Warst du derjenige, der die Gerüchte verbreitet hat?

Die Dringlichkeit von Elizabeths Nachricht ließ Amelie leicht nervös werden. Sie war zwar nicht diejenige, die gerne Klatsch und Tratsch verbreitete, aber diesmal hatte sie das Gefühl, dass etwas Wichtiges passierte.

Elizabeths Familie kontrollierte mehr als siebzig Prozent der Medienlandschaft, und dementsprechend war sie oft die Erste, die von wichtigen Neuigkeiten erfuhr – selbst wenn es sich zunächst nur um ein aufkommendes Gerücht handelte.

Normalerweise war es Elizabeth, die bedeutende Nachrichten oder Spekulationen in ihrem gemeinsamen Klatsch-Netzwerk teilte, doch diesmal schien jemand schneller gewesen zu sein.

Mit einem Anflug von Unruhe loggte sich Amelie in die Website ein und scrollte zum ersten Beitrag, der alles in Gang gesetzt hatte.

Da war es – ein klares Foto von Richard Clark und Samantha Blackwood, wie sie durch das Kaufhaus schlenderten. Seine Hand ruhte besitzergreifend auf ihrer Hüfte, während sie zu ihm aufblickte, ein Strahlen voller unverhohlener Zuneigung auf ihrem Gesicht.

Das Bild war zweifellos von einem professionellen Paparazzo aufgenommen worden, was bedeutete, dass die Nachricht von Richards Affäre bald in allen offiziellen Medien die Runde machen würde. Was Amelie jedoch am meisten störte, war nicht das Bild selbst, sondern der zugehörige Artikel.

"Gesichtet: Richard Clark beim entspannten Einkaufsbummel mit seiner 'alten Freundin'. Ist es vorbei mit der jahrzehntelangen innigen Freundschaft zu seiner Frau? Mr. Clark scheint ein Fan des 'Von Freunden zu Liebhabern'-Musters zu sein."

Amelies Augen überflogen den Titel mehrmals, während sie jedes einzelne Wort leise mitlas. "Liebe", "Freunde" – diese Worte schmerzten sie am meisten. Selbst wenn der Artikel keine wirkliche Substanz hatte, bedeuteten diese Worte für sie eine ganze Welt – eine Welt, die gerade unter ihren Füßen zu zerbrechen schien.

Sie versuchte, ihr pochendes Herz zu beruhigen und scrollte mit zittrigen Fingern zum Kommentarbereich hinunter. Trotz der frühen Stunde und ihrer vollen Terminpläne hatten es all ihre Bekannten geschafft, lebhaft über den potenziellen Skandal zu diskutieren.

Während sie Dutzende unziemlicher Nachrichten las, wurde Amelie sich erneut darüber klar, was es hieß, zur High Society zu gehören. Während der Rest der Welt Richard vielleicht nur als "gierig" oder "selbstgefällig" verurteilte, weil er versuchte, seine perfekte Frau durch eine Geliebte zu ersetzen, trafen die Kommentare von denen, die sie persönlich kannten, ins Schwarze.

Sie wussten, wie sich Amelies Lage anfühlte.

Und was am wichtigsten war: Sie hatten alle mindestens einen Grund parat, der Richards Verhalten rechtfertigen könnte.

"Ich weiß, was sie hinter meinem Rücken über mich sagen. Die perfekte Eiskönigin. Kalt und berechnend. Emotionslos. Herzlos. Ich bin mir sicher, dass sie alle hinter diesem Klatsch einig sind, dass Richard keine andere Wahl hatte, als sich eine Geliebte zu suchen. Wie lange kann man jemanden wie mich ertragen, egal wie perfekt und fähig ich bin?"

Sie verabscheute sich selbst für solche Gedanken, aber sie konnte nicht anders.

Schließlich blieb ihr Blick an einem Gesprächsfaden hängen, der besonders viel Aufmerksamkeit erregt hatte. Wie von selbst öffnete ihr Finger die Kette von Nachrichten, die sie mit einem Schlag trafen.

"Ich habe sie einmal in einer Hostess-Bar gesehen."

"Sie hat früher in vielen Hostess-Bars gearbeitet."

"Auch mein Mann hat bestätigt, dass er sie in einer solchen Bar gesehen hat."

