capítulo 46

El sol aún no había salido, pero Fair Isle estaba iluminada. Los hombres gritaron y el hierro y el acero murmuraron sus protestas mientras se ajustaban las armaduras. Cientos de antorchas se movían inquietantemente a través de la noche, aparentemente flotando entre la niebla y el humo, las manos que las sostenían oscurecidas por las sombras. Verón observó cómo los últimos héroes de su pueblo se preparaban para la batalla. ¿Cuántos vivirán para ver el atardecer? Sabía que serían pocos.

Dalton había dado las órdenes apenas dos horas antes, cuando la noche todavía era aceitosa y negra y no había indicios de que el amanecer fuera inminente. Habían recibido noticias de que se habían concentrado fuerzas verdaderamente significativas a lo largo del estrecho, miles de hombres bien armados y con armadura y cientos de caballeros además. Sin embargo, los estandartes del León ya no ocupan un lugar destacado. Un dragón rojo de tres cabezas se enrosca alrededor de los estandartes más grandes, y la Hightower arde encima de los demás. Poniente ha salido a destrozarnos bajo sus pies calzados con acero. Con la gran hueste habían llegado dragones, que habían inspirado terror y asombro en los Hijos del Hierro. Casi ningún habitante de las islas había visto un dragón; algunos de los que más habían viajado los habían vislumbrado cuando vendían productos en Desembarco del Rey en años anteriores, pero sus relatos no habían hecho justicia a la realidad. El nuevo niño rey había enviado dos de sus wyrms de fuego para darse un festín con el Kraken Rojo, uno tan pálido y gris como la niebla de la mañana y otro de un verde pálido con cuernos de perla. Veron los había visto él mismo, lanzándose entre las nubes mientras sus enemigos se habían reunido en las playas rocosas frente a Fair Isle. Había observado mientras giraban y retozaban en el cielo, aparentemente jugando, pero con una agudeza que hablaba de un instinto asesino listo. Una muerte dura, una muerte brillante, acecha dentro de sus fauces.

Lo que más inquietó a Veron fue pensar que los dragones enviados para oponerse a ellos supuestamente estaban entre los más pequeños bajo las órdenes del Rey. Se habían retenido otras bestias más grandes. Dudan que los verdaderos monstruos sean necesarios. Dalton se enojó mucho cuando Lord Sunderly describió las bestias mucho más grandes que había visto en su juventud. Grandes dragones de bronce y plata montados por el Gran Rey y su brillante esposa. Esas bestias habían quemado toda una flota dorniense en una tarde, si había que creer en las historias. Dalton había visto su ausencia como un insulto, una última burla de su reinado. ¡El Conquistador había arrasado Harren el Negro con el mismísimo Terror Negro! Sabía que cualquier cosa menos habría sido inútil. Sin embargo, el niño rey pensó que unos pocos enanos serían suficientes para gente como nosotros... Veron había visto a los hombres de su hermano animar, pero todavía apestaban a miedo. Los despotriques hicieron poco para disminuir el miedo que uno sentía en lo más profundo de su ser al pensar en la mayor arma de la Casa Targaryen. Monstruos del mundo antiguo: motores de victoria, destrucción y muerte.

Puede que Verón temiera a esas criaturas, pero aun así no habría dudado en enfrentarlas si su hermano se lo hubiera pedido. Dalton había elegido su camino y yo soy siempre su sombra. Si bien Veron había advertido en privado y en público a su hermano mayor contra el rumbo que tomó, su lealtad nunca flaqueó hacia el hombre que lo había sacado de las profundidades del miedo que había conocido en el pasado. Sin embargo, ahora parece que tengo otra tarea por delante. Si Dalton fracasa, me corresponderá a mí evitar la aniquilación total de la Casa Greyjoy. Si el arco y el garfio no pueden obligar al dragón a retroceder, ¿tal vez una rodilla doblada aún podría lograr que se le dé cierta clemencia? Verón tenía sus dudas. Pero silenciosamente sintió que si su hermano ardía y él se enfrentaba al hacha del verdugo, tal vez sería posible que sus hermanas y su sobrino se salvaran. Una risita de dolor escapó de sus labios, apenas audible en el furor de la mañana. Qué gracioso que nosotros, carniceros y captores, nos encontremos esperando enemigos tan diferentes a nosotros. Sin que nadie se lo pidiera, pensó en los muchos esclavos y esposas de sal que yacían temblando en las dependencias de los sirvientes y en los nichos a su alrededor, escondiéndose de amos que sospechaban que se encontrarían con la ira de un dragón en unas pocas horas. Probablemente también pidieron clemencia. ¡Cuán poco deben preocuparse sus dioses por sus súplicas! Frunciendo el ceño, se preguntó si las súplicas y exhortaciones de su propio pueblo podrían oírse en los salones del Dios Ahogado. El mar infinito nunca cesa su canto. ¿Dalton alguna vez tuvo el oído del Dios Ahogado? ¿O ha sido adormecido en un sueño sin sueños por el ritmo incesante de las olas de arriba? Supuso que ese día se le daría una especie de respuesta.

