Prologue

Lors d'un après-midi frais, malgré l'ascension éblouissante du soleil dans le vaste firmament céruléen, deux Protecteurs, Elyco et Laxam, s'étaient lancés dans leur périple en direction de la forêt Pythonienne. Fraîchement revenus de leur dernière incursion dans l'Est de Fulmenia, ils n'aspiraient qu'à une pause bien méritée. Mais les fils du destin en avaient décidé autrement. Tel un émissaire chatoyant, un cristal de communication envoyé par la vénérable Académie Arcanique d'Alykarn apparut devant Elyco, portant un message d'une gravité incontestable : « Un esprit non identifié a été repéré dans les bois de Slitherroots, près de la frontière pythonienne. Une enquête s'impose. Au moins un Protecteur de rang Opale est requis. »

C'était un critère que remplissait Elyco, une alicorne virtusienne. Cependant, Laxam, son compagnon, portait le rang d'Améthyste, un niveau en dessous d'Opale. Sans leur partenariat, l'alicorne luxienne n'aurait pu prendre en charge cette tâche.

Tandis qu'ils s'approchaient de la frontière du royaume de Pythonia, ils furent accueillis par la Protectrice désignée pour les briefer, une alicorne expérimentée issue de ces contrées. Des rayures distinctives parsemaient son cou, s'étendant sans doute sur le reste de son dos, dissimulées sous son armure protocolaire. Laxam partageait une certaine ressemblance avec elle, sa morphologie luxienne était similaire à celle de la Pythonienne. Cependant, elle contrastait avec les traits draconiques et l'allure robuste d'Elyco. Sa corne métallique, comme forgée dans l'or, un trait distinctif des Virtusiens, semblait incongrue au sein du trio.

L'alicorne pythonienne exhibait son insigne de Protectrice sous forme de boucle d'oreille, révélant son rang Rubis – une Chasseuse de Primes. Un bandage enserrait sa patte avant droite, souvenir d'une blessure infligée par une alicorne maléfique en des temps révolus. Tant Laxam qu'Elyco percevaient en elle une Protectrice retraitée, mais son autorité au sein de la Guilde demeurait incontestée, comme en témoignait l'actuelle exposition de son insigne.

Ils lui rendirent hommage d'une inclinaison de tête, puis Elyco prit la parole, sa voix résonnant d'une autorité indéniable malgré le rang supérieur de la Pythonienne.

« Salutations à vous. Je suis Elyco de Gorgoldur, de rang Opale, convoquée en réponse à l'appel de l'Académie. Et voici mon compagnon, Laxam. Pouvons-nous présumer que c'est à vous qu'incombe la charge de nous éclairer sur toute l'ampleur de cette situation ? Le message que nous avons reçu était quelque peu laconique dans ses détails. »

La vieille Chasseuse de Primes répliqua : « Salutations à vous deux, Protecteurs. Je suis Pyra, et c'est à moi que revient la responsabilité de vous briefer. L'Académie vous prie d'excuser cette convocation soudaine, mais la gravité de cette mission est indéniable, et vous étiez les plus proches disponibles. »

Les deux jeunes Protecteurs échangèrent un regard, les épreuves de leur récente mission demeuraient vives dans leurs mémoires, un fait que l'Académie avait certainement en tête lorsqu'elle avait envoyé le cristal. Leurs esprits étaient envahis par l'urgence mentionnée et le maigre lot d'informations fournies.

Pyra poursuivit : « Une signature particulière a été repérée dans les recoins des bois de Slitherroots – une forme d'esprit totalement inconnue. Votre mission est de pénétrer ces bois et de me faire un rapport immédiat dès que vous aurez trouvé le moindre indice. »

Les oreilles de Laxam se dressèrent à l'évocation de cet esprit énigmatique. « Un nouveau type d'esprit ? Comment est-ce même possible ? »

« C'est précisément à vous de le découvrir, Protecteur Laxam. À ma connaissance, l'Académie, vous et moi sommes tous aussi déconcertés. C'est pour cela que nous avons dépêché des Protecteurs sans tarder. »

