Bab 22. Di Mana Bahaya Mengintai

Pada kata-kata Bassena, esper yang lain mengambil posisi mereka, dan peneliti itu mundur. Namun, tidak ada rasa takut atau panik, hanya ketegangan yang tepat.

Balduz mengambil peralatan dan bergerak menjauhi sungai bersama para peneliti. Dia mengambil posisi di belakang dua sipil, mata dengan waspada mengamati sekeliling. Han Shin menempatkan dirinya di depan para peneliti; meskipun sebagai penyembuh, konstitusinya masih jauh lebih tinggi dari orang biasa, belum lagi bahwa peralatannya semua berfokus pada meningkatkan pertahanan.

Sebagai orang luar, Ron dan Zein memposisikan diri mereka untuk melindungi para peneliti, efektif menempatkan sipil di dalam pertahanan yang erat. Secara logis, Zein seharusnya berada di dalam perlindungan ini juga, tetapi mereka sudah tahu tentang kekuatan luar biasa Zein.

Sementara itu, Bassena berdiri di tepi sungai dan mengintip ke bawah tanpa membuat gerakan. "Sierra, urus ini," katanya dengan suara tegas dan memerintah.

"Ya, Pak!" penembak jitu memanjat sebuah batu setinggi Bassena, dan mengeluarkan senjatanya.

Tanpa melihat ke penembak jitu, Bassena melemparkan pertanyaan kepadanya. "Bisakah kamu melihatnya?"

Zein melihat ke pria yang menatap air dengan senyum santai. Pertanyaannya terdengar lebih seperti ujian di telinga Zein.

"Ya Pak," Sierra menjawab dengan sigap, mata berbinar dan fokus ke kedalaman. Akan menjadi aib bagi seorang penembak jitu jika dia tidak bisa melihat sejauh itu. Wakil ketua serikat mungkin akan mengirimnya ke kamp pelatihan lagi jika dia gagal ini.

"Dapatkah kamu membunuhnya dengan satu tembakan?" tanya Bassena dengan nada santai, lengan bersilang seperti instruktur yang menunggu jawaban muridnya.

Ini bukan pertanyaan untuk menguji kekuatan Sierra. Sebaliknya, dia melanjutkan percakapan seolah mereka berada dalam modul pelatihan simulasi, jadi jelas bahwa yang dia nilai adalah penilaian penembak jitu.

Dan benar bagi seseorang yang lulus ujian kursus Trinity, dia menjawab tanpa ragu-ragu. "Tidak, Pak."

Ini bukan jawaban untuk menunjukkan bahwa dia tidak percaya diri. Itu adalah penilaian objektifnya berdasarkan sifat target dan kecakapan dirinya sendiri. Dia adalah penembak jitu yang unggul dalam tembakan cepat, bukan tipe sniper yang bisa memberikan kerusakan besar. Tidak masalah apakah dia bisa mencapai kerusakan besar—lebih penting untuk memiliki pemahaman yang benar tentang kemampuan sendiri.

"Lalu, apa yang harus kamu lakukan?"

"Saya harus membawanya keluar dari domainnya," dia berhenti sebentar, dan ketika Bassena tidak berkata apa-apa, dia melanjutkan. "Saya harus memikatnya keluar agar semua orang bisa melihatnya. Juga, saya akan bisa melihat dan memanfaatkan titik lemahnya."

"Dan bagaimana kamu menjamin dia akan keluar?"

Di medan seperti air, binatang yang hidup di bawah air bermasalah karena jika mereka tidak dibunuh dengan satu tembakan, mereka bisa dengan mudah melarikan diri. Dan kemudian mereka bisa kembali setelahnya, membawa kawanan binatang lain seolah mereka ingin melakukan balas dendam.

Maka, satu-satunya cara untuk memastikan mereka tidak melarikan diri adalah—

"Memprovokasi,"

—dengan menarik agresi. Sesuatu seperti ini biasanya dilakukan oleh tipe tank seperti Balduz, tetapi itu tidak selalu berhasil untuk makhluk air. Jadi, cara lain harus dilakukan.

Namun, Bassena memutar kepala, dan Sierra hampir menarik pelatuk karena terkejut. "Bagaimana kamu bisa menarik agresi binatang bersisik kelas-B dengan kerusakanmu?" suara santai berubah tajam dan dingin, dan bahkan Zein bisa melihat penembak jitu itu bergetar.