"Ist sie also eine Prostituierte?"

"Wie niederträchtig. Es ist eine Sache, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen, aber eine in dein eigenes Haus zu bringen, wo deine Frau lebt..."

"Eine Prostituierte als Geliebte? Er muss den Verstand verloren haben."

"Ich schätze, selbst die stoischsten und respektvollsten Männer können irgendwann den Verstand verlieren."

Jede Bemerkung stach wie ein Dolch, und Amelie spürte, wie sich ihr Magen mit einer Mischung aus Wut und Verzweiflung drehte. Die Welt, die sie zu kennen glaubte, zerfiel vor ihren Augen, und die Menschen, die sie für Freunde hielt, rissen sie mit ihren Worten in Stücke.

Amelie riss schockiert die Augen auf, und ihr Blut wurde mit jedem Augenblick kälter.

Samantha oder wer sie war, war ihr völlig egal. Von mir aus konnte Samantha auch eine Mörderin sein, wenn sie wollte. Was für Amelie zählte, war ihr eigener Ruf, der Ruf ihrer Familie und das Ansehen der JFC-Gruppe. Solche Gerüchte würden, wenn sie an die Öffentlichkeit gelangten, alles im Handumdrehen ruinieren.

Mit immer noch zitternden Händen und rasendem Herzen suchte Amelie Elizabeth in ihren Kontakten und drückte die Anruftaste. Ihre Freundin nahm fast sofort ab.

"Lizzy", Amelies Stimme war leise und angestrengt, "kannst du dich bitte darum kümmern?"

"Aber, Lily ..." Elizabeth hielt einen Moment inne, dann holte sie tief Luft und atmete laut aus. "Das kann sich zu deinen Gunsten auswirken. Er wird verstehen, wie schädlich das für die Firma sein kann und-"

"Nein." Amelie unterbrach sie, ihre Stimme so scharf wie eine Klinge. "Das sind nur unbegründete Gerüchte. Ich möchte nicht, dass dies meine Familie in irgendeiner Weise beeinträchtigt. Ich bitte dich. Ich zähle auf dich."

"...In Ordnung", stimmte Elizabeth zögernd zu. Nachdem sie die trockenen Worte der Dankbarkeit ihrer Freundin gehört hatte, endete ihr Gespräch.

***

Amelies Auto hielt vor dem Herrenhaus. Wieder einmal fühlte sie sich wie eine Fremde, die ihr eigenes Haus besuchte.

Allein die Vorstellung, dieses Haus zu betreten, machte sie krank, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie war immer noch die Herrin des Hauses; sie verwaltete alles, was damit zusammenhing, und es wäre unter ihrer Würde gewesen, das von ihren Schwiegereltern geliebte Haus in Unordnung zu bringen, nur weil eine andere Person darin wohnte.

Außerdem musste Amelie, nachdem sie die meiste Zeit im Hotel verbracht hatte, neue Kleidung besorgen. Sie konnte es sich nicht erlauben, in denselben Kleidern herumzulaufen, und jedes Mal neue Kleider zu kaufen, war reine Verschwendung. Als jemand, der viel mit Wohltätigkeit zu tun hat, wusste sie es besser als das.

Nachdem sie alle notwendigen Vorkehrungen getroffen und noch mehr ihrer Habseligkeiten zusammengetragen hatte, um sie in ihre Penthouse-Suite zu bringen, war Amelie bereit, das Haus zu verlassen, als sie Richard mit eiligen Schritten auf sie zugehen sah.

"Endlich wieder zu Hause?" Seine zusammengekniffenen Augen wanderten hinunter zu dem gepackten Koffer neben ihren Beinen, und die Falte zwischen seinen Augenbrauen vertiefte sich. "Komm mit mir in mein Arbeitszimmer. Sofort."

Widerstrebend folgte Amelie ihrem Mann in sein privates Arbeitszimmer. Sobald sie den Raum betreten hatte, schlug Richard die Tür hinter ihr zu und drückte sie gegen die kalte Wand. Seine Augen glühten vor Zorn, und seine Stimme war kalt wie Eis.

"Warst du es, die das Gerücht verbreitet hat, Samantha sei eine Prostituierte?"