44 Lautan Utara Merungkai Tao

Di seluruh Sekta Reliance yang luas, hanya Meng Hao yang tinggal. Dia berdiri sendirian di Gunung Timur. Dia menyaksikan lampu merah memudar, lalu menunduk. Sekta Luaran yang dahulunya sibuk kini lengang.

Kakak Xu telah dibawa pergi. Abang Chen telah pergi ke Wilayah Selatan. Malah, Si Gempal juga sudah pergi. Dia tidak tahu bila dia akan berjumpa mereka lagi. Adakah sehingga berbulan-bulan? Bertahun-tahun?

Statusnya sebagai murid Sekta Dalaman selama tiga tahun di Sekta Reliance tinggal kenangan. Angin musim luruh menampar wajahnya dan mengangkat rambutnya, meniup debu di kawasan itu.

Dia duduk diam di atas batu. Masa berlalu dan akhirnya bintang-bintang muncul satu demi satu. Kemudian, fajar terbit. Meng Hao menghela nafas dan mengangkat kepalanya.

"Mereka semua sudah... dan aku masih di sini, masih di Negeri Zhao." Tiba-tiba, Meng Hao merindui rumah. Walaupun dia telah melepaskan rumah nenek moyangnya di Daerah Yunjie, dia masih merindui katil lama dan mangkuk usangnya. Dia terutama sekali merindui Gunung Daqing. Dia rindu... dia rindu pada ibunya yang baik hati, yang selalu tersenyum dan ayahnya, yang selalu tampak takut pada ibunya.

Itu semua agak kabur. Meng Hao menggelengkan kepalanya dan saat sinar fajar mulai terbit, dia berdiri. Dia tidak perlu mencari Sekta Reliance. Semuanya telah lama hilang, tidak ada apa lagi yang tinggal untuk diperkatakan, habis diceroboh oleh pakar dari Negeri Zhao. Semuanya kosong.

Meng Hao menepuk debu pada pakaiannya, lalu menukar jubah perak Sekta Dalamannya ke gaun sarjana yang telah dipakainya bertahun-tahun yang lalu. Jubah itu besar, tetapi saat dia mengenakannya, jubah itu terasa agak kecil. Dia menatap matahari terbit dan mengeluh. Jauh di dalam dirinya, Tasik Teras keemasannya bagaikan membuak. Di dalamnya, Teras Syaitan memancarkan kekuatan rohani yang mengisi kembali tubuhnya.

"Aku tidak terlalu jauh daripada tahap ketujuh Pemekatan Qi. Aku dapat merasakan rintangannya." Dia berjalan ke hadapan dan menepuk beg saktinya. Dua pedang terbang muncul dan melayang hingga ke kakinya. Dia meluncur menuruni gunung dan meninggalkan Sekta Reliance.

Menggunakan teknik ini dengan pedang terbang membolehkannya terbang. Namun, sama seperti dengan Kakak Xu yang menggunakan teknik Panji Anginnya, itu hanya penerbangan sementara, bukan jangka panjang.

Meng Hao bergerak semakin cepat dan memecut di sepanjang pergunungan hutan. Akhirnya, dia dapat meninggalkan wilayah Sekta Reliance, tempat yang dia tidak pernah tinggalkan selama tiga tahun. Dia terbang melintasi pergunungan liar yang tiada penghujungnya dan akhirnya menghilang di sebalik ufuk.

Waktu berlalu dan dengan mengekalkan kelajuannya, Meng Hao akhirnya muncul dari kawasan pergunungan selepas dua hari.

"Aku tak pasti berapa lama Kakak Xu membawaku ke Sekta," dia bergumam kepada dirinya sendiri, melihat kembali ke pergunungan. "Mungkin dalam beberapa hari, tapi aku tidak sedarkan diri. Walaupun begitu, aku rasa kelajuannya pada waktu itu agak sama dengan kelajuan aku sekarang."

Bagi Pertapa, Negeri Zhao tidak terlalu besar. Tetapi bagi manusia, itu sebenarnya satu wilayah yang sangat luas. Dalam kajiannya, dia telah membaca tentang geografinya dan meskipun dia tidak pernah secara peribadi berjalan di dalamnya, dia agak biasa dengan daerah tersebut.

"Sekarang aku berada di utara Negeri Zhao. Aku sudah tidak jauh dari Daerah Yunjie." Dari kejauhan, dia dapat melihat objek yang kelihatan seperti seperti cermin yang terbentang di tanah datar. Itulah disebut sebagai Lautan Utara.