Abajo, los capitanes de la flota llamaban a sus hombres. Los saqueadores comenzaron a izar grandes haces de flechas sobre sus hombros y se distribuyeron arcos. Las hachas y espadas permanecían a los lados de cada asaltante, pero Veron sabía que les gustaría no permanecer allí. Se había encargado de que todos los hombres entrenaran incesantemente con el arco, asegurándose de que su propio hombre Tommard hubiera supervisado a los hombres más prometedores con los ojos más agudos. Habían hecho lo mejor que podían. Algunos de los hombres eran tiradores realmente impresionantes, capaces de alcanzar a los pájaros mientras se elevaban o a los ratones de campo mientras correteaban por los campos en barbecho de Fair Isle. Verón se había asegurado de que a estos hombres se les concedieran las mejores armas disponibles, llegando incluso a despojarlos de sus bienes saqueados. Los arcos de caza fabricados para Señores y herederos, maestros de juego y guardias ahora estaban firmemente en manos de los mejores de las Islas, a pesar de las quejas de aquellos que los habían arrebatado de las garras de sus antiguos dueños. También se habían distribuido algunas ballestas myris a aquellos que mostraban aptitudes, y Veron esperaba en privado que resultaran las más efectivas. Sólo se necesitarían dos flechas o rayos para derribar a dos dragones. De los cientos de flechas que volarían, sólo dos necesitaban encontrar los ojos expuestos de las bestias del cielo. Verón rezó para que así fuera.

El hierro chirrió cuando las puertas del barrio interior de Faircastle se abrieron y los Hijos del Hierro comenzaron su marcha fuera de Faircastle hacia las tierras más allá. Verón los vio irse. Abajo, las puertas del Castillo Fair se abrieron de golpe y emergió su hermano, vestido con aceitoso acero negro y portando el yelmo que tanto terror inspiraba a sus enemigos. De él colgaban tentáculos dorados, goteando rubíes de sangre. El corte que Veron le había hecho con un hacha de mano le había dado una apariencia más temible y estropeada. El kraken ha recibido graves heridas, pero aún no ha abandonado la lucha. Instintivamente, Veron examinó su propio plato, repentinamente consciente de que debía asegurarse de que pareciera tan listo para el combate como el de su hermano mayor. Al no encontrar motivo de queja, descendió de las almenas antes de arrodillarse ante su hermano y capitán.

Por un momento, Dalton lo miró, mientras las antorchas chisporroteaban y siseaban por todas partes. Cuando habló, fue un murmullo bajo, y Veron supo que recordaría las palabras que pronunció claramente por el resto de sus días.

"Ha llegado la hora, hermano. Te dejo este castillo y una guarnición. Asegúrate de que cualquier desembarco en Fair Isle sea recibido con acero". Dalton hizo una pausa, con una mirada extraña en sus ojos. "Yo... te agradezco Verón, por tu leal servicio y sabias palabras. Un hombre no podría haber pedido un mejor camarada, ni hermano. Ya sea que el Dios Ahogado me favorezca o no hoy, partiré satisfecho sabiendo que nuestra Casa no ir sin vigilancia."

Veron asintió, parpadeando para contener las aguas que amenazaban con brotar de sus ojos. "Te deseo buena suerte, Dalton. Muestra a nuestros enemigos la fuerza de tu brazo y tu fe en nuestro Dios. Que el Mar te proteja y guarde".

Dalton asintió. Colocando una mano sobre el hombro de Verón, le pidió que se levantara y le agarró el antebrazo. Por un momento, el mundo quedó en silencio. Sin decir palabra, dio media vuelta y se fue. Verón apretó los puños. En ese momento, supo que se arrepentiría de haber dejado que su hermano siguiera solo para siempre.

