Capítulo 23. Onde Surge a Dúvida

A expedição continuou depois que os pesquisadores terminaram de coletar os dados. Eles foram até o ponto de intencionalmente direcionar uma besta para a zona segura para testar a barreira, e testar a água para verificar se era potável, usando o pobre tanque como sujeito de teste.

Felizmente, e surpreendentemente, Balduz parecia estar bem e eles decidiram continuar indo mais adiante, caminhando ao longo do corpo d'água. Quanto mais avançavam, o riacho tornava-se mais profundo e largo, formando uma corrente considerável que dava vida ao terreno ao redor.

Se é que se poderia chamar assim.

Conforme a descrição de Ron, quanto mais iam, mais bizarras eram as plantas. Em vez de folhas negras e moribundas, as plantas mais adiante pareciam mais vibrantes e vivas, com folhas grossas e figuras robustas. Mas também pareciam mais sinistras; vinhas com espinhos, folhas espinhosas, talos vermelhos pulsantes como se fossem corações batendo...

Isso despertou a curiosidade dos pesquisadores, mas também a vigilância dos espers. Eles tentavam não se aproximar dessas vegetações sinistras, embora estar numa selva obviamente não ajudasse.

Dito isso, a jornada em si poderia ser considerada tranquila. O terreno não era tão difícil já que eles seguiam ao longo da margem do rio. A única elevação era uma colina íngreme de meros dois metros que eles superaram facilmente. Exceto pelas criaturas aquáticas, as outras bestas haviam sido eliminadas por Bassena antes que pudessem se aproximar, e as criaturas aquáticas restantes estavam sendo cuidadas por Sierra e Ron.

E com isso, eles logo chegaram ao fim da área mapeada.

Aqui, a corrente se dividia em duas direções — uma pequena corrente descendo, e outra maior subindo a colina. A pequena não ia muito longe, no entanto, e desaparecia debaixo da terra a algumas centenas de metros de distância. Então, o verdadeiro caminho para seguir adiante seria seguindo a corrente maior.

O problema era que estavam do lado da corrente menor, e o outro lado da pequena corrente era um penhasco cheio de vinhas envenenadas e espinhosas. Então, eles teriam que atravessar o rio primeiro para poder prosseguir.

"É aqui," Ron olhou à frente com um rosto sério. "Não conseguimos ir mais adiante..." sua voz soava arrastada e amarga.

Era fácil entender o porquê. Eles haviam perdido alguns espers tentando ir adiante, dos quais dois eram membros do grupo de mercenários do Ron.

O outro lado do rio que precisavam atravessar era um caminho estreito flanqueado por um desfiladeiro. O problema residia nas bestas escondidas entre os arbustos e as árvores que emboscavam a equipe antes, e as criaturas aquáticas que cortavam seu retorno. Aqueles que foram enviados para atravessar o rio ficaram gravemente feridos quando voltaram e dois morreram no caminho.

Zein também estava lá, mas como guia, obviamente não estava na frente. Mas um dos espers gravemente feridos também estava prestes a explodir, e ele teve que guiar o homem para que o esper pudesse morrer ao menos como humano.

Foi a segunda vez para Zein, receber um agradecimento de um homem moribundo.

Ele odiava isso. Não tinha ideia de por que alguém que morreria expressaria gratidão a alguém que permaneceu vivo.

Como seu irmão mais novo.

"Então é só atravessar este ponto, certo?" Bassena estreitou os olhos, avistando olhos vermelhos escondidos entre arbustos e folhas. "Sierra,"

Com uma ordem rápida, ele mandou o atirador eliminar as bestas escondidas do outro lado do rio. Talvez porque eles tivessem continuamente despachado as criaturas aquáticas, não havia nenhuma a ser vista aqui. E o restante das bestas que estavam do lado deles do rio e algumas que ousaram voar perto no céu, todas desapareceram devido às inúmeras estacas feitas de escuridão.

E assim, todas as variáveis que haviam feito a Unidade se render no passado foram tratadas. Parecia tão fácil que Ron quase quis explodir de rir e chorar ao mesmo tempo.

"Ron..." Zein sussurrou de trás, vendo os olhos trêmulos do batedor.

Mas o homem mais velho rapidamente recuperou a compostura respirando fundo. "Estou bem," ele deu um sorriso forçado, e acrescentou após uma pequena pausa. "Bem...essas duas foram as que mais quiseram mapear a área além de mim, então, fazê-lo em seu lugar seria honrar sua morte, não acha?"