"Bila aku fikir semula, dengan Panji Angin dan berada di peringkat ketujuh Pemekatan Qi, Kakak Xu hanya boleh terbang sekejap sahaja, tetapi itu akan menyebabkan tenaganya hilang dengan sangat cepat. Dia tidak mungkin dapat terbang jauh." Mata Meng Hao berkedip dengan rasa rindu. Dia telah berjauhan daripada daerah Yunjie selama tiga tahun dan keinginannya untuk kembali ke sana semakin kuat. Dia tahu setelah dia melintasi Lautan Utara, dia akan berjalan selama setengah hari dari Gunung Daqing.

Meng Hao menarik nafas panjang dan meneruskan perjalanannya sehinggalah dia tiba di pantai Lautan Utara. Dia melihat ke permukaan tasik yang tenang dan dapat melihat bayangannya di dalam air. Dia tidak lagi muda. Dia kelihatan seperti sekitar 20 tahun. Wajahnya tampak tabah dan tegas, benar-benar berbeza daripada Meng Hao yang dahulu yang kurang matang.

Di tengah kesunyian, ketawa yang riang dan mesra kedengaran, mengusik fikiran Meng Hao.

"Hai, tuan muda, adakah kamu ingin menyeberangi lautan ini?" Sebuah kapal kecil meluncur di atas air, dipandu menuju ke arah Meng Hao oleh seorang lelaki tua yang memakai baju hujan anyaman kerubut. Wajahnya kelihatan sangat tua dimamah oleh usianya, tetapi dia berbicara sambil tersenyum.

"Aku tidak berniat untuk mengganggumu wahai orang tua," kata Meng Hao yang kelihatan terkejut. Dia sudah tiga tahun tidak dipanggil 'tuan muda'.

"Tidak apa," kata lelaki tua itu. "Aku telah mengangkut orang menyeberangi lautan selama bertahun-tahun. Aku benar-benar mengagumi sarjana muda yang berbakat seperti dirimu." Dia mendorong kapalnya ke sisi Meng Hao yang melompat dengan mudah ke dek dan mengucapkan terima kasih.

Ada seorang budak perempuan yang mungkin berumur tujuh hingga lapan tahun berada di dalam kapal itu, dengan rambut yang ditocang dua. Dia bercangkung di depan ketuhar kecil, mengawal api ketika dia merebus air. Kelihatan wap air ditiup keluar.

Di dalam periuk itu ada sebotol arak.

"Ini cucu aku," kata lelaki tua itu sambil mengemudi kapal. "Sayang sekali dia seorang perempuan. Jika dia lelaki, aku akan menghantarnya untuk menjadi seorang sarjana. Tuan muda," katanya dengan senyuman. "Kamu dari mana?" Kapal itu menuju ke tengah-tengah tasik. Ketika angin bertiup, orang tua tersebut duduk di sebelah ketuhar.

Budak perempuan itu melihat Meng Hao dengan matanya yang polos dan menawan.

"Aku sarjana muda dari Daerah Yunjie," Meng Hao menjawab dengan senyuman. "Bawah Gunung Daqing." Kehidupan manusia biasa sebegini menyebabkan dia memikirkan tentang hidupnya tiga tahun yang lalu.

"Daerah Yunjie tempat yang bagus! Ia tempat keagungan orang hebat. Bertahun-tahun yang lalu, satu tanda bertuah muncul di sana. Malahan, pegawai di kawasan itu juga menyedarinya." Orang tua itu mengambil botol arak. "Cuaca semakin dingin dan tubuh aku tidak dapat menahannya. Nah, minum." Dia menghulurkan botol itu kepada Meng Hao. "Kamu boleh minum?"

Meng Hao tahu tanda bertuah yang disebutnya. Sudah sepuluh tahun, sebelum ibu bapanya hilang. Apabila dia berfikir tentang hal ini, hatinya menjadi semakin sayu. Dia teragak-agak sejenak sambil melihat botol itu. Dia tidak pernah minum arak sebelum ini. Sewaktu di Daerah Yunjie, dia hidup dalam kemiskinan dan tidak ada arak di Sekta Reliance. Dia mengangkat gelas dan membiarkan lelaki itu mengisinya, lalu minum.

Tiba-tiba dia merasakan kehangatan di hatinya, lalu perlahan-lahan tersebar ke seluruh tubuhnya.