Las playas de Fair Isle lucían muchas piedras redondeadas, talladas y suavizadas por los incontables siglos del duro abrazo del Sunset Sea. Estaban compuestos de la misma piedra gris blanquecina que exhibían sus acantilados, piedra que casi brillaba cuando los rayos del sol la encontraban en el ángulo correcto. En invierno, sin embargo, esos colores y esa belleza adquirían la apariencia apagada del fresno. Cuando los rayos del sol invernal comenzaron a iluminar las costas de la isla de Farmans, los restos de la Flota de Hierro se dirigieron al estrecho. Veron observaba desde los acantilados, con Tommard a su izquierda, agarrando con fuerza su arco. Torgon estaba a su derecha, con un ceño fruncido y premonitorio cruzando su rostro. Dalton había dejado una guarnición de unos seiscientos hombres en la isla, dividida en tres grupos. A Veron y Hilmar Drumm, ambos conocidos por ser comandantes astutos, se les había pedido que defendieran las playas contra cualquier posible desembarco, mientras que a Lord Benton Sunderly, dada su edad y sus heridas, se le había dado el mando de la guarnición de Faircastle. Verón sabía bien que tales medidas serían inútiles si sus enemigos realmente pudieran cruzar; personalmente dudaba que su número fuera suficiente para derrotar un levantamiento del campesinado de la isla. La táctica se decidiría en el mar, como siempre supo que sería.

La flota de Hierro navegó en una formación amplia, dejando un espacio más que amplio entre cada barco para maniobrar. La enorme Marea Roja de Dalton permaneció hacia el centro de la formación, donde la mayoría de los capitanes podían escuchar los cuernos de sus comandos de batalla. El plan, si se le podía llamar así, era amenazar a los barcos anclados necesarios para el cruce con el fin de atraer a los dragones, tras lo cual podrían ser derribados con tormentas de flechas. Si lograban matarlos, la flota se dirigiría hacia el norte, con la intención de romper el bloqueo de los barcos Redwyne que estrangulaban el reabastecimiento desde las islas. El embarque era una prioridad; Dalton se dio cuenta de la necesidad de contar con galeras de guerra adecuadas para poder disputar verdaderamente el estrecho. Con la flota de Redwyne ensangrentada y dos jinetes reales asesinados, lo ideal sería que el Trono de Hierro se viera obligado a pedir condiciones. Veron y Dalton sospechaban que la paz era frágil y que el trono no podía permitirse el lujo de quedarse sin dragones cuando tenía enemigos mucho más cerca de casa. En definitiva, estamos elaborando una estrategia que se basa en el favor divino, la suerte y un montón de suposiciones. Verón hizo una mueca. Descorchó un odre de vino con los dientes y bebió profundamente para calmar sus nervios, pero no encontró consuelo en la bebida. Desenroscó una lente myriana y miró a la flota mientras entraba en las gélidas aguas del estrecho. En la niebla cambiante, vio una galera solitaria, demasiado pequeña para ser un buque de guerra Redwyne, que seguía a la flota desde lejos. Probablemente tripulado por algunos de los malditos isleños del Escudo. Compensan la falta de tamaño de su buque de guerra con una astucia de lo más peligrosa. Mientras lo veía desaparecer en las nieblas invernales, una luz surgió de su cubierta. Una flecha llameante. ¡Una señal! Su estómago se revolvió. Sospechaban que nos acercaríamos. ¡Es una trampa! Mientras el sol invernal seguía desplegándose, un espantoso chillido resonó entre las olas. Verón, siguiendo el sonido, vio escamas verdes en las nubes bajas. Quería gritar, pero sabía que nadie importante lo oiría. La muerte acecha arriba.

Como si estuviera hecho de un relámpago, el dragón gris emergió de la niebla del mar con velocidades que desconcertaban la mente. Se zambulló tan rápido que ni una flecha salió de la aljaba cuando sus llamas estallaron. Veron instintivamente se protegió los ojos cuando una lanza de fuego blanco y candente bañó un drakkar que iba en cabeza. Avanzando hacia babor a lo largo del flanco de la Flota de Hierro, enviando una ráfaga de llamas cegadora contra un drakkar tras otro. El demonio se sentía mucho más cómodo con el mar de lo que jamás hubiera esperado, rozando las olas y manteniéndose al nivel del agua, lo que dificultaba que la mayoría de la tripulación del barco lo atacara. De vez en cuando se disparaba una flecha o se lanzaba una lanza, pero sólo alcanzaban agua, porque hacía tiempo que la bestia había superado su arco. Se incendió un barco tras otro y, aunque Verón pudo ver a los hombres arder, no pudo oír sus gritos. Cientos de velas blancas brillaban a lo lejos, pero Veron sólo podía oír el golpe de las olas.