Les instincts d'Elyco la poussaient à sonder davantage. « Mais le cristal spécifiait la présence d'au moins un Protecteur de rang Opale. Pourquoi un tel rang serait-il nécessaire pour ce qui semble être une simple enquête sur un esprit ? De plus, pourquoi cette urgence ? Les esprits ne sont pas connus pour leur mobilité, et si cela n'était qu'une simple observation, l'Académie ne nous aurait pas convoqués si promptement. »

Pyra esquissa une légère grimace face à cette interrogation pointue. « Il semblerait que ces esprits ne soient pas les premiers de leur espèce, et ils ont montré une force et une agressivité bien plus importantes que prévu. Des Protecteurs de rang inférieur ont initialement été envoyés, une erreur que l'Académie ne souhaite pas reproduire. »

Les mots suivants d'Elyco étaient tranchants. « Il y a déjà eu des victimes, n'est-ce pas ? »

Pyra acquiesça d'un hochement de tête. « Effectivement. C'est précisément pour cela qu'un rang Opale est requis. Votre compagnon luxien ne vous aurait pas accompagné si vous ne possédiez pas ce rang vous-même. Quant à l'urgence, ces esprits ont tendance à disparaître après un certain temps, et… »

« Personne ne sait pourquoi ? », interrompit Laxam, poussant Pyra à hocher à nouveau la tête.

Elyco approuva. « Très bien, Pyra. Nous allons avancer. Après tout, cet esprit ne va pas se découvrir de lui-même, n'est-ce pas ? »

Malgré la tentative de Laxam de montrer de l'assurance, un subtil courant de préoccupation, une résonance magique typique des Luxiens, trahissait son anxiété. Elyco lui adressa un regard doux et rassurant. « Tu as raison ! Nous vous remercions pour ces informations, Protectrice Pyra. Nous prenons congé. »

« C'était un plaisir », répondit Pyra avec une légère inclinaison de tête. « Lorsque votre enquête sera terminée, envoyez un cristal de communication. Vous n'avez pas à vous soucier de le transmettre à l'Académie, car ils veulent que vous profitiez d'un repos bien mérité. Je m'occuperai de tout le reste. » Elle marqua une pause avant d'ajouter : « Je vous souhaite bonne chance pour votre quête, et que le Panthéon veille sur vous. »

Ainsi, Elyco et Laxam s'avancèrent sur leur chemin vers les bois de Slitherroots.

***

Après quelques heures de marche, le contour de leur destination se dessinait à l'horizon. Des arbres majestueux se dressaient devant eux, leurs racines tordues et sinueuses émergeant du sol. Laxam fit une remarque : « Les esprits ici semblent plus agités et chaotiques ; c'est pourquoi les racines prennent des formes si étranges. C'est fascinant de voir comment ils parviennent à façonner notre monde de cette manière, tu ne trouves pas, Elyco ? »

La Virtusienne observa Laxam, sa voix et la résonance magique qui l'accompagnait trahissant sa curiosité et sa passion pour le sujet. Elle trouvait son enthousiasme charmant, même si son intérêt envers les esprits était plus limité. Elle répondit : « En effet, c'est le cas. Je me demande quel pourrait bien être cet esprit énigmatique… Qu'en penses-tu, Laxam ? » Sa question visait à mettre en valeur les connaissances du Luxien sur les esprits plutôt qu'à satisfaire sa propre curiosité, mais toute information ou théorie pourrait les aider à élaborer un plan.

« Pour être honnête, je n'en ai aucune idée », commença Laxam. « Un tout nouveau type me paraît incroyable. J'ai étudié les esprits en profondeur, et je n'ai jamais rien entendu de tel, au-delà de ce qui est déjà documenté. »

« Je vois. Donc, nous sommes autant dans le flou que l'Académie à ce sujet », soupira Elyco, « D'accord, mettons-y fin. » Elle avança, dépassant Laxam, et ajouta avec détermination : « Viens, Starcutter. »

Laxam observa avec admiration tandis qu'une fine lame de pierre noire prenait forme devant l'alicorne virtusienne, enveloppée d'une aura magique semblable à celle qui entourait sa corne métallique, une manifestation de sa télékinésie – une compétence de base enseignée à tous les jeunes alicornes de chaque royaume.