"Kekuatanmu adalah tembakan cepat, Sierra," Bassena menatap air lagi. "Manfaatkan itu. Hanya tembak dia di awal, lalu tembak airnya. Kamu tahu di mana, kan?"

Sierra diam selama satu detik penuh, sebelum matanya kembali menatap air dengan semangat baru. Dia memperbaiki posisinya dan melatih senjatanya ke sungai lagi.

'Tembak air ke arah kepala, di mana dia kemungkinan akan lari,' dia merencanakan lintasan. 'Buat dia berpikir bahwa tidak ada tempat untuk lari kecuali ke darat,'

Dia menarik mana-nya, dan mendengar suara wakil ketua serikat—tidak, komandan pasukan serangan. "Pancing dia keluar. Jika kamu gagal, kamu akan kembali ke kamp bulan depan."

"Ya, Pak!"

Zein memperhatikan pertukaran ini dengan minat, saat Sierra melaksanakan rencananya dan Bassena hanya mengawasi dari samping dengan lengan bersilang. Dia melihat ke arah para peneliti, yang masih mengatur peralatan mereka seolah-olah mereka berada di tengah laboratorium bukan di Zona Kematian, dan ke Han Shin yang tampak santai.

"Apakah dia menggunakan ini sebagai kursus pelatihan?" dia memutuskan untuk menurunkan ketegangannya karena semua orang tampak santai, meskipun tangannya tidak pernah meninggalkan gagang Mutiara Hitam.

Han Shin memutar kepalanya ke arah Zein dan tersenyum sinis. "Kau merasa aneh, bukan?"

Zein hanya mengangkat bahu sebagai jawaban, dan penyembuh itu melihat ke depan lagi dengan penjelasannya. "Dia mungkin terlihat kasar, egois—tidak, tunggu ..." Han Shin membetulkan diri. "Dia mungkin kasar dan egois, tetapi dia masih bertanggung jawab atas divisi serangan serikat kami, dan dia melakukan tugasnya dengan baik; melatih anggota skuad serangan adalah salah satunya."

Hmm...Zein mencondongkan kepalanya. Sejujurnya, Bassena tidak pernah benar-benar terkesan kasar atau egois bagi dia. Dia bertindak angkuh, tetapi dia juga memiliki kemampuan, jadi Zein tidak menyalahkan itu. Bagi seseorang seperti Zein yang hidup di neraka sepanjang hidupnya, cara Bassena berbicara atau bertindak dianggap ringan pada kenyataannya. Dan dibandingkan dengan orang-orang yang menyerangnya begitu kuat hingga mendekati serangan—atau benar-benar melakukan serangan—pendekatan Bassena dapat disebut ... bijaksana.

Nah...dia mungkin memiliki standar yang rendah untuk memulai, dengan cara dia hidup sejauh ini, jadi Zein juga tidak berniat membantah deskripsi Han Shin.

Namun, dia harus mengakui bahwa ini membuat esper itu dalam pandangan baru. Setidaknya, dia bukan hanya tipe yang memuliakan kekuatannya sendiri dan menganggap mereka di bawahnya sebagai sampah yang tidak bisa diselamatkan.

Zein telah bertemu banyak esper dengan pola pikir tersebut sebelumnya, terutama di zona merah—mereka yang kuat di depan yang lemah dan lemah di depan yang kuat.

"Tetapi mengapa orang-orang tidak menyukainya?" dia bergumam pelan pada dirinya sendiri, tetapi Han Shin memberinya jawaban.

"Karena dia tidak bergerak sesuai keinginan orang," penyembuh itu tertawa. "Dan karena orang-orang mudah cemburu pada pria muda yang sukses yang tidak bisa digoyahkan oleh apa pun."

Zein tidak tahu rasanya menjadi pria muda yang sukses, tetapi dia tahu bagaimana rasanya ketika orang cemburu padanya. Bahkan seseorang seperti dia, yang hampir tidak memiliki apa-apa selain keterampilan, memiliki orang-orang yang cemburu dan menyebarkan rumor buruk.

Jadi, bagaimana rasanya bagi seseorang seperti Bassena?

Selama pembicaraan mereka, Sierra berhasil mengusir binatang itu dari air. Pelurunya tidak bisa menembus sisik keras binatang itu, namun, dan Bassena harus maju dan membunuhnya, serta binatang-binatang lain yang lebih kecil yang berlari dan berserakan setelah yang besar dibunuh.

