Bab 24. Di Mana Intuisi Berkobar

Itu adalah perasaan yang aneh, terbangun begitu nyaman di atas kasur empuk di dalam tenda yang aman di tengah Zona Kematian yang menakutkan. Begitu anehnya hingga meskipun rasanya enak, Zein terbangun lebih awal daripada siapa pun.

Ketika ia keluar, penghalang masih berdiri, dan ia bisa menghirup udara segar di dalam zona aman yang kecil.

'Sungguh sebuah keajaiban,' pikirnya, melihat alat di tengah kamp. Radius dua puluh meter tidak bisa dianggap besar, tetapi cukup untuk kelompok kecil seperti ini. Jika itu bisa digunakan di tempat seperti Zona Kematian, seharusnya lebih efektif di ruang bawah tanah.

"Kopi?"

Ah, benar. Zein bangun lebih awal daripada semua orang, namun ada seseorang yang tidak tidur dan mengambil peran sebagai penjaga malam solo.

"Kau pernah tidur?" Zein bertanya, benar-benar penasaran pada esper yang sedang menuangkan kopi yang baru diseduh ke dalam dua cangkir.

Kopi yang baru diseduh di tengah Zona Kematian...

Zein merasa rumit tentang ini. Sejauh ini, tidak ada yang benar-benar serius terjadi, jadi ledakannya tentang bahaya membawa sipil kesini sekarang terasa konyol.

"Tidur..." esper itu berjalan mendekat dan meletakkan cangkir yang menguap di tangan Zein. "Kadang-kadang, kira-kira begitu..."

"Jawaban apa itu..." Zein mendesah, dan hanya memutuskan untuk tidak peduli lagi. Bukan seperti dia tahu bagaimana tubuh esper sebenarnya bekerja.

Di samping itu, meskipun tidak tidur sama sekali sejak tiba di daerah perbatasan, Bassena tidak terlihat lelah sama sekali. Bahkan, ia terlihat agak berenergi, mata amber-nya bersinar seperti sepasang permata, penampilannya tetap sempurna seperti biasa.

"Nah, berkat pemanduan seseorang yang rajin, aku merasa segar," esper itu tersenyum sinis, menyesap kopinya. Mata amber itu menyipit dari balik cangkir yang menguap, menatap sang pemandu dengan senyum dalam. "Dan aku merasa lebih baik melihat wajahmu pertama kali di pagi hari,"

Zein mendengus dan berpaling, duduk di salah satu kursi di sekitar meja yang digunakan sebagai dapur, dan meneguk kopinya. Itu membuat wajahnya mengerut karena pahit, dan memicu suara tawa di belakangnya.

Dengan mengklik lidahnya dalam kekesalan, Zein menyandarkan punggungnya ke kursi, hanya untuk memiliki bayangan yang menggantung di atasnya. Ia mengangkat kepalanya, dan melihat dengan alis terangkat saat esper memasukkan dua kubus gula putih ke dalam gelasnya.

Bassena memandangnya dengan senyum sinis, terlihat lebih menyebalkan dari sini ke bawah. Tanpa memberi Zein waktu untuk membuat wajah, esper itu menundukkan kepalanya, dan berbisik dekat ke telinganya. "Kita tidak membawa banyak dari ini, jadi simpan sebagai rahasia, ya?"

Zein menekan bibirnya dan tidak mengatakan apa-apa, dengan diam-diam mengaduk gelasnya untuk melarutkan gula, dan menyesapnya tanpa kata-kata. Kali ini, semburat bahagia yang halus muncul di pipi cantiknya, sama seperti saat ia makan mangga untuk pertama kalinya.

Tenang di dalam kamp, tetapi bukan keheningan yang menyeramkan dari Zona Kematian biasa. Ada udara bersih, penghalang keamanan, kantung dimensi yang penuh dengan bahan segar, tenda yang hangat, dan penjaga yang kuat.

Zein hanya berharap sisa ekspedisi akan seindah dan sedamai pagi ini.