Bien que Laxam ait vu Starcutter de nombreuses fois auparavant, il était toujours émerveillé par l'élégance et la robustesse de l'épée. Malgré son apparence, la lame fine était tout sauf fragile, étant l'une des armes les plus redoutables qu'il ait jamais rencontrées. C'était l'Arme d'Âme unique d'Elyco, adaptée à elle. Chaque alicorne possédait une arme imprégnée de son essence, une matérialisation physique de son âme.

Le regard de Laxam suivit la lame jusqu'à son pommeau doré, puis continua le long des épaules d'Elyco, couvertes de ses ailes en cuir, et vers ses quartiers arrière. Il secoua la tête, prenant conscience qu'il était perdu dans ses pensées. « Quel est le problème, Laxam ? » demanda Elyco.

Surpris, il rougit et bafouilla, « R-Rien du tout. Je te le dirai une fois que nous aurons terminé cette mission. »

Elyco lui sourit affectueusement avant de s'aventurer dans la forêt. « Avançons rapidement, d'accord ? J'ai hâte d'entendre ça. »

Laxam trotta derrière elle de près, taquinant en demandant : « Alors, quel est ton plan, Dame Elyco ? »

Comme prévu, Elyco s'arrêta brusquement et se tourna vers lui, disant : « Laxam, arrête ça. Je n'ai que cinq cycles de plus que toi. Si tu ne le fais pas, tu ferais mieux de commencer à prier Luxoah elle-même pour te protéger de ma colère. »

« Je veillerai à rendre hommage, ma Dame. » Il rit, laissant échapper une note presque mélodique de son museau. Elyco ne voulait pas l'admettre, mais ce rire avait toujours été une source de réconfort, surtout dans les bois sombres et entremêlés de Slitherroots.

« Quant à nos plans », poursuivit Elyco, « je ne suis pas certaine de la voie à suivre. Patrouiller semble le plus sage jusqu'à ce que nous trouvions cet esprit, mais nous ne pouvons nous permettre de nous éloigner l'un de l'autre. Cette forêt est un dédale et un terrain propice aux embuscades, avec toute cette végétation tortueuse ». D'un geste, elle fendit une branche obstruant leur chemin avec son épée.

« Et la lumière est rare », ajouta Laxam. « je crois avoir une solution pour cela ». Il fit apparaître une petite créature serpentiforme ailée qui se blottit contre sa joue en roucoulant. « Heureux de te revoir, Faran. Pourrais-tu nous offrir un peu de lumière, s'il te plaît ? » Sur son ordre, elle émit une lueur douce, apportant un éclairage bienvenu sous le dense feuillage.

Les deux Protecteurs s'enfoncèrent un peu plus dans la forêt, cherchant tout signe de l'esprit énigmatique. Après une heure ou deux sans succès, ils décidèrent de faire halte. Assis sur le sol forestier, ils grignotèrent leurs maigres provisions. C'est alors que Laxam interrogea soudainement : « Mmh ? Depuis combien de temps sommes-nous ici, Elyco ? »

Perplexe, Elyco répondit : « Je ne saurais le dire avec certitude, mais je dirais moins de deux heures. Pourquoi cette question ? » Relevant la tête, elle remarqua ce à quoi Laxam faisait allusion. Malgré l'obscurité, le ciel était visible à travers les interstices des feuilles, noir comme de l'encre, parsemé de quelques étoiles. La nuit était avancée.

D'un bond, Elyco se leva, son trouble partagé avec Laxam, toujours captivé par le ciel nocturne. Un vent glacial se mit à souffler et un murmure sinistre parvint à leurs oreilles. Quelque chose approchait. Faran poussa un cri de terreur. « Laxam, prépare-toi, les problèmes arrivent ! », s'exclama Elyco, secouant son compagnon hors de sa torpeur.