Namun, tugas yang diberikan Bassena kepadanya hanya untuk memancingnya keluar, dan dia menghela napas lega ketika Santo-kelas itu tidak menegurnya.

"Saya akan memberimu lolos untuk sekarang," ujar Bassena singkat, saat dia turun dari batu.

"T-terima kasih, Pak!" dia hampir membungkuk saat itu, mencengkeram senjatanya.

Karena pertarungan tampaknya telah berakhir, yang lainnya membubarkan formasi mereka dan berjalan mendekat ke air. Han Shin mendekati penembak jitu dengan tertawa dan menepuk bahunya. "Selamat karena menghindari kamp,"

"K-ketua..." dia melihat penyembuh itu dengan mata berbinar. Tetapi ekspresi terharunya menjadi kaku dengan kata-kata dingin Bassena.

"Kenapa kamu menurunkan kewaspadaanmu? Mengapa kamu meninggalkan posisimu?"

Sierra menjulurkan punggungnya secara refleks, seperti tentara yang sedang dimarahi komandannya.

"Zona aman belum didirikan, mengapa kamu bersantai alih-alih mengamankan perimeter?"

"M-maaf! Saya akan segera pergi!"

Penembak jitu itu bergegas pergi hampir secara komikal, memanjat batu yang lebih tinggi mengawasi tanah di seberang sungai, sementara Han Shin tertawa pelan. Penyembuh itu memutar kepalanya dan tersenyum pada Bassena.

"Kamu tidak keras padanya hanya karena dia bertemu dengannya sebelum kamu, kan?"

Bassena menggelengkan mata, dan menepis senyum dari wajah penyembuh itu. "Saya tidak sepicik itu."

"Ya, kamu! Berhenti mencoba memperbaiki citramu di sini—agh berhenti menepukku!"

"Dia adalah aset dengan keterampilan yang dapat digunakan, saya harus memastikan dia memiliki apa yang diperlukan untuk bertahan hidup," dia melirik Sierra yang baru tiba di atas batu. "Atau Radia akan mengomel kepada saya tentang kehilangan investasi,"

Pada kata-kata Bassena, para peneliti dan Han Shin mengeluarkan suara menggerutu yang membuat Ron dan Zein menatap mereka dengan terkejut.

"Kata-kata itu!" Han Shin berjongkok dengan tangan menutupi kepala. "Saya bermimpi buruk karena kata-kata itu!"

"Apa yang terjadi?" Ron bertanya dengan tergesa-gesa. Dia telah mengamati area lebih jauh ke depan dan melakukan pengecekan peta, jadi dia pikir mereka mungkin jatuh sakit atau semacamnya.

Tetapi Bassena melambaikan tangannya untuk memberitahu bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. "Hanya trauma pemicu,"

"Saya ingat waktu saya harus merevisi proposal penelitian saya delapan kali sebelum Pak Mallarc memberikan capnya..." peneliti pria itu, Eugene, menatap kosong ke kegelapan yang jauh.

"Dana saya yang dibatalkan..." bahkan Anise yang tenang membuat suara merintih lembut.

"Kadang-kadang... saya merasa Radia hanya mengatakannya kepada saya karena dia membenci Hyung saya..." suara yang digunakan Han Shin sama seperti saat dia kesal karena kehilangan tidur karena tempat tidur yang buruk. "Pak Eugene, mari kita siapkan ini, atau saya akan depresi lagi..."

Zein menyaksikan tampilan keputusasaan elit zona tinggi ini dengan terhibur. Membicarakan kehilangan dana dan semacamnya...tempat yang selalu kekurangan dana seperti Unit daerah perbatasan tidak bisa berhubungan.

Sang pemandu berbalik kepada esper yang tersenyum mengejek yang menyebabkan momen ratapan ini dan bertanya; "Siapa dia?"

"Hmm?" Bassena berbalik kepadanya, senyumnya menggantikan senyum mengejek. "Radia Mallarc? Dia Ketua Serikat kami, sekaligus ketua grup Mortix, jadi dia juga bos kedua orang ini."

Memang tidak jarang sebuah perusahaan besar membuat serikat, atau serikat memiliki afiliasi dengan perusahaan sebagai sponsor. Tetapi Radia Mallarc adalah satu-satunya yang memimpin baik perusahaannya dan serikat pada saat yang sama. Hal itu mungkin karena dia adalah individu yang sangat kompeten yang sepertinya dicintai oleh surga, mengingat pria itu juga memiliki waktu dan kemampuan untuk mencapai peringkat Bintang-5.