Ron caminhou em direção a Bassena então, deixando Zein paralisado, olhando fixamente para a corrente.

Honrar sua morte...

As palavras giravam em sua mente como abelhas zumbindo, quebrando algo dentro de seu coração; um cofre defensivo que ele havia construído todo esse tempo.

Enquanto isso, Ron tinha pulado a corrente junto com Sierra para garantir que todas as bestas haviam sido cuidadas. Eles limparam uma área bastante espaçosa para Balduz pousar enquanto carregava os dois pesquisadores, o som de sua força fazia ondulações na água negra.

"E você?" Bassena perguntou a Han Shin com um sorriso provocador, obviamente desafiando o curandeiro.

"Hmph!" com um resmungo, Han Shin pulou da borda, usando uma pedra no meio da corrente para pousar antes de fazer outro salto para o outro lado.

O curandeiro pousou do outro lado enquanto virava de cabeça para baixo seu amigo, enquanto Bassena ria e virava-se para enfrentar Zein. "E nosso senhor guia?"

Eles foram os últimos a atravessar a água, mas Zein continuava parado sem qualquer resposta. Bassena baixou a cabeça, espiando os óculos que cobriam os olhos do guia.

"Zein?" O guia estremeceu, e eles se encararam por alguns segundos. "Vamos atravessar o rio agora—"

Bassena estava prestes a oferecer sua mão, mas o guia passou por ele sem dizer uma palavra. Energia mágica percorria suas pernas e, em um movimento rápido e treinado, ele fez o mesmo salto que Han Shin, usando a pedra como transição.

Bassena só pôde olhar para o guia, atônito não pelo movimento, mas por ser ignorado descaradamente. "Ha!" ele quase riu, e no segundo seguinte, já apareceu ao lado de Zein do outro lado do rio.

"Isso é decepcionante," ele murmurou atrás do guia.

"O que é?"

"Eu tinha esperança de te carregar através," Bassena disse com um sorriso. "Fazer parecer romântico..." ele sussurrou descaradamente para o guia enquanto eles se afastavam da margem do rio.

"Zona da Morte não é para ser romântica," Zein franziu a testa.

Talvez porque ele estava apenas lembrando coisas desagradáveis, talvez porque sua defesa estava se desmoronando, ou talvez por causa de todo esse miasma sufocante e a escuridão sinistra, mas Zein sentia que estava de mau humor agora.

E talvez por isso, ele falou friamente. "Não existe algo como o amor em um lugar como este."

* * *

Eles continuaram a expedição com a formação anterior, exceto que agora Bassena estava na frente. Como era uma área não mapeada, eles prosseguiram com uma atmosfera mais quieta e solene.

Por um tempo, o time caminhou pelo caminho estreito entre a corrente e o desfiladeiro, e dessa vez, seus inimigos vieram do céu, não do chão. Mas eles tinham um atirador e um mago, então a jornada foi tão tranquila quanto possível.

Em certo ponto, o caminho se abriu para uma pequena clareira preenchida com grama preta, e eles decidiram parar ali e descansar pelo dia. Eles haviam entrado em território não mapeado, e enquanto o perigo das bestas estava sendo controlado bastante facilmente, a tensão do perigo desconhecido finalmente se infiltrou em suas mentes e ossos, especialmente dos dois pesquisadores.

Os dois pesquisadores nunca tinham vindo a lugares como este antes, pois eles não tinham sequer entrado em uma masmorra. Embora suas roupas lhes fornecessem energia para impulsionar sua resistência e velocidade, ainda assim pesava sobre seus músculos.

Mas o maior problema era o estado mental das pessoas. Zona da Morte era perigosa não apenas porque estava repleta de bestas, mas também porque o miasma estava por toda parte. Era uma substância que corrompia o ambiente, mas, acima de tudo, corrompia a mente.

Eles não sentiram isso imediatamente, mas após horas caminhando, isso se tornou aparente. O ar sufocante, a sensação pegajosa ao redor deles, a escuridão que embaçava seu conceito de tempo...

Pelo caminho, o time ficou silencioso. Nem mesmo Han Shin pronunciou qualquer coisa, e havia carrancas em cada rosto. Cenho franzido. Era um sentimento que estava destinado a surgir quando as pessoas eram colocadas em uma situação desconfortável prolongada.

E o ar sufocante da Zona da Morte era definitivamente uma situação desconfortável.

Então, quando viram uma clareira, Bassena perguntou se eles queriam encerrar o dia por ali, e Han Shin respondeu entusiasticamente, com acenos severos dos pesquisadores, e um mais reservado dos demais.