* * *

Setelah sarapan yang damai dan pembongkaran peralatan yang cepat, mereka melanjutkan perjalanan, mendaki bukit dengan santai bersama aliran sungai. Seperti kemarin, tidak ada hal yang mencolok terjadi, karena para esper bekerja dengan rajin. Bahkan Han Shin belum perlu menggunakan kemampuannya, dan terlihat seperti peneliti lain saja.

Hari itu terbukti tanpa kejadian, dan mereka tiba di puncak bukit kecil. Dari sini, aliran sungai turun secara bertahap, bukan membentuk air terjun. Tim memutuskan untuk melakukan tes lagi di titik itu, serta memberi kesempatan bagi para peneliti untuk beristirahat.

Ron menggunakan waktu ini untuk menyusun peta—area yang ia catat dalam dua hari ini sudah lebih besar dari yang berhasil dilakukan Unit selama ini. Sungguh, kehadiran esper kelas Santo membuat perbedaan yang besar.

Kelas Santo yang juga terus-menerus melatih penembak jitu yang malang itu.

Mungkin karena mereka belum menghadapi bahaya signifikan, mereka melanjutkan dengan hati yang lebih ringan, bahkan saat miasma semakin pekat. Wajah mereka tidak seketat sebelumnya, dan mereka bahkan mulai berbincang di perjalanan.

Zein tidak lagi memegang gagang Mutiara Hitam sepanjang waktu, dan menggunakan waktunya untuk mengamati area sekitarnya. Biasanya, saat ia pergi ke Zona Kematian, mereka harus terus bergerak dengan kehati-hatian, jadi tidak ada waktu untuk mengamati vegetasi yang semakin liar.

Ia juga menggunakan kesempatan ini untuk lebih mengasah indranya, menyebarkan jangkauan pendeteksian lebih luas sedikit demi sedikit, mengawasi binatang yang dikejar dan dimassak oleh sekelompok anak kegelapan yang melintas—kadang dalam bentuk pasak, kadang sisik, anak panah, bahkan pedang.

Zein memperhatikan, bagaimanapun, jumlah senjata terbang kegelapan ini meningkat semakin jauh mereka bergerak. Itu adalah hal yang diharapkan, karena semakin dalam mereka pergi, semakin tebal miasma. Tentu saja, binatang-binatang tersebut akan lebih banyak dan lebih kuat.

Ia jujur kagum bahwa meskipun dengan itu semua, Bassena masih berhasil mengeliminasi mereka sebelum mendekati lingkaran tim. Musuh satu-satunya yang tidak bisa didekati kelas Santo adalah yang ada di dalam air, yang mungkin kenapa ia sangat keras melatih Sierra—setidaknya untuk bisa memancing makhluk air tersebut keluar.

Tetapi tidak peduli seberapa kagumnya ia, saat Zein melihat kekuatan binatang yang meningkat saat mereka melangkah lebih jauh, ia tidak bisa membantu tetapi merasa tegang. Tidak membantu bahwa yang lain merasa sangat aman hingga mereka mulai menurunkan kewaspadaan mereka, bahkan tanpa kehadiran zona aman.

Tidak ada yang terjadi, bagaimanapun, dan Zein mulai bernapas lebih lega. Ia telah hidup dalam bahaya yang begitu besar hingga ia mudah paranoid di tempat seperti ini. Mungkin karena ia membenci menaruh nyawa dan keselamatannya di tangan orang lain, Zein tidak pernah bisa merasa sepenuhnya nyaman, bahkan dalam lingkungan yang tampak aman.

Tetapi ia menyadari bahwa kali ini jauh lebih mudah, menaruh nyawanya di tangan orang lain. Tangan orang lain yang sangat kuat itu.

Tetapi apakah hanya kekuatan yang Zein percayai?

Sejujurnya, ia tidak yakin lagi.

