Você está com medo?

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Ela chegou ao seu minúsculo quarto, onde morava, com uma esperança renovada. Havia uma jarra de água de vários dias atrás na mesa. Ela a pegou e bebeu com avidez. Um suspiro escapou dos seus lábios. Ela fechou os olhos e sentou-se na pele. Era tão bom que ela queria dormir sobre ela e esquecer os últimos três dias. Seu corpo doía inteiro e sua pele parecia estar em chamas, mas ela não tinha um único momento a perder. Ela se levantou e foi tomar um banho nos banheiros comuns.

Neste horário do dia, o banheiro geralmente estava desocupado, já que todos estavam ocupados com seus afazeres, então ela teve tudo para si. Tania usou os últimos vestígios do seu sabão para se esfregar até ficar limpa. Ela lavou seu cabelo emaranhado cuidadosamente e usou mais água do que o necessário para remover o mau cheiro e quaisquer crostas. Então ela correu de volta para o seu quarto e arrumou seus pertences em uma pequena bolsa. Ela escolheu seu melhor vestido, um uniforme de algodão cinza desfiado usado sobre uma anágua branca. Uma vez pronta, ela fechou a porta do seu quarto e foi em busca de comida. A cozinha ficava no prédio principal do mosteiro.

Na cozinha, duas cozinheiras, uma mulher velha e corpulenta, Ahra, que também era a chefe de cozinha, e um menino muito jovem, estavam conversando em voz baixa. Panelas estavam penduradas sobre o fogo, o aroma do ensopado fresco exalando delas. Utensílios estavam espalhados sobre o balcão e alguns na pia. O menino cortava os vegetais enquanto falava com Ahra.

"Tania, sua pobre e querida alma!" Ahra guinchou quando viu Tania.

Ahra pulou em direção a Tania e a abraçou com força, seu volumoso peito pressionando-a. "Onde você esteve?" ela perguntou com uma voz preocupada, afastando-se de Tania. Ela a puxou para sentar-se a uma mesa de madeira. "E você está pálida como um fantasma." Ela ralhou com o menino para trazer comida para Tania.

Tania devorou sua comida rapidamente enquanto ouvia a única pessoa que já tinha se preocupado com ela em toda a sua vida. Era reconfortante. "Obrigada, Ahra," ela disse com um sorriso. Quando terminou de comer, ela deu um beijo no rosto de Ahra e saiu correndo da cozinha. "Voltarei depois de sete sóis e então vamos conversar."

Ahra balançou a cabeça enquanto observava ela sair correndo. Ela amava a menina imensamente; a pobre criança era órfã. Não havia ninguém para cuidar dela ou atender às suas necessidades. Quando Menkar a trouxe pela primeira vez, ela lançou seu olhar cheio de medo ao redor como uma corça. Menkar a levou para a sua biblioteca e ela ouviu os gritos da criança, mas não se atreveu a intervir, pois sabia que o Xamã era conhecedor das artes das trevas. Ela sabia que ele estava fazendo dela sua escrava. Ela tinha esperança de que Tania eventualmente mostrasse seu lobo, mas a menina nunca havia mostrado sinais do seu lobo, nem cheirava à sua loba. Ahra sabia que Tania estava condenada.

Elas costumavam guardar sobras e dar tudo para Tania e outros crianças. Ela sabia que crianças sem lobo como ela dificilmente recebiam uma refeição completa. Não era porque o mosteiro não podia pagar, era porque o Sumo Sacerdote tinha noções distorcidas sobre essas crianças. Ele as odiava. Nenhum dos outros sacerdotes podia contestar sua decisão. Ele nunca havia feito de uma pessoa sem lobo sua escrava, no entanto, ele fez de Tania sua. Era um mistério que ela não queria explorar.

Quando Tania chegou ao caminho de carruagens na frente da moradia do Sumo Sacerdote dentro do mosteiro, ela notou que ele não tinha saído, nem havia nenhuma carruagem presente. Assim, ela ficou no jardim, sob a sombra de um carvalho, e esperou por ele. Menkar saiu quando o sol já estava inclinado para o oeste.

Uma carruagem com cortinas azuis, puxada por dois cavalos marrons e brancos, estava à espera deles. Tania caminhou até a carruagem e esperou com a cabeça baixa, aguardando permissão para entrar na carruagem.

Menkar fez um gesto para seus dois assistentes, que estavam perto dos cavalos. Um deles tinha trazido uma coruja cinza imponente. Menkar estendeu a mão para que a coruja pousasse em seu antebraço, agitando suas asas. Ele acariciou suas asas gentilmente. "Nomia. Meu mensageiro." Ele olhou para Tania. "Ele vai trazer de volta as mensagens. Então, certifique-se de que você estará no pomar de maçãs do palácio toda noite."

"Sim, mestre."

Ele levantou o braço para a coruja voar. Ela pairou no céu, circulando duas vezes sobre os álamos e carvalhos do mosteiro e então voou para leste.

O cocheiro abriu a porta para Menkar e ele entrou. Quando Tania entrou, ela ouviu o baixo rosnado do cocheiro, expressando o nojo que ele sentia de ela viajar na mesma carruagem que o Sumo Sacerdote. "Devo fazê-la sentar comigo, m'lord?" ele sugeriu, segurando ela de volta.

"Faça o que você deve fazer," Menkar respondeu friamente. O homem se encolheu. Ele fechou a porta depois de Tania e subiu para o assento do motorista. Ela ouviu servos cochichando enquanto carregavam as bagagens na parte de trás. Ela segurou firmemente a pequena bolsa que estava carregando.

Ao iniciar a viagem, Tania pôde ouvir os pesados passos dos cavalos dos quatro guardas que os acompanhavam na jornada para o Reino Draka.

Tania sentou-se encolhida em um canto, os olhos fixos em seu colo, enquanto Menkar olhava pela janela, com o rosto frio.

"Você está com medo?" Menkar disse enquanto puxava as cortinas ao se aproximarem dos arredores de Cetus. Já era noite e eles passavam pelas densas Florestas Eslam.

Tania estava indo para uma missão secreta. Como poderia não estar com medo? Havia espadas apontadas para o seu pescoço de todos os lados. Lentamente ela levantou o rosto para olhá-lo. "Eu seria uma tola se não estivesse com medo, m'lord," ela respondeu.

"Bom," Menkar comentou. "Se eles descobrirem que você é uma espiã, eles a matarão sem hesitar e terminarão qualquer relação que têm com Cetus por pura maldade."

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