Estaba tan paralizado por la matanza que apenas se dio cuenta de que el dragón verde descendía. Fuego esmeralda brotó de la pequeña criatura, incendiando a hombres y barcos con su puro calor. El dragón verde comenzó a abrirse camino por el flanco de estribor de la flota, y Veron de repente supo con una certeza repugnante que el enemigo los había superado. Pretenden crear un anillo de llamas y muerte, rodeando nuestras naves cada vez más hacia adentro y otorgándoles cada vez menos espacio para maniobrar. Veron tamborileó con los dedos contra el cristal de Myrish. Hoy no habrá batalla, no realmente. Sólo una pira funeraria. Incluso ahora podía ver que la Flota de Hierro se oscurecía con una neblina de humo y niebla, provocada por el intenso calor de las llamas. Un miasma repugnante se apoderó del Orgullo de las Islas, y dentro de la niebla de la muerte uno sólo podía vislumbrar ocasionalmente la silueta brillante de un drakkar o un estallido de aniquilación mágica.

Al sentir una mano sobre su hombro, vio que Torgon se había vuelto hacia él con una mirada de suma simpatía. Pronto ambos sabremos lo que significa perder a un hermano, pensó Veron con un resignado sentido de finalidad. Mientras lo pensaba, velas de color rojo sangre emergieron de las garras de la muerte. La Marea Roja avanzó, su tripulación atacando duramente los remos y los arqueros preparando las flechas. Veron agarró con fervor el vaso de Myrish y observó a Dalton hacer lo que siempre había hecho mejor: llevar a sus hombres a las fauces de la muerte. El dragón verde emergió repentinamente del humo, a unos cientos de pies por delante del drakkar. El mundo se desaceleró alrededor de Veron y las olas golpeaban al ritmo de su corazón. Mientras la bestia se lanzaba con gracia para acercarse a su nuevo enemigo, Veron observó a su hermano dibujar Nightfall y gritar una orden. Cincuenta de los arqueros más hábiles de las islas tensaron sus arcos y esperaron. El dragón se acercó, su jinete vestido de llamativos colores negro y rojo. Los arqueros todavía esperaban. Cuando el dragón abrió sus fauces, Veron vio que el brillo antinatural comenzaba en los recovecos de sus mandíbulas. A pesar de estar lejos, juró haber escuchado el chasquido de las cuerdas del arco. Una nube oscura de muerte navegó hacia el dragón y su jinete, y Verón oró. Pero la única respuesta fue el chirrido del mar. Mientras se elevaban hacia su objetivo, la bestia soltó un vendaval de llamas que encendió los misiles. Rodando en vuelo, atravesó el asalto con púas y continuó acercándose. Veron agarró su espejo con la desesperación de un hombre que se está ahogando. Hazte a un lado, Dalton. ¡Desviar! Un giro lo suficientemente brusco podría evitar la explosión. En la mente de Veron, ya no estaba sobre los silenciosos acantilados de Fair Isle. En lo profundo de los pasillos de Pyke, agarró una vez más a su hermano. ¡No te vayas! Lloró y corrió tras él. Sabía que su padre acechaba a la vuelta de la esquina con intenciones asesinas. Se abalanzó sobre Dalton, pero sus dedos atravesaron el aire.

En cambio, su hermano levantó su espada y una última oleada de flechas se elevó. El demonio verde rugió y la Marea Roja se prendió fuego. Verón observó cómo moría el Viejo Camino, con lágrimas saladas en las mejillas.

Las puertas de Faircastle crujieron ante él, como los gemidos de un gigante herido. La mente de Verón estaba acelerada. La Flota de Hierro ha desaparecido, cenizas en el agua. Si conservamos el castillo y los rehenes, tal vez podamos negociar una rendición. Sus pies chapotearon en un charco rojo y olió a hierro. Sus ojos se posaron en los cadáveres de varios hombres cuyos cadáveres yacían esparcidos por la sala interior. Los ojos de Lord Sunderly lo miraban sin verlo desde donde yacía, con la garganta cortada y apoyado contra un barril. Los ojos de Veron se abrieron y apenas levantó su escudo lo suficientemente rápido como para bloquear el golpe del hacha que casi le rompió el cráneo.