Zein telah bertemu banyak esper gigih yang mengejarnya. Dan mereka semua kasar, mendesak, cepat menggunakan keunggulan mereka saat membuat argumen, dan tidak ragu menggunakan kekerasan saat menghadapi penolakan. Tentu saja, tidak semua dari mereka seperti itu. Dan tipe lain—tipe yang sopan dan mempertimbangkan, seperti kata Yath—akan langsung mundur begitu Zein berkata tidak.

Tetapi entah bagaimana, pria ini, Bassena Vaski, berhasil gigih tanpa melanggar batas apa pun. Pria itu tidak menggunakan kekerasan, atau menekannya dengan otoritas esper. Tetapi saat Zein jelas-jelas menolak kemajuannya, pria itu tidak langsung berhenti dan menyerah. Seperti dia memilih untuk mengabaikan penolakan dan terus berlanjut sampai Zein berganti hati. Seolah-olah dia memiliki semua kesabaran dan waktu di dunia.

Dan Zein... Zein tidak merasa jijik, entah bagaimana.

Bukan berarti Zein memiliki niat untuk mengubah pikirannya, bagaimanapun. Tetapi tetap saja, ia menyadari bahwa ia telah lebih banyak memanjakan esper ini...

'Apakah aku terpengaruh?' Zein mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya. 'Itu tidak baik, aku seharusnya—'

"Mari kita berhenti di sini," suara pria yang telah mengganggu kedamaian pikiran Zein tiba-tiba terdengar. Sang pemandu mengangkat pandangannya, dan begitu juga semua orang lain.

Di depan mereka, Bassena menunjuk ke dinding gua di sisi lain sungai. Ada sesuatu yang terlihat seperti kekosongan di dinding, jadi tampaknya mereka akhirnya menemukan sebuah gua.

"Saatnya untuk mengakhiri hari ini, dan kau harus mencobanya di dalam ruangan tertutup," kata komandan ekspedisi, dan tidak ada satu pun dari tim yang keberatan dengan ide tersebut.

Sekali lagi, mereka melompati sungai selebar lima meter untuk masuk ke dalam gua. Kali ini, karena tidak ada batu di tengah yang bisa digunakan sebagai perantara, baik Han Shin maupun Zein harus dibawa.

Zein ingin mencoba apakah ia bisa melompati sungai sendirian, tetapi sayangnya, ini bukan tempat dan waktu untuk bereksperimen dengan batasnya. Jadi ia dengan patuh menunggu sampai Bassena melempar—ya, melempar—Han Shin yang mengumpat ke sisi lain seperti sekantong kentang untuk ditangkap oleh tank Balduz.

"Apakah kamu akan melempar aku juga?" Zein miringkan kepalanya saat Bassena berjalan ke arahnya dengan senyuman.

"Tentu saja tidak," sang esper menunduk dan berbisik. "Aku tidak memiliki dendam terhadapmu."

"Kamu memiliki dendam terhadap dia?"

"Tidak, tapi dia menyebalkan," Bassena menyapu jari di perut Zein. "Bisakah aku?"

"Yea—ugh!" Zein menekan bibirnya saat sang esper memegang pinggangnya dengan erat, menarik tubuh mereka berdekatan. Ia merasakan perasaan yang sama yang ia dapatkan di dalam kotak penjaga—bangkitnya mana kuat. Tapi kali ini, mana itu membungkusnya alih-alih musuh, dan pikiran Zein terbang ke laut kegelapan—rasa berayun di dalam jurang itu.

Dalam waktu yang dibutuhkan Zein untuk berkedip, perasaan berayun dan terapung menghilang saat mana mundur, dan ia menyadari mereka sudah berada di sisi lain sungai, tepat di depan gua tempat semua orang sudah berkumpul.

Tangan di pinggangnya bertahan sebentar lagi, bahkan setelah mereka mendarat dengan selamat, dan Zein tidak bisa membantu tetapi mengangkat pandangannya untuk menemui mata amber yang mengamati.