"Orang tua, topik perbualan kamu agak luar biasa. Sudah lama ke kamu menawarkan perkhidmatan ini di sini?" Meng Hao menatap gelombang hijau yang beralun, kemudian mengambil minuman arak yang lain. Dia meminum arak tersebut dan dia memikirkan Sekta Reliance, Kakak Xu, Abang Chen dan Si Gempal.

"Sudah dua puluh tahun," jawab lelaki tua sambil ketawa. "Dalam hidup aku, aku telah membawa ramai orang ke seluruh Lautan Utara ini. Aku telah melihat banyak perkara, dan sudah tentu, aku telah banyak belajar daripada perbualan orang. Jangan ketawakan aku, tiada siapa yang tahu sudah berapa lama tasik ini ada di sini. Tasik ini telah dilalui ramai orang. Orang mengingatinya dan tasik ini juga mengingatinya. " Lelaki tua itu mengangkat gelasnya dan minum.

Meng Hao menatapnya seketika. Ini kali pertama dia mendengar seseorang bercakap dengan cara sedemikian. Dia memandang ke tasik, bergumam kepada dirinya sendiri, seolah-olah terleka dengan apa yang difikirnya.

"Ini jelas sebuah tasik," katanya tiba-tiba. "Mengapa orang memanggilnya Lautan Utara?"

Lelaki tua memikirkan seketika, kemudian tersenyum. "Tasik boleh kering, ditumbuhi tumbuhan dan menjadi daratan. Jika itu berlaku, tidak ada benda hidup yang kekal. Tetapi, lautan kekal selama-lamanya dan dapat menampung air sungai dan tasik yang tak terhitung jumlahnya. Mungkin mereka tidak mahu kehilangan tasik, jadi mereka memanggilnya seperti itu. Apa-apa pun, jika kamu percaya ia sebuah tasik, maka ia sebuah tasik. Jika kamu percaya ia lautan, maka itu lautan."

Apabila dia mendengar kata-kata lelaki tua itu, fikiran Meng Hao tiba-tiba menggeletar. Tangannya yang memegang segelas arak mula menggeletar dan dia menatap air tasik itu, bagaikan dalam keadaan berkhayal. Dia seperti terleka.

Masa berlalu dan kapal berlabuh di daratan. Meng Hao mengeluarkan beberapa keping perak yang diperolehnya daripada pengikut Sekta Reliance dan membayar tambangnya. Dia memberi hormat pada lelaki tua itu, sambil melihat kapal itu hanyut pergi. Mata Meng Hao bersinar dengan cahaya aneh.

Dia tidak pergi, tetapi duduk bersila di pinggir laut, memandang perairan, dan satu-satunya kapal menghilang ke kejauhan. Dia dapat mendengar lelaki tua itu tertawa.

"Jika kamu percaya ia sebuah tasik, maka ia sebuah tasik, jika kamu percaya ia lautan, maka itu lautan..." Suara lelaki tua itu bergema di kejauhan. Sepertinya... dia tidak menghilang di kejauhan, tetapi sebaliknya... bergabung ke dalamnya..."

Meng Hao seperti berkhayal. Dia duduk selama tiga hari berturut-turut.

Dia tidak bergerak sama sekali selama waktu itu, hanya merenung tasik itu dengan senyap, kata-kata lelaki tua itu bergema di benaknya.

"Tasik boleh kering, ditumbuhi tumbuhan dan menjadi daratan. Jika itu berlaku, tidak ada benda hidup yang kekal. Jika itu berlaku, tidak ada benda hidup yang kekal. Tetapi lautan kekal selama-lamanya, dan dapat menampung air sungai dan tasik yang tak terhitung jumlahnya..." Mata Meng Hao tiba-tiba bersinar. Teras Tasik keemasan di dalam dirinya seperti tidak terbatas, tetapi baginya ia hanya sebuah tasik.

"Jika aku percaya ia sebuah tasik, maka ia sebuah tasik, jika aku percaya ia lautan, mulai hari ini... ini lautan!" Suara gemuruh memenuhi dirinya dan Teras Tasiknya mulai membuak-buak. Tanpa bantuan pil perubatan pun, tasiknya tiba-tiba berkembang.

Meng Hao tidak menyedari perkara ini. Matanya ditutup rapat; dia telah memasuki negara asing. Kata-kata lelaki tua itu memenuhi fikirannya. Dia tidak menyedarinya, tetapi di sekelilingnya, Tenaga Rohani yang tidak terbatas langit dan bumi mulai membuak-buak, mengelilingi tubuhnya dan kemudian memasuki ke dalam tubuh Meng Hao. Ombak bergelora di Lautan Utara dan dalam sejumlah besar Tenaga Rohani telah terhasil dan mengelilingi Meng Hao.