Tetapi seseorang seperti itu tidak akan bisa bertahan tanpa memiliki beberapa sekrupnya longgar.

"Sepertinya bos yang menuntut," Zein berkomentar singkat.

"Saya akan bilang dia cukup ketat. Dia melihat segala sesuatu, termasuk orang, berdasarkan seberapa bermanfaat keberadaannya. Ungkapan pemicu itu adalah sesuatu yang sering dia gunakan untuk menunjukkan kegagalan," Bassena menjelaskan lebih lanjut, menunjuk ke peneliti muram dan Han Shin. "Orang-orang yang bekerja di divisi riset dan pengembangan mungkin paling sering mendengar itu, karena penelitian seringkali memiliki banyak percobaan dan kesalahan sebelum berhasil."

"Hmm..."

"Jangan terlalu tertarik padanya, meskipun," esper itu membungkuk untuk berbisik di telinga Zein. "Tertarik padaku saja,"

Zein hanya memberikan pandangan dingin ke samping saat esper itu tertawa dan melambaikan tangannya.

"Kamu pergi?"

"Patroli," Bassena menjawab dengan senyum, "jadi pemandu kita tidak akan terlalu tegang," dia mengedipkan mata dan menghilang ke dalam kegelapan.

* * *

Butuh waktu sedikit lebih dari setengah jam sampai barrier berkilauan dipasang di sekitar mereka. Itu adalah proses yang menarik yang membuat Zein terpesona dan memperhatikan.

Mereka telah menyiapkan peralatan di ujung dangkal sungai, dan terminal mengirimkan gelombang energi yang perlahan-lahan menyedot miasma di sekitar. Itu adalah proses yang lambat yang akan membosankan orang lain, tetapi Zein, yang bisa merasakan proses bertahap tersebut, menontonnya dengan seksama.

'Rasanya benar-benar seperti proses pemanduan' dia berjongkok dekat peralatan saat para peneliti mengumpulkan sampel zat di dekatnya.

Alat itu menyerap miasma dari tanah, air, dan bahkan udara, dan membersihkannya. Energi yang dimurnikan disimpan di dalam penyimpanan yang berfungsi seperti baterai. Begitu indikator di dalam 'baterai' mencapai level tertentu, mereka bisa menerapkan barrier untuk membuat zona aman.

Zein menatap indikator 'baterai' dan tangannya secara tidak sadar bergerak menuju lehernya, di bawah ujung bawah topengnya. Biasanya selalu ditutupi kerah tinggi dan tudung, tetapi ada sesuatu seperti stigma di sana. Tampak seperti tato pada hari biasa, tetapi akan bersinar ketika Zein mengisi cadangan energi sihirnya dari miasma yang dimurnikan.

Tepat seperti indikator 'baterai' itu.

'Rasanya sama...proses ini...'

"Apakah kamu baik-baik saja?" mungkin karena Zein membuat ekspresi kebingungan, Eugene bertanya padanya dengan cemas.

Dengan menggelengkan kepalanya, Zein hanya mengulurkan tangannya untuk memberitahu peneliti bahwa dia baik-baik saja. Tetapi suara kekhawatiran telah menyebar ke telinga yang lain, dan mereka semua fokus padanya.

"Apakah kamu benar-benar baik-baik saja? Kamu tampak seperti itu, tapi seperti yang saya pikirkan, memandu Bas ke level itu pasti sulit, kan?" Han Shin menatapnya dengan dahi berkerut.

"Tidak benar-benar..." Zein menjawab dengan jujur, tetapi esper lainnya mengangguk seolah-olah bersimpati dengan masalah Zein yang tidak ada.

"Yeah, pasti sulit," Han Shin mengangguk dengan serius, terlihat seperti dokter serius yang memeriksa pasiennya. "Dan kamu hanya melakukannya melalui tangan-ke-tangan... maksud saya, saya tahu itu mungkin akan canggung melakukan lebih dengan seseorang yang baru Anda temui, tetapi—"

"Zen hanya menggunakan metode tangan-ke-tangan, meskipun," Ron menyela, bergabung dengan grup sekarang karena zona aman mini hampir selesai.