Assim, o primeiro dia da expedição terminou ali, e Zein foi testemunha da conveniência da tecnologia moderna mais uma vez.

Ao invés de montar tendas manualmente, essas pessoas vieram com tendas compactas comprimidas até o tamanho de uma cápsula palmatória. Com apenas um botão, a cápsula de aparência comum expandia para formar uma tenda resistente e confortável, completa com roupa de cama, cobertores e travesseiros. Era basicamente uma casa instantânea mais do que uma tenda, feita com um material que poderia resistir ao ataque das bestas até certo ponto.

Eles ergueram três tendas, e enquanto os três atacantes eliminavam as bestas próximas, os pesquisadores fizeram o terminal funcionar novamente, e Zein ajudou Balduz a estabelecer uma cozinha improvisada no meio.

Zein esteve em toda expedição à Zona da Morte que requeria a presença de um guia nos quatro anos que ele passou na fronteira. A maioria delas nunca durava pernoites, já que mesmo os loucos da Unidade não eram 'tão' loucos para passar a noite nessa terra traiçoeira. Mas até mesmo na ocasião em que precisavam descansar e passar a noite lá, consistia principalmente em revezar no sono e comer provisões secas às pressas, com os olhos bem abertos e tensão aumentada.

Não havia tal coisa como montar uma tenda para dormir, porque quem teria tempo para isso com bestas miasmáticas ao redor? Apenas encontrar um lugar isolado para deitar seus corpos e dormir um pouco já era considerado um luxo.

Portanto, era a primeira vez para Zein, preparar tranquilamente uma fogueira e cortar ingredientes, ouvindo as pessoas conversarem enquanto fazia isso. Realmente, parecia mais que eles estavam em uma viagem de acampamento do que atravessando um campo perigoso.

Mas era bom aliviar a tensão que vinha se acumulando. O dispositivo pulsante que absorvia o miasma ao redor deles era como um farol de calor, emitindo mais calor até do que o fogo que usavam para cozinhar. As coisas mundanas de conversar e preparar uma refeição afastavam os pensamentos sinistros e negativos. Até o mau humor de Zein, que o fazia agir mais frio do que o usual, parecia derreter a cada fatia dos ingredientes que ele cortava.

A barreira foi estabelecida ao mesmo tempo que os três espers voltaram. O rosto pálido de Sierra, e seus dedos tremendo contaram ao resto que ela provavelmente tinha acabado de passar por uma sessão de treinamento rigorosa. Esse palpite foi reforçado pelo sorriso desajeitado no rosto de Ron.

A pobre atiradora quase desabou na frente de sua refeição, devorando-a com abandono enquanto Han Shin a curava com um sorriso. Ela não tentava mais manter sua imagem ou sua polidez, e ninguém lhe dizia para fazer isso de qualquer modo. Estava claro que ela havia usado muita energia hoje, então Zein a guiou logo depois que ela terminou o jantar, antes que ela desmaiasse em uma das tendas.

Já que ele já estava guiando de qualquer forma, Zein fez o mesmo para Ron, e foi procurar quem tinha gastado mais energia hoje.

Bassena foi logo depois de comer sua refeição e montou uma área de estar na margem do rio, bem na borda do acampamento. As pessoas poderiam pensar que ele estava lá para pescar ou algo assim. Mas seus olhos âmbar brilhavam como um par de holofotes, não dando brecha para que criaturas se aproximassem.

Havia uma cadeira vazia ao lado do esper, provavelmente destinada a ter duas pessoas de guarda, mas Zein decidiu sentar-se ali. "Dê-me sua mão,"

Sem palavras, o esper colocou sua mão na palma de Zein, e eles ficaram em silêncio por um longo tempo, apenas olhando a escuridão ao redor da água negra.

De certa forma, isso fazia Zein lembrar do núcleo de mana da Bassena, aquela vasta escuridão. 'Mas é diferente,' ele fechou os olhos e sentiu o mar de escuridão dentro do núcleo do esper. Ele não conseguia identificar a diferença, mas... se tivesse que descrever uma...

'Não é assustador?'

Ah, certo... ao se lembrar da pergunta de Han Shin, ele percebeu então. Diferente da escuridão da Zona da Morte que o deixava tenso, a escuridão da Bassena não dava aquela impressão assustadora e sinistra.

'É porque estive protegido por essa escuridão até agora?' Zein inclinou a cabeça em reflexão.