Laut Utara merungkai Tao!

Jika, pada saat ini, seorang Pertapa di tahap pembentukan teras melihat apa yang terjadi, pasti dia akan sangat terkejut. Jenis makrifat Tao ini hanya boleh terjadi bagi seseorang yang berada di tahap Pemisahan Roh. Di samping itu, ia memerlukan sejumlah besar harta dan nasib yang baik. Namun, Meng Hao sudah sampai ke ambang pintu!

Antara sebab dia berjaya ialah sebahagian besarnya kerana Teras Syaitan di dalam dirinya. Itu teras daripada Naga Hujan Terbang, binatang buas kuno yang ekornya mampu berubah menjadi Syaitan. Sebenarnya, tahun di mana Meng Hao bermimpi tentang Naga Hujan Terbang, Meng Hao sudah mencapai makrifat Tao.

Tiga hari berlalu, dan akhirnya Meng Hao membuka matanya. Matanya bersinar dengan cahaya keemasan. Dalam dirinya, Teras Tasiknya meningkat dua kali ganda. Saat dia memeriksanya, Meng Hao menyedari ini bukan tasik. Ini adalah Teras laut!

Dia percaya ini laut, oleh kerana itu... ia laut!

Air laut menderu dan ombak bergelora. Teras Syaitannya stabil seperti biasa, mengeluarkan Tenaga Rohani yang memenuhi seluruh tubuh Meng Hao. Dengan menggunakan teknik yang dipelajari daripada Kitab Suci Rohani, dia mengedarkan tenaga. Tubuhnya mula bercahaya dengan cahaya keemasan, seolah-olah sesuatu telah muncul di dalam badannya. Cahaya keemasan bersinar di sekelilingnya selama sembilan meter daripada semua arah.

Di tengah raungan, asas Pertapaan Meng Hao tiba-tiba meningkat daripada tahap keenam ke tahap ketujuh Pemekatan Qi.

Walaupun dia baru sahaja mencapai tahap ketujuh, kuasa Meng Hao sama seperti dia sudah mencapai kemuncaknya. Ini kerana Tasik Teras bukanlah pusat tenaganya, tetapi Laut Teras!

Dahulu, Tenaga Rohani yang telah dibina di Lautan Utara semenjak berabad dahulu secara tiba-tiba melonjak seolah-olah membantu Meng Hao mencapai kejayaannya.

Secara beransur-ansur, Tenaga Rohani langit dan bumi yang mengelilinginya mulai menghilang, begitu juga dengan Tenaga Rohani Lautan Utara. Perlahan-lahan, cahaya emas yang berasal dari Meng Hao juga mula pudar dan perlahan-lahan dia kembali ke penampilan biasa. Dia duduk bersila. Cahaya emas akhirnya malap dari matanya, walaupun kedua-duanya terus berkilau cerah.

Dia perlahan-lahan berdiri dan memandang ke Lautan Utara. Dengan mengepalkan penumbuknya, dia memberi tanda hormat kepada laut. Fikirannya dipenuhi dengan huraian yang telah dibacanya di Astaka Sakti Sekta Reliance. Pelbagai makhluk syaitan di tanah Syurga Selatan. Di mana sahaja ada syaitan, syaitan ini akan menyerupai seperti gunung, sungai, tumbuhan dan juga haiwan.

"Hari ini, Lautan Utara telah merungkai Tao. Suatu hari nanti, apabila asas Pertapaan aku cukup tinggi, aku akan kembali ke sini dan membantu kamu menjadi laut!" Dia menatap Lautan Utara. Dia tidak pasti sama ada tasik ini mempunyai keinginan untuk menjadi laut atau tidak. Ia mungkin seperti huraian yang dibacanya, sesuatu yang bernyawa dengan nyawa syaitan.

Walau apa-apa pun, laut ini telah membantunya mencapai kejayaan pada asas Pertapaannya, membantu dia menghidupkan Tasik Terasnya menjadi Lautan Teras. Dia pasti membalas kebaikannya. Hanya ada satu cara: dengan membantu tasik ini menjadi lautan!

Setelah masa berlalu, Meng Hao berpaling dan bergerak ke arah Gunung Daqing.