo, le llevaría al menos otros dos meses recuperarse como a Reidy. Lorist pensó que no podía volver a las tierras del clan con las manos vacías. Recordaba cómo, años atrás, su tío había llevado un convoy comercial valorado en apenas mil monedas de oro a Morante; aunque era una suma pequeña para la ciudad, aquel convoy producía ganancias de hasta trescientas monedas en cada viaje anual. Esa cantidad equivalía al salario de un año para Lorist, y sin embargo había permitido a los Norton alcanzar la cima de su poder en aquellos días.

Lorist tenía ahora dinero suficiente. Decidió apartar algunos miles de monedas para organizar un convoy, una especie de caravana de suministros, para ayudar a la familia Norton en su situación actual. No importaba si él terminaba tomando el puesto de señor o no, al menos cumpliría con su deber como miembro del clan y compensaría el haber tomado el cuerpo del joven Locke.

Pero organizar una caravana no era tarea fácil. Primero, debía saber exactamente qué necesitaban en las tierras del clan; no tenía sentido llevar un cargamento enorme solo para descubrir que casi nada era útil. Afortunadamente, Seth Camp tenía un conocimiento profundo de lo que hacía falta en el territorio. Ciertamente no era un guerrero excepcional, pero era un excelente organizador y administrador. De hecho, el anciano mayordomo Kreiss ya lo estaba formando para ocupar una posición de mayordomo algún día. Cada noche, Lorist y Seth Camp se reunían en el estudio para hablar sobre las necesidades del clan, registrando cada detalle.

Con esto cubierto, Lorist se dio cuenta de otro desafío: el personal necesario para el convoy. Inicialmente, solo contaba con él mismo, Seth Camp y Pat. No sabía si Reidy aceptaría acompañarlo, pero Reidy solo tenía diecisiete años y, aun con el entrenamiento intensivo, apenas alcanzaría el rango de Estrella Negra en unos meses. La ruta era riesgosa, y no quería exponer a Reidy a eso.

El siguiente paso era la ruta. Según el mapa, desde Morante hasta la capital del antiguo Imperio Krissen había tres rutas posibles, y desde allí, solo una hacia el norte. Recordaba cómo, en su juventud, el convoy de su tío había tardado cincuenta y siete días en recorrer el trayecto de ida. Sin embargo, en aquellos días el imperio estaba aún intacto, mientras que ahora el territorio se dividía en tres reinos y siete ducados; atravesar el camino requeriría permisos y pagos en cada frontera. Pero siendo un noble que regresaba para tomar posesión de sus tierras, esperaba evitar el pago de los aranceles más costosos. Tal vez, pensó, podría hablar con el presidente Peterson y unir su convoy al de su asociación comercial para mayor seguridad.

El problema final era la defensa de la caravana. Sabía que los caminos estaban plagados de bandidos y saqueadores, y decidió no tomarlo a la ligera. Consultó a la Asociación de Mercenarios para conocer los costos de contratar un equipo de protección, pero regresó al estudio con una expresión sombría. La contratación de un grupo de 40 o 50 mercenarios con experiencia costaría mil monedas de oro, y ese precio solo cubría caravanas pequeñas de hasta doce carretas. Además, si llevaban armas o armaduras, el precio se duplicaba.

Las interminables guerras de sucesión habían dejado al Imperio Krissen devastado, con bandas de bandidos y soldados desertores robando caravanas. Sin embargo, si Lorist reclutaba a unos cien mercenarios de rango Plata y les ofrecía veinte monedas a cada uno, probablemente obtendría suficientes voluntarios dispuestos a hacer el viaje.

Sin embargo, con cada obstáculo, Lorist encontraba formas de avanzar. Pasó semanas recorriendo los mercados y tiendas de Morante, investigando precios de los suministros necesarios para el convoy. Para él, enviar suministros era como aceptar una misión de mercenario, sin planes fijos sobre qué haría con los suministros una vez llegara al territorio. Su plan era quedarse un tiempo y luego regresar a Morante, satisfecho de haber cumplido con su deber.

Sin embargo, su actividad en los mercados no pasó desapercibida. Reidy fue el primero en preguntarle: "Amo, ¿es cierto que planea regresar al territorio familiar?"

Lorist asintió, explicando que planeaba quedarse un tiempo y dejar a Reidy a cargo de la casa.

"No, amo, yo debo acompañarlo," dijo Reidy con firmeza. "Soy su sirviente, ¿cómo puedo separarme de usted? No lo dejaré."