"Fiz algo errado?"

Zein abriu os olhos diante de uma pergunta inesperada. Quando virou a cabeça, Bassena o olhava, fixamente, uma carranca incomum levemente formada em seu rosto.

"Hã?" Zein piscou, encarando de volta com perguntas em seus olhos que tinham fervilhado em azul claro.

O esper recostou-se, puxando levemente a mão deles. "Sinto como se estivesse progredindo, mas você de repente se fechou novamente..."

Ah... Zein ergueu a sobrancelha. Ele não tinha certeza, mas...

"...você está emburrado?" era difícil de acreditar, mas aqueles olhos levemente apagados e lábios comprimidos lembravam Zein de como os gêmeos agiam quando ele não podia voltar para casa como prometido.

"Não posso?" Bassena afundou na cadeira, olhos voltados novamente para a escuridão. Mas o canto ligeiramente abaixado de sua boca dava a impressão de uma criança decepcionada.

Ha! Zein quase riu, mas ele se lembrou de que foi ele quem soltou palavras frias do nada. "Desculpa," ele disse, e os olhos brilhantes viraram-se rapidamente para ele. "Eu estava de mau humor," ele explicou. Bem, parecia uma desculpa, mas era verdade que seu temperamento estava sendo inflamado por uma enxurrada de memórias esquecidas.

"Hmm..." o esper inclinou a cabeça, mas sua carranca já havia desaparecido. "Você já não está mais de mau humor, agora?"

"Provavelmente," Zein deu de ombros. Bem, a tensão que ele sentia havia se desfeito ao montar o acampamento e comer a refeição quente, mas seria mentira se dissesse que as coisas que o atormentavam haviam desaparecido completamente.

"Bem, isso é bo—"

"Mas," Zein virou a cabeça, a seriedade de seu olhar surpreendeu um pouco o esper. "Eu quis dizer o que disse."

Não havia algo como amor neste tipo de lugar, onde eles poderiam morrer a qualquer momento, onde poderiam desaparecer tão facilmente quanto se encontraram.

E não havia algo como um relacionamento pessoal na vida de Zein. Ele não podia se dar ao luxo de ter tal luxo.

Era um assunto do esper se ele quisesse se aproximar dele, mas Zein queria que Bassena soubesse que ele não tinha intenção de retribuir essas investidas. E uma vez que ele havia dito isso — embora de maneira um tanto brusca — Zein decidiu apenas deixar isso claro.

Como esperado, o esper ficou tenso. Isso persistiu por apenas um segundo, no entanto, enquanto seu corpo relaxava novamente. Ele apenas olhou para Zein com um olhar inquisitivo então. "Por quê?"

"O quê?"

"Por que você pensa assim?"

O esper estava sentado casualmente, mas o brilho em seus olhos mostrava que ele não descansaria até que Zein desse uma resposta satisfatória.

O guia ficou quieto por um tempo, mas Bassena não o pressionou. Eles apenas ficaram sentados em suas cadeiras, olhando para a escuridão novamente, até Zein abrir os lábios.

"Há algo que estou procurando," a água purificadora dentro do sistema da Bassena estagnou por um segundo. "Não posso me dar ao luxo de pensar em outra coisa antes de encontrar isso."

A água estagnada fluía mais devagar depois disso, enfrentando a corrosão de maneira rígida. Bassena apertou a mão do guia e perguntou cuidadosamente. "O que você está procurando?"

O que apareceu antes da resposta foi um olhar ligeiramente apagado. Era fácil imaginar um sorriso amargo por baixo da máscara. Mas a resposta foi uma surpresa para Bassena.

"Um jeito de viver,"

Não era uma resposta que o esper pensava que sairia de alguém com o apelido 'suicida' anexado. Certamente, não era alguém que diligentemente ia para a Zona da Morte de tempos em tempos diria.

"Um jeito de... viver?" Bassena murmurou subconscientemente. "Não a morte?"

Zein soltou um som de riso, um toque melodioso de sino dentro do lugar sombrio. Mas o que ele disse não era tão bonito. "Eu quero isso também," ele inclinou a cabeça na cadeira, olhando para as folhas espinhosas de aparência sinistra das árvores ao redor. "Mas alguém me disse que eu tenho que viver, então eu não posso fazer isso,"

Os olhos azuis desapareceram sob pálpebras cansadas. Era uma maldição para alguém que não tinha mais nada neste mundo. Ele era alguém sem um ponto de ancoragem, e ainda assim, não lhe era permitido afundar. Como um barco perdido, navegando sem nenhum significado dentro do mar de escuridão.