Alors qu'il se levait, Elyco commença à canaliser sa magie, une chaleur s'échappant de son cœur et se répandant dans tout son être à chaque pulsation. Sa mâchoire se modifia, s'allongeant pour accueillir des dents plus grandes et plus acérées. Des cornes surgirent au-dessus de ses joues, légèrement incurvées loin de son visage, courant parallèlement à ses mâchoires jusqu'à son museau.

Son corps autrefois élégant se gonfla de puissance, les muscles se contractant sous une armure naissante d'écailles chatoyantes, chacune d'elle étant un fragment du crépuscule. Ses membres, désormais massifs et robustes, soutenaient sa transformation avec aisance, ses sabots délicats cédant la place à de grandes griffes capables de déchirer la terre. De son dos surgirent des ailes, vigoureuses comme une tempête, assez fortes pour disperser tout esprit d'un simple battement.

Ses dents acérées se refermèrent sur l'un des esprits soudainement apparus, le maintenant en place pendant qu'elle enfonçait la pointe de son épée dans l'être spectral. Laxam, lui, se hâta d'invoquer sa propre Arme d'Âme : « Viens, Lightbringer ».

Un bâton de bois blanc aux ornements complexes, terminé par une sphère de verre, apparut dans son aura télékinétique, irradiant de lumière leur environnement.

Au cœur de l'action, ils affrontèrent les esprits dans une danse implacable. Une douzaine d'adversaires tombèrent, chacun vaincu avec précision. Leurs mouvements, synchronisés, étaient le fruit d'innombrables heures d'entraînement.

Cependant, les esprits persistaient, comme une ombre glaciale imprégnant les bois. Soudain, ils interrompirent leur assaut pour se volatiliser. Le souffle de Laxam, emprisonné par la tension, s'échappa en un soupir paisible, se perdant dans l'air froid.

« Qu'est-ce que c'était ? », interrogea-t-il, la confusion marquant son front. L'atmosphère était chargée d'impatience, les poussant à avancer.

« Je ne sais pas », répondit Elyco, sa voix portant un murmure stable au milieu du silence. « Mais il semble que quelque chose perturbe les esprits aux alentours. » Ses yeux, aussi aiguisés que le tranchant de son Arme d'Âme, repérèrent une danse fugace de lumière – un spectre dans les ombres. Il appelait d'au loin, où se dressait un arbre ancien, noueux et stoïque, une sentinelle silencieuse parmi les siens.

Avançant avec la prudence d'un prédateur, chaque pas d'Elyco témoignait de sa vigilance. « Il y a quelque chose ici », murmura-t-elle, son regard rivé sur la mystérieuse lueur provenant apparemment d'une sorte de cristal.

Elyco fendit l'air, percutant un arbre. Laxam pouvait entendre le son de ses côtes craquant sous l'impact. Il chercha et repéra le nouvel ennemi : un arbre grotesque, tordu, au visage d'alicorne, l'esprit qu'ils recherchaient.

L'orbe de Lightbringer brillait. Laxam incanta sa magie défensive, repoussant d'implacables attaques.

Des sorts fusèrent – la lumière s'enroula autour des membres de l'arbre. « Laxam, récupère le cristal ! » La voix d'Elyco était à peine audible au milieu des grondements monstrueux. Laxam se précipita, repéra le cristal et tendit le sabot pour l'attraper.

L'arbre fit pousser un membre – Elyco l'intercepta, s'écrasant avec un bruit sourd. La douleur surgit alors que les griffes se saisissaient de la magie. Laxam arracha le cristal, la peur le prenant.

Il laissa tomber la pierre magique au sol, sa télékinésie semblant lui être arrachée. Le cristal était une source de pure terreur.

Le corps d'Elyco fut repoussé par une force invisible et elle atterrit sur le sol forestier, meurtrie et épuisée. Ses yeux restaient fixés sur le cristal, mais elle ne pouvait se résoudre à le toucher. Sa peau frissonnait de peur.

L'arbre, ses membres immobilisés, se contorsionna une dernière fois avant de redevenir inerte.