"Apakah kamu—"

"Tidak bisakah kamu membawaku seperti itu, bajingan?!" Han Shin berteriak sebelum Bassena bisa menyelesaikan pertanyaannya kepada Zein. Ia menendang tanah seakan itu adalah kaki Bassena, dan menatap tajam ke arah pria itu.

"Kamu bilang merasa mual naik kegelapanku sebelumnya," Bassena tersenyum sinis, dengan ringan mengetuk dahi pengobat yang marah itu.

Han Shin mendesis seperti kucing marah sambil menutupi dahinya. "Itu masih lebih baik daripada dilempar, bajingan!" dia masih menatap tajam beberapa detik sebelum tiba-tiba diam, lalu memalingkan wajahnya ke Zein. "Tunggu, kamu baik-baik saja, Zein? Kamu merasa sakit atau ada yang tidak beres?"

"Tidak," Zein menjawab singkat, menjauh dari tangan yang masih terjuntai di pinggangnya.

"...tidak?!" dengan terkejut, baik Han Shin dan Bassena mengeluarkan reaksi yang sama.

Respons sang pemandu sama seperti ketika Han Shin bertanya apakah mengarahkan Bassena itu menakutkan. "Haruskah saya?"

Dengan mengangkat bahu, Zein berjalan menjauh dari dua esper yang terkejut menuju ke yang lain yang telah menatap ke dalam gua.

Gua...hmm, gua. Zein merasakan guncangan lain di dalam vault memorinya ketika ia melihat dinding tanah dan permukaan berbatu dari gua yang gelap itu.

"Apakah aman?" dia mendengar Han Shin bertanya kepada esper lainnya.

"Saya mengirim beberapa anak saya ke dalam, jadi seharusnya aman."

"Berhentilah menyebut kemampuanmu sebagai anak-anakmu..."

"Apa, tapi nama kemampuannya adalah [anak kegelapan], kamu ingin saya menyebut mereka apa?"

"Kepala, kami sudah memeriksa di dalam, tidak ada yang tersisa. Pak Ron juga tidak mendeteksi apa pun," Sierra memberikan laporannya. "Kita hanya perlu menyingkirkan mayat-mayat itu."

Pemuda kota Han Shin menggigil dan membalas dengan melambai tangan. "Ehh...ya, tentu, lakukan itu..." lalu dia menjauh dari gua sampai esper lainnya membuang semua mayat ke luar. Mereka adalah makhluk seperti cacing yang membuat penyembuhnya mencibir dan bersembunyi di belakang Zein, mengumpat dengan suara rendah sambil mencengkeram punggung pemandunya dengan tangan gemetar, bergumam betapa dia benci mayat, benci serangga, benci cacing...

Baru setelah dia memerintahkan mereka untuk memeriksa gua tiga kali lagi untuk kemungkinan sisa-sisa yang ada, dia mulai masuk ke gua. Bahkan saat itu, dia bergerak sambil menggunakan Zein sebagai tameng, jika Bassena memutuskan untuk menjadi bajingan ekstra dan melemparnya satu atau dua mayat.

"Berhenti menjadi pengecut," Bassena mengklik lidahnya dan menggelengkan kepalanya, tetapi Han Shin hanya membalikkan jari tengah dan terus menempel pada Zein. Sebagian itu hanya untuk membuat Bassena kesal dan cemburu.

Pada titik ini, Zein—dan semua orang lain—sudah terbiasa dengan pertengkaran dua eksekutif ini. Dia mendengar bahwa mereka adalah teman masa kecil, jadi mungkin itulah alasannya. Jadi daripada memberi perhatian kepada dua anak itu, Zein melihat sekeliling gua.

Gua itu sempit di dekat pintu masuk, tetapi setelah berjalan beberapa meter, gua itu membuka menjadi gua yang cukup luas yang sempurna untuk mendirikan kamp. Sepertinya tidak ada jalan lain lebih jauh ke dalam gua, jadi mereka memasang perangkat lagi.