"Ah, fico feliz," Zein abriu os olhos diante do comentário de Bassena. "Se você morresse, eu também não conseguiria sobreviver," o esper sorriu, olhos âmbar estreitados e olhando para longe, para uma memória que parecia distante.

Zein levantou a sobrancelha e caiu em pensamento. Suas palavras tinham algo a ver com a maneira como se encontraram? O esper estava provavelmente à beira da erupção quando se conheceram?

O quebra-cabeça parecia se juntar um a um, mas ainda havia uma névoa pairando sobre a memória sepultada de Zein.

"Mas se você quer viver, por que está tão próximo da morte?" o esper inclinou a cabeça e olhou para Zein com confusão palpável. Antes que Zein pudesse fornecer qualquer resposta, no entanto, ele já havia formulado uma. "Ah, é aquela coisa onde as pessoas dizem que se sentem mais vivas à beira da morte?"

Zein ficou em silêncio por alguns segundos antes de responder com hesitação; "...claro...?"

"Mas é aqui que fica estranho," o esper olhou para Zein com brilho nos olhos e um sorriso malicioso. "Em lugares onde o perigo abunda e a morte é iminente, você não acha que seria mais fácil para as pessoas se apaixonarem?"

Zein desviou o rosto e franziu a testa. "Como assim?"

"Bem, por exemplo, existe essa coisa chamada efeito da ponte suspensa," Bassena estendeu um de seus dedos. "Onde a resposta corporal à descarga de adrenalina durante uma situação perigosa faz parecer que você está sendo atraído por alguém,"

"É isso que você sente? Então você deveria saber que é um sentimento equivocado," Zein levantou a sobrancelha.

"No meu caso, realmente não me importo se é o resultado desse efeito," o esper sorriu profundamente, puxando a mão de Zein ainda mais para o seu lado. Ele estendeu outro dedo e continuou. "Também existem casos em que as pessoas constroem um relacionamento por se sentirem mais próximas após compartilhar situações de vida ou morte, não é?"

Antes que Zein pudesse fazer outro comentário, ele havia estendido outro dedo. "Ouvi dizer que também há casos em que seres vivos sentem a necessidade de prolongar a sobrevivência de sua espécie por meio de atividades reprodutivas,"

"Que absurdo..." Zein estreitou os olhos diante da sugestão explícita dessa afirmação. "O que a atividade reprodutiva tem a ver com dois homens?"

"Hmm?" O sorriso provocador de Bassena transformou-se num inquisitivo. "Mas você é um guia, não é?"

Zein comprimiu os lábios atrás da máscara, e respondeu facilmente. "Eu não tenho um," ele olhou para baixo por um momento, antes de acrescentar para esclarecer, "um útero."

Guias masculinos têm uma probabilidade de desenvolver um, aparentemente porque 'purificar' é uma característica inerente — um guia só pode nascer quando o progenitor que dá à luz é um guia. Mas a maioria dos guias masculinos que possuíam útero eram pessoas como Yath — o pequeno cuja fisiologia era mais próxima da feminina.

Não alguém como Zein, obviamente, que poderia ser confundido com um esper.

"Bem, eu supus tanto,"

A resposta de Bassena, no entanto, jogou Zein para trás um pouco. Ele pensou que mencionando isso, dissuadiria a fascinação do esper por ele e talvez parasse suas investidas. Mas essa atitude descompromissada lhe disse que o esper realmente não se importava com esse assunto em primeiro lugar.

"Não é por isso que estou te perseguindo," o sorriso profundo que ele deu foi um testemunho de uma vontade inquebrável.

Zein recebeu o olhar com um igualmente persistente. "Então por que você está falando sobre reprodução ou o que seja?"

O esper sorriu e riu suavemente. "Sem motivo," ele afrouxou a pegada apertada que mantinha todo esse tempo. "Acho que só queria fazer um ponto..."

Com a pegada afrouxada, Zein puxou sua mão — ou pelo menos tentou. Mas no momento em que seus dedos começaram a deslizar, o esper a segurou de forma ainda mais apertada.

"Que eu não acredito,"

Zein olhou para a mão deles, mais uma vez emaranhada de uma maneira mais íntima do que ele estava acostumado. Ele soltou um suspiro e perguntou. "Você não acredita em quê?"

O brilho dentro dos olhos âmbar era tão persistente quanto o sorriso profundo esculpido abaixo. "Que não existe tal coisa como amor neste lugar."