Sacó su espada y la levantó ante sus hombres. "¡Traición! ¡Hemos sido traicionados! ¡A las armas!"

Merrick ya había sacado un hacha de mano y la hundió en el cuello de un hombre que lo había atacado por el flanco. El patio empezó a cantar con el canto del acero y los gritos. Los dardos de las ballestas cayeron ruidosamente desde las almenas, y los hombres a su alrededor cayeron sin decir palabra, sus gritos fueron interrumpidos. Verón desvió otro golpe de hacha y cortó el cuello de su agresor casi hasta el hueso. Los hombres cayeron hacia atrás en un torrente de sangre que llovió sobre el yelmo de Verón. Rugió, cortando el brazo de otro enemigo a la altura del codo, cortando cuero hervido antes de morder carne y hueso. Se consoló con Torgon a su lado, tejiendo un arco sangriento a través de los enemigos que se acercaban. Una flecha chirrió junto a su cabeza, alcanzando a un ballestero en el ojo y haciéndolo caer al suelo con un fuerte golpe. El trabajo de Tommard. Veron enterró su espada en el vientre de otro hombre y entrecerró los ojos al ver la mano huesuda de la Casa Drumm sobre su jubón. Hilmar se ha vuelto, Dios de la tormenta lo maldiga. Pronto se vieron presionados por todos lados y los números empezaron a hablar. Hombres armados con lanzas se acercaron con los escudos cerrados, haciendo retroceder a los leales a Verón. Gritar detrás de él lo impulsó a darse vuelta, dándose cuenta con sombría aceptación de que estaban bajando el rastrillo detrás de él, aislándolo a él y a los miembros principales de su grupo de recibir más refuerzos. Los hombres fuera de las murallas estaban en proceso de ser abatidos por flechas de ballesta y los enemigos emergían de las dependencias por igual. Agarrando el hacha de mano de un hombre muerto, la arrojó con todas sus fuerzas, sonriendo salvajemente mientras se hundía en el cráneo de uno de los lanceros que avanzaban, quien cayó haciendo un feo gorgoteo.

La violencia y el éxtasis de la batalla calmaron su dolor, permitiéndole dejar temporalmente de lado los pensamientos sobre la muerte de Dalton y entregarse a la alegría del combate. Poco a poco, él y sus hombres supervivientes fueron rodeados por todos lados por sus enemigos, se les negó la libertad de movimiento necesaria para blandir sus espadas largas con eficacia y fueron víctimas de la punzante agonía de las flechas de las ballestas. Los hombres que habían luchado a su lado desde que abandonaron Pyke se unieron a la creciente masa de cadáveres en el patio de adoquines, y se hizo difícil mantenerse en pie sin resbalar con la sangre que fluía. Veron atrapó un rayo volador con su escudo antes de girar su espada para golpear una lanza torcida, perdiendo sus pies en el proceso y cayendo sobre una rodilla. De repente, Torgon apareció allí, obligando a sus enemigos a retroceder y dándole tiempo para ponerse de pie. Luchó con valentía hasta que la flecha de la ballesta le alcanzó en el hombro derecho.

Gritó Veron, un ruido ahogado por la rabia. Obligándose a ponerse de pie, se arrojó a través de la masa de lanzas, derribando el escudo de un enemigo y enterrando su espada en su pecho. El hombre muerto se lo arrebató de las manos a Verón mientras caía. Sacando un puñal, Veron luchó por permanecer dentro de los guardias del lancero enemigo, apuñalándolo en un torbellino de muerte. La punta de una lanza golpeó la parte posterior de su rodilla, provocando que cediera y perdiera el equilibrio. Cayendo de rodillas una vez más, un enemigo le arrancó el yelmo de los hombros, mientras varios otros le agarraban los brazos y le arrancaban el puñal de las puntas de los dedos. En su sed de sangre, Veron continuó luchando, tirando de los brazos de sus captores y gritando maldiciones sobre sus líneas y parientes. Los hombres rieron con la risa falsa de los asesinos. Entonces supo que no sobreviviría ese día. Finalmente, su cuerpo le falló y se hundió entre sus manos, respirando con dificultad. Encontró los ojos vidriosos de Tommard a unos metros de él, su sangre charcándose entre las losas, con el arco todavía en su mano. Detrás de él, se sintió extrañamente reconfortado al escuchar los gritos de Torgon y Merrick, también obligados a arrodillarse cuando cesó la lucha dentro del patio. Al menos todavía viven, por ahora.