Sementara esper sibuk mendirikan kamp, Zein sibuk menggali ingatan yang mengganggunya. Fakta bahwa dia tidak ingat banyak sudah memberitahunya bahwa itu terjadi di sekitar waktu itu—insiden zona merah. Mungkin di pegunungan Redridge, karena dia tidak berpikir pernah melewati gua di tempat lain.

Mengapa dia berada di gua meskipun? Apakah itu untuk mencari tempat untuk tidur seperti sekarang? Zein miringkan kepalanya saat menatap dinding belakang gua. Melihat dinding batu entah bagaimana membangkitkan perasaan buruk yang kuat di dalam dirinya.

Gua pada waktu itu...ada sesuatu yang aneh tentang warna dinding pada waktu itu. Bukan warna bumi, tetapi lebih menyeramkan.

Apakah itu ruang bawah tanah?

...ah! Itu adalah ruang bawah tanah yang menutup, itu sebabnya dia memiliki perasaan buruk tentang itu. Dia bertemu seseorang juga, seorang esper...seorang esper di ambang letusan...

Hmm? Zein memperlebar matanya. Oh...itu dia! Situasi darurat yang memaksanya menggunakan panduan seksual...

Pikirannya perlahan-lahan menggambar pemandangan yang dia lihat saat itu; cahaya redup gua, udara kering, sisa-sisa mana yang bergetar dari ruang bawah tanah yang tertutup...dia ingat itu berdenyut dengan suasana yang menyeramkan, dan udaranya terasa seperti berkilau dan panas...

Zein menatap dinding gua saat ini. Perasaan buruk yang dia dapatkan masih berlanjut, dan seperti naluri, mana mengalir ke matanya.

Tetapi tidak ada apa-apa di sana. Pada awalnya, memang tidak mungkin dia bisa menemukan sesuatu jika para esper tidak bisa.

Namun, perasaannya bertahan. Dan jika ada sesuatu yang Zein lebih percayai daripada keberanian para esper, itu adalah intuisinya.

Perlahan, Zein mengulurkan tangannya ke gagang Mutiara Hitam, mana melata ke lengannya dan memasuki bilah. Bassena menatap tajam ke tangan Zein saat aliran sihir yang tiba-tiba terjadi, tetapi sebelum esper tersebut bisa berkata apa-apa, Zein mengeluarkan belati hitam itu dan melemparkannya ke dinding.

"Apa—"

Belati itu terbang dalam lintasan terlatih dengan mana biru terang yang membalut bilah dan menancap ke dinding gua. Namun, alih-alih suara membosankan bilah yang menancap, dinding menghasilkan suara retak, seperti kaca pecah.

Seperti cermin.

Dengan suara pecahan kaca dan sihir yang hancur, dinding gua yang tampak bumi itu terdistorsi. Terpecah belah dengan suara retak yang keras dan memekakkan telinga yang membuat para sipil menjerit dan menutup telinga mereka dalam kesakitan.

"Apa-apaan ini?!" Han Shin melompat mundur dan menjauh dari dinding. "Apa ini sialan?"

Segera, para esper lainnya mengambil sikap bertarung. Bassena, tanpa menunggu untuk mengetahui jenis makhluk apa itu, melepaskan belasan rantai gelap yang mengikat sosok raksasa yang masih membelit dan bergerak-gerak itu.

Namun makhluk itu tidak membentuk apa-apa yang konkrit, seperti gumpalan batu dan tanah raksasa, dan sambil terus bergerak dan berbelit-belit, melemparkan batu dan tanah ke sekitar. Hanya saja batu dan tanah itu juga mengeluarkan asap hitam dari miasma yang terkondensasi.

Zein merasakan pinggangnya digenggam lagi, tetapi kali ini lebih kasar. Dia akhirnya tahu bagaimana perasaan Han Shin ketika mereka dilempar ke dinding yang berlawanan, di mana para peneliti berjongkok sambil menjerit di tanah. Pasangan tangan yang kuat dan besar menangkapnya dan Han Shin, dan meletakkan mereka di tanah di samping para peneliti.