Lorist se quedó un momento sin palabras. "¿Qué pasa si el viejo Gál y Elle se oponen? Es un viaje largo y peligroso…"

"He venido a Morante con la intención de unirme a un grupo de mercenarios, pero terminé quedándome aquí. No tengo familia, así que donde vaya mi amo, yo lo seguiré," dijo Reidy, sonrojado y decidido.

"Está bien, iremos juntos." Lorist cedió, conmovido por su lealtad y sabiendo que el joven, aunque obstinado, no se sentiría feliz si lo dejaba atrás.

Cuando Sethkamp salió del estudio, se encontró con Bodfinger subiendo las escaleras. Sethkamp se apartó rápidamente, inclinando la cabeza con respeto. Sentía gran curiosidad por este mercenario veterano a quien el joven maestro trataba con tanta deferencia. Sabía que Bodfinger acababa de regresar de una misión y que, recientemente, le había preguntado detalles sobre el territorio del norte y la situación de la familia Norton. Saber que este hombre también era del norte y que, en su momento, había sido capitán de un batallón de la Legión de Armaduras Pesadas del antiguo Imperio Krissen, le llenaba de admiración.

"¿Está Locke en el estudio?", preguntó Bodfinger.

"Sí, está adentro", respondió Sethkamp.

"Gracias", dijo Bodfinger.

Lorist estaba organizando la lista de suministros necesarios para la familia. Había llamado a Sethkamp para asegurarse de que nada faltara y hacer algunas preguntas adicionales. Al revisar la lista, se dio cuenta de lo escasos que eran los recursos en las tierras del norte. Le costaba entender cómo la familia había sobrevivido en esas condiciones. Le dolía la cabeza; si quisiera enviar todos esos suministros al norte, necesitaría al menos cien carretas de transporte de larga distancia. Liderar una caravana de esa magnitud hasta el norte estaba fuera de sus capacidades. Tendría que reducir la lista y limitarse a lo esencial, manteniendo el convoy en unas veinte o treinta carretas para facilitar el control.

"¿Cuándo planeas regresar?", preguntó Bodfinger a Lorist.

"Ah, Borg, qué bueno verte", saludó Lorist mientras se estiraba y se reclinaba en la silla. "Tendré que esperar a que Pat se recupere, unos dos meses más. Planeo salir alrededor del 20 de noviembre."

"Ah…", asintió Bodfinger, reflexivo. "Pregunté a Sethkamp sobre la situación de la familia. Están en una posición muy difícil, tanto por dentro como por fuera. Pensé que no regresarías."

"No tengo opción, la familia me necesita", respondió Lorist con una sonrisa, negando con la cabeza. Le parecía que había sido demasiado dramático, como si realmente estuviera sacrificándolo todo para regresar y sufrir en las tierras del norte.

"Por cierto, Borg, llegaste justo a tiempo; tengo algo para ti", dijo Lorist, desviando la conversación.

Lorist abrió un cajón, sacó un manual de técnicas de combate de alto nivel y cinco vales de oro, dejándolos sobre la mesa.

"Borg, tienes energía de tipo metal, ¿no? Este manual de combate es para ti. Puedes entrenar hasta el máximo nivel dorado, e incluye una sección de reflexiones escritas por su dueño anterior, quien llegó a ser maestro de espadas. Mi exnovia me lo regaló como recuerdo de despedida, pero no me es útil. Ahora te lo entrego a ti, con la esperanza de que alcances el nivel dorado lo antes posible. Después, si puedes convertirte en un maestro de espadas, dependerá de tu propio esfuerzo. No rechaces esto; considéralo mi regalo de despedida", explicó Lorist.

Bodfinger bajó la cabeza, con el cuerpo ligeramente tembloroso…

Lorist, sin notar la reacción, continuó hablando de los arreglos para la familia de Bodfinger. "En cuanto a estos quinientos monedas de oro, no son para ti, sino un regalo de este maestro para sus alumnos, Schwarde y la adorable Alisa. Solo te pido que lo administres. Schwarde tiene un gran potencial, pero debe cuidar su alimentación y fortalecerse físicamente. Cuando despierte su energía de combate, tú le enseñarás los fundamentos. Y si su energía no es del mismo tipo que la tuya, me aseguraré de conseguirle otro manual avanzado."