Las puertas del salón de Faircastle se abrieron de par en par y Hilmar Drumm salió con una sonrisa malévola en el rostro.

"Ojalá me hubieras concedido el Risco, Lord Veron. Quizás entonces esta matanza podría haberse evitado".

Veron escupió sangre. "Siempre fuiste un cabrón cobarde, Hilmar. Habrías vendido el Risco a los Lannisters en el momento en que fue asediado por más de mil hombres".

Hilmar se encogió de hombros. "La vida es más dulce que la muerte. No tiene sentido ganar si te encuentras convertido en un cadáver". Sacó a Red Rain de la vaina que tenía a su costado. "Tu cabeza será mi ofrenda a Erwin Lannister y al resto de los groenlandeses".

Veron se rió entre dientes en voz baja y sin alegría. "Estoy seguro de que los groenlandeses respetarán a un traidor mucho más que la mayoría".

Hilmar cruzó el patio sin decir palabra, con el rostro ensombrecido por la ira y su propósito asesino. Los captores de Veron lo obligaron a bajar la cabeza, exponiendo la parte posterior de su cuello a Red Rain . Drumm apoyó el borde de la hoja contra el cuello de Veron y sintió que el acero valyrio atravesaba la piel con apenas un toque. La sangre goteó.

Hilmar hizo una pregunta en voz baja. "¿Algunas palabras finales, Veron Greyjoy? ¿Hermano de un tonto glorioso?"

Veron suspiró y cerró los ojos. "Sé que tu espada me enviará rápidamente al Dios Ahogado, Drumm. ¿Crees que tus acciones serán bienvenidas en sus salones?"

Esperó la respuesta desdeñosa, seguida por el despiadado mordisco de la fría muerte. Cuando no apareció durante unos segundos, se sorprendió. Se sorprendió aún más al oír a Hilmar Drumm jadear en busca de aire. Se escucharon gritos por todas partes y uno de los hombres que lo sujetaban gritó de dolor y cayó. Veron sacó una daga de un hombre muerto y arrastró a su otro captor al patio, terminando su lucha con una estocada a través de la abertura del ojo de su yelmo. Levantó la cabeza y observó cómo Hilmar Drumm le arañaba la garganta con una ballesta y lágrimas rojas caían lentamente de su herida. Con un estremecimiento, el traidor cayó al patio, Red Rain se deslizó de sus dedos. Veron agarró la espada con entusiasmo, sintiendo su ligereza en su agarre. De pie, lo cortó trazando un arco ansioso, observando cómo partía la cota de malla y el escudo de roble por igual. Un arma así es casi injusta, pensó con una sonrisa sombría. La sonrisa en su rostro sólo se amplió cuando la vio parada en los escalones de la entrada del torreón. Elissa Farman empuñaba una exquisita ballesta myriana y estaba en proceso de darle cuerda en preparación para otro disparo. Los hombres de Hilmar Drumm estaban siendo masacrados a su alrededor, cortados en pedazos con armas tan diversas como cuchillos de trinchar y hachas de leñador.

Era como había sospechado. Los hombres y mujeres de Fair Isle ya estaban hartos. Envainó su espada y se ocupó de sus hombres supervivientes, instándolos a retirarse. Al comprobar la herida de Torgon, se rió.

"¡Será mejor que esperen que no le haya dado a mi esposa ningún motivo de queja, de lo contrario, podríamos ser los siguientes en enfrentarnos a su ira!"

Merrick soltó una carcajada, pero no apartó los dedos del mango del hacha. Con el tiempo, los combates amainaron y se levantó el rastrillo de la puerta de entrada. Los hombres de Verón, reconocibles por los krakens dorados en sus pechos, entraron lenta y cautelosamente, acompañados por la gente del pueblo. Veron hizo una mueca al ver cuán pocos seguían vivos. De una hueste de diez mil, quedan unas pocas docenas. La milicia de Fair Isle les ordenó que soltaran sus armas y les ordenara que se enfrentaran a su comandante ante ellos. Lady Elissa Farman llevaba una armadura improvisada de varias fuentes, incluido un yelmo adornado de herencia familiar y una cota de malla claramente de marca Lordsport. Fue cuando la miró a los ojos que se dio cuenta de la verdadera locura de su guerra contra los groenlandeses. Los derribamos, pero se han levantado de nuevo, más duros y más fuertes. Nuestros más fuertes han caído, pero los de ellos apenas acaban de emerger. Veron asintió, una sonrisa irónica se extendió por su rostro, reconociendo a un enemigo superior.