"Perisai!" Bassena berteriak perintah, dan Balduz merespons dengan disiplin terlatih. Dia menginjak tanah dan delapan dinding transparan terbentuk membentuk perisai segi delapan yang mengelilingi para peneliti, Han Shin, dan Zein.

"Dua kali, sial!" penyembuh itu mengutuk sambil mencengkeram pinggangnya. Tapi dia bangkit berdiri dan memegang kepala dua peneliti, mengirimkan penyembuhan mental melalui tangannya. Segera, jeritan berhenti, dan para sipil jatuh ke tanah, gemetar dan menggigil.

Zein menatap massa batu yang bergerak itu dan bergumam. "Ini Penunggu Bumi..."

"Apa—apakah itu sesuatu yang hanya muncul di sini?"

"Ya, itu seperti wraith yang telah menyerap atribut elemen kuat tertentu dari lingkungan," Zein melihat Ron menjelaskan hal yang sama kepada esper lainnya. "Ini lebih dekat dengan fenomena alam daripada monster, jadi mungkin itulah mengapa deteksi tidak berhasil."

Dan sebagai Spektra, ia memiliki kemampuan untuk menanamkan ketakutan seketika dalam pikiran orang lain, itulah sebabnya para peneliti terkena rasa ngeri yang menusuk tulang begitu itu membuat suara.

"Tapi ini pertama kalinya kita bertemu dengan satu yang memiliki kemampuan penyamaran..." Zein mengerutkan kening.

Batu dan puing-puing yang terbungkus miasma menyerang dinding transparan di sekeliling mereka. Tetapi seperti yang diharapkan dari kemampuan pertahanan seorang tank bintang-4, tidak ada yang bisa menembus penghalang itu. Para peneliti, yang sudah tenang berkat kemampuan Han Shin, menghela napas lega. Merei duduk di tanah, anggota tubuh mereka gemetar dan bergetar. Ini adalah bahaya nyata pertama yang mereka hadapi sejak datang ke sini, dan mereka membutuhkan waktu untuk mengumpulkan diri mereka.

Dengan demikian, Spektra harus menghadapi Bassena Vaski, jadi selain kejutan awal, tidak ada yang bisa dilakukan selain menerima gempuran kegelapan yang menusuk, karena penembak jitu dan pengintai menyingkirkan puing-puing terbang.

"Huff, sepertinya akan segera berakhir," Han Shin mengembungkan pipinya, menghembuskan napas lega. Alih-alih rasa takut atau kekhawatiran, kejutan dari serangan mendadak itu lebih besar.

Mendengar penyembuh itu, para peneliti mengeluarkan suara lega, menyandarkan diri mereka dengan lengan mereka di lantai, hanya untuk ditarik dan dipaksa berdiri oleh sang pemandu.

"Ugh!" mereka mengerang dan berteriak kejutan, punggung mereka menabrak dinding transparan. Tapi teriakan mereka segera berubah menjadi napas terengah-engah saat tanaman merambat meledak keluar dari bawah tanah yang baru saja mereka duduki.

"Ada dua?!" Han Shin menatap tanaman merambat itu, tapi sumpah-sumpah berikutnya dipotong oleh lebih banyak tanaman merambat yang menusuk dari tanah.

Perisai pelindung sekarang berubah menjadi penjara, saat tanaman merambat melilit empat non-kombatan. Zein melompat untuk meraih peneliti terdekat, Anise, dan meletakkan wanita itu di belakangnya, saat Han Shin berteriak agar tank membatalkan perisai itu.

Namun, sebelum para esper di luar bisa bereaksi, salah satu tanaman merambat meraih peneliti pria dan melemparkan pria itu ke jurang yang tercipta oleh tanaman merambat yang meledak.

"Ah, sial!"

Dengan sumpah singkat, Zein melompat ke dalam jurang itu.