Han Shin mengangkat alisnya dan menatap Ron, sebelum mengalihkan pandangannya ke pemandu. "Kamu tidak pernah menggunakan metode lain?"

"Saya tidak pernah harus menggunakan itu," Zein mengangkat bahu.

"Tidak pernah?" Han Shin memperlebar matanya, wajahnya mendekat ke arah pemandu. "Leher? Wajah? Tidak ada ciuman?"

Metode tangan-ke-tangan adalah metode paling dasar, tradisional. Dan sebagai yang paling dasar, tingkat penyerapannya juga paling rendah. Menyentuh urat, seperti di pergelangan tangan dan leher adalah metode paling umum yang akan digunakan pemandu, terutama oleh mereka yang bekerja di Pusat Panduan milik pemerintah. Metode yang lebih intim, seperti menyentuh wajah dan menekan kening mereka bersama-sama, biasanya digunakan oleh pemandu di serikat, yang telah membangun kepercayaan dan menjalin hubungan dekat dengan esper serikat.

Tetapi metodologi lebih lanjut, seperti ciuman, juga tidak jarang saat ini. Dan seperti stasiun panduan di daerah perbatasan, menyediakan tempat tidur untuk panduan seksual perlahan menjadi norma.

Jadi seseorang yang hanya menggunakan panduan tangan-ke-tangan seperti Zein sebenarnya adalah yang jarang.

Ini juga membuat Han Shin bertanya-tanya: metode apa yang digunakan pemandu ini untuk memikat Bassena. Apakah Zein benar-benar membuat temannya terobsesi selama empat tahun hanya dengan panduan tangan-ke-tangan?

Sejujurnya, dia agak skeptis. Jadi penyembuh itu terus mendesak. "Tidak ada seks?"

Zein, sementara itu, mengerutkan kening pada pertanyaan bertubi-tubi Han Shin. Tetapi pertanyaan penyembuh itu berhasil menggugah kenangan yang terkubur di dalam otaknya yang kacau. "...yah, sekali, saya pikir..."

Kenangan tentang ruang tertutup yang redup.

Kenangan tentang kesedihan, dan ketakutan, dan hal-hal pahit yang telah dia kubur, bersama dengan insiden wabah zona merah.

Tetapi di tengah upayanya untuk menggali kenangan itu, jawabannya, meskipun enggan, memancing reaksi yang lebih besar dari Han Shin dan Ron, yang terkejut dengan pengungkapan ini.

"Apa? Sekali? Kapan?" mereka tampak seperti gadis sekolah yang siap meneguk teh, menatap Zein dengan mata melebar, penasaran.

Zein mengerutkan kening, merasa kesal. "Ini darurat, tetapi—" dia tidak tahu apakah dia kesal pada pertanyaan mereka atau pada ketidakmampuannya untuk mengingat adegan itu sepenuhnya.

"Tetapi...?" Han Shin terus mendesak, tetapi Zein sudah berdiri dan meninggalkan kerumunan yang kecewa.

Itu benar—dia ingat dia melakukannya sekali; panduan seksual. Di ruang gelap, di udara yang sesak. Tetapi siapa? Dia tidak bisa ingat.

Dia hanya ingat dia telah mencoba mengubur kenangan dari era itu di kedalaman, karena segala sesuatu yang berkaitan dengan insiden zona merah dan ziarahnya ke daerah perbatasan terkadang terlalu menyakitkan.

Zein menghela napas, berjalan tanpa tujuan menuju perbatasan barrier yang baru dibuat, kepala dipenuhi adegan yang kabur, berlumpur.

Dia tidak pernah menghadapi kebutuhan untuk berinteraksi dengan kenangan yang terkubur itu sebelumnya, tetapi sekarang dia penasaran dengan identitas esper.

Mungkin karena rasa deja vu yang sudah ia rasakan akhir-akhir ini.

Zein menatap keras ke tanah tanpa melihat, dan itu membuatnya tersandung batu. Sebelum dia berhasil menyeimbangkan diri, bagaimanapun, dua tangan kokoh sudah memegang lengan atasnya.

"Kamu yang memperingatkanku untuk berhati-hati," suara rendah Bassena Vaski menggelitik telinga Zein dan dia menatap wajah yang tersenyum mengejek. "Apa yang kamu lakukan berkelana sendirian seperti ini tanpa perawatan?"

Atau mungkin, karena ada esper yang dia tidak ingat pernah bertemu sebelumnya di depannya.