Les Protecteurs haletaient lourdement, reprenant leur souffle, et au fil des instants, ils sentirent les esprits de la forêt se retirer. Laxam se précipita au côté d'Elyco, son visage marqué par l'inquiétude.

« Je vais bien », le rassura-t-elle d'un sourire fatigué. « Juste quelques côtes cassées, rien qu'une bonne nuit de repos ne pourra pas réparer… Est-ce que je deviens plus douée pour mentir ? »

« Pas du tout », répondit Laxam. Leurs regards se croisèrent pendant quelques instants, et il ne put s'empêcher de se rapprocher un peu plus de ses lèvres. Mais alors il se souvint de quelque chose et demanda abruptement : « Attends, où sont les autres esprits ? Mon sort ne les aurait pas fait disparaître, loin de là. »

Leur réponse ne vint pas sous forme de mots, mais plutôt sous celle d'une ombre imposante qui s'approchait d'eux. Ils pouvaient discerner vaguement la silhouette d'une alicorne, mais quelque chose clochait – les ombres autour d'elle s'étiraient de manière anormale, comme si elles s'étendaient vers elle. Cette alicorne semblait enveloppée des ténèbres d'un autre royaume, chacun de ses pas était calculé et froid.

Un silence oppressant s'abattit sur eux, figeant leur âme dans une angoisse profonde, tandis qu'Elyco luttait pour dompter son aura télékinétique vacillante, son épée frémissant à ses côtés. Ils étaient confrontés à une menace d'une gravité sans précédent.

« Laxam ! Elyco ! Où êtes-vous ?! » Une voix faible résonna au loin. La voix de Pyra.

« Laxam ! Prends le cristal et fuis ! C'est notre seule chance pour l'Académie ! », ordonna Elyco. Elle savait que c'était peut-être la dernière fois qu'elle donnerait un tel ordre, et cette réalisation la tourmentait au plus haut point.

« M-Mais qu'en est-il de… »

« Maintenant ! », rugit-elle, sa voix amplifiée par sa forme draconique, une lueur de larme prête à perler dans ses yeux.

« Laxam ! Elyco ! Montrez-vous, je vous en prie ! »

Laxam oublia tout le reste un instant, ne prêtant attention qu'à la voix. Ses jambes brûlaient, ses poumons étaient en feu, mais il poursuivait sa course. Seule la voix de Pyra résonnait dans son esprit. Il ne sentait ni les branches qui lui fouettaient le visage, ni les épines qui lui labouraient les flancs. Il courait, comme jamais il n'avait couru. Pourquoi l'avaient-ils envoyé seul ? Cette mission dépassait de loin les capacités d'un seul Protecteur.

« Laxam ! Répondez-moi, je vous en prie ! »

Laxam ne percevait plus le monde qui l'entourait, son esprit tout entier focalisé sur cette voix lointaine. Il ne pensait qu'à l'atteindre, ses jambes lancinantes et son corps au bord de l'épuisement. Il n'entendit pas les cris d'avertissement de Faran.

Une force terrible le frappa dans le dos, le projetant au sol. Il dévala la pente, impuissant, et lorsqu'il tenta de se relever, ce fut impossible. Sa colonne vertébrale avait été brisée et la mort rôdait autour de lui.

Le cristal reposait à quelques centimètres de son museau, émettant une froideur qui lui glaçait le sang. Il vit un sabot s'approcher, plongé dans l'ombre. Une aura saisit le cristal, le soustrayant à son regard. Laxam se sentait froid, impuissant, sa vie lui échappant.

« Laxam ! Si tu m'entends, rejoins-moi, je t'en supplie ! »

Un souvenir fugace lui traversa l'esprit, une sensation de chaleur dans son cœur – de l'amour. Il ne comprenait pas pourquoi ; il n'avait jamais rencontré quelqu'un capable de lui inspirer une telle émotion. Mais il voulait le crier de toutes ses forces.

Alors que son existence s'évanouissait, il murmura les mots qu'il n'avait jamais prononcés auparavant : « Je t'aime… »