"Por cierto, una vez me haya ido, entiendo que probablemente no querrás seguir viviendo aquí. He pedido a Elle que compre una casa cerca de la Taberna del Cuervo Rojo para que se muden. Así, cuando tú estés en una misión, Schwarde y Alisa podrán estar al cuidado del viejo Gál. Piénsalo bien, Borg; si quieres, puedo pedir a la academia que te contrate como instructor. Una vez que alcances el nivel dorado, podrás establecerte aquí, lo cual sería bueno para los niños…"

Lorist no terminó de hablar, ya que de repente Bodfinger se puso de pie y, sin decir una palabra, salió del estudio.

"¿Eh…?", murmuró Lorist, sorprendido. ¿Qué significaba eso?

Unos minutos después, escuchó pasos en el pasillo y el sonido de un golpeteo en la puerta. Bodfinger había vuelto.

Esta vez, sin embargo, Bodfinger llevaba un uniforme de gala, aparentemente la insignia de un oficial del antiguo Imperio Krissen, y su espada colgaba a su costado. Avanzó con solemnidad, se arrodilló sobre una rodilla frente a Lorist, levantó su espada con ambas manos y dijo con la cabeza baja: "Gurei Bodfinger, antiguo capitán del noveno batallón de la Legión de Armaduras Pesadas de los Leones Blancos de la Defensa Imperial, ofrece su lealtad a Norton Lorist como su señor. Que el Dios de la Guerra permita que construya un legado bajo la bandera de los Norton y no defraude las esperanzas de mi señor."

Lorist dio un salto sorprendido. Este era el ritual de juramento de lealtad. Generalmente, los súbditos lo realizaban ante su soberano, un emperador, un rey o un gran duque. Usarlo con un noble significaba que quien juraba estaría ligado al destino de su señor, siguiéndolo en la prosperidad o en la miseria, acompañándolo con lealtad inquebrantable, incluso si el señor se rebelara. Era una relación más fuerte que la de un caballero de la casa o un mayordomo.

"Borg, ¿esto es… esto es…?", Lorist estaba atónito y sin saber qué hacer.

Bodfinger no levantó la cabeza ni rompió su postura.

¿No se supone que este tipo de juramento se debe acordar previamente? pensó Lorist, aturdido. Sin otra opción, tomó la espada de Bodfinger, desenvainándola y tocando suavemente con el filo la cabeza y los hombros de Bodfinger. Murmuró: "Desde hoy, nuestras sangres estarán unidas. Tú me verás como a tu señor, y yo te veré como a un hermano. Que el Dios de la Guerra sea testigo de nuestro juramento, y que el tiempo inmortalice nuestra gloria futura."

No tuvo más remedio que responder. Una duda prolongada sería considerada como una grave falta de respeto para quien ofrecía el juramento, y podría llevar a un rechazo tan profundo que Bodfinger lo vería como enemigo hasta la muerte.

Bodfinger tomó su espada de las manos de Lorist y, al levantarse, hizo una profunda reverencia. "Mi señor."

Lorist sonrió, resignado. "Borg, ¿por qué? Podrías haberte mantenido al margen, vivir tranquilo en Morante sin necesidad de seguirme a las llamas del infierno."

Bodfinger sonrió levemente. "No voy a quedarme en Morante. Para ser sincero, siempre he querido regresar al norte. De todas formas, allí también tendría que unirme a alguna familia. ¿Por qué no acompañarte a ti, que tanto has hecho por mí? ¿No es acaso la mejor elección?"

"¿Y qué pasará con los niños?", preguntó Lorist, suspirando.

"Hablé con Schwarde. Dice que como su maestro, está decidido a seguirte. En cuanto a Alisa, debería crecer fuerte y saludable, como una rosa silvestre, no ser como una flor de invernadero, delicada y frágil. Creo que eres demasiado indulgente con ella, y el norte es el lugar ideal para que aprenda a enfrentarse al viento y a la nieve", respondió Bodfinger.

Lorist soltó un largo suspiro. Bueno, ahora su expedición al norte contaba también con la familia Bodfinger.

Bodfinger tomó el manual de combate avanzado de energía metálica y dijo: "Bueno, ahora puedo tomar este manual sin ninguna reserva. Espero alcanzar el nivel dorado en dos meses, para servirte mejor."

Cuando Bodfinger estaba a punto de irse, Lorist lo llamó: "Borg, no tienes que llamarme 'mi señor'. Puedes llamarme como siempre."

"De acuerdo, señor Lorist", respondió Bodfinger con una sonrisa mientras salía.

…