Dibujando a Red Rain una vez más, se lo presentó a la dama de Fair Isle. "Parece que usted tiene el mando del castillo, mi señora. Rezo para que mis hombres y yo estemos en buenas manos".

Elissa Farman sonrió por primera vez desde que la conoció. "Eres un hombre afortunado, Lord Greyjoy. Un hombre muy afortunado en verdad. Porque soy una mujer generosa, no incapaz de tener misericordia. Tus propias misericordias, por pequeñas y vacilantes que sean al principio, serán recordadas. Planeo salvar tu vida como tu captor, como una vez salvaste al mío."

Sus ojos lo abandonaron. Estrechándose, hizo una seña a unas cuantas mujeres macilentas y magulladas para que salieran de Faircastle. Las ex esposas de sal caminaban entre sus hombres supervivientes y, cuando pasaban junto a sus antiguos torturadores, simplemente les señalaban. Los hombres fueron obligados a arrodillarse y degollados. Verón frunció el ceño, pero no dijo nada.

Elissa Farman gritó a sus hombres reunidos abajo. "¡Lleva a los supervivientes a las celdas y levanta el estandarte de la Casa Farman! ¡Prepárate para saludar a nuestros aliados!"

Veron se sentó en la oscuridad mientras un maestre atendía a Torgon en su celda. Las manos del maestre no temblaban, pero sus muñecas mostraban las decoloraciones de los grilletes recién quitados. Después de terminar de aplicar un ungüento y vendas en la herida que había dejado la ballesta, partió. Cuando la puerta de la celda se cerró, la oscuridad envolvió a los hombres que estaban dentro.

Apoyando su cabeza contra la piedra húmeda, Veron dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta que había estado conteniendo. No debería haber dejado a Lord Sunderly al mando de la guarnición. Demasiados capitanes se oponían a la rendición; A Hilmar le habría resultado muy fácil convencerlos de que le apuntaran con sus espadas. Él frunció el ceño. Otra muerte más para poner a mis pies.

A pesar de la oscuridad, Torgon debió haberlo visto fruncir el ceño. Habló en voz baja: "Paz, Verón. No se te debe culpar por las acciones y decisiones de los demás".

Veron asintió, pero creer en esos sentimientos era más fácil decirlo que hacerlo. Al darse cuenta de que debía responder, asintió con la cabeza en agradecimiento.

"Dalton estaba... decidido a seguir su camino. Sabía con cierta confianza que hoy no regresaría de la batalla. Pero Lord Sunderly era un aliado confiable. Debería haber visto el peligro en el que estábamos. El odio de Hilmar no estaba velado en el lo más mínimo."

Torgón se encogió de hombros. "Su odio quedó claro. Pero como usted mismo sabía, Hilmar era un cobarde, propenso a buscar peleas que sólo podía ganar. Era igualmente probable que hubiera huido de Fair Isle".

Veron se rió entre dientes sin alegría. "Podría haberlo hecho, si se hubiera dado cuenta de que los mismos campesinos estaban preparados para darnos un buen arado".

Torgón asintió. "Supongo que deberíamos agradecer al Dios Ahogado que nunca tocaste a la chica Farman. Sería difícil pedir clemencia con la cabeza montada sobre una púa".

Verón sonrió. "Quizás deberíamos agradecer al Dios Ahogado. Quizás él mismo sea un tragasables. He escuchado pocas historias de él dando la bienvenida a mujeres en sus pasillos".

Torgon se burló burlonamente. "¡Blasfemia! Qué vergüenza, mi señor."

Verón se encogió de hombros. "No puedo oír el mar desde esta celda. Quizás nuestro Dios tampoco pueda oírnos desde dentro".

Torgon abrió la boca como para hablar, pero se detuvo cuando la puerta de la celda se abrió una vez más. Entraron dos caballeros con pesadas armaduras y capas rojas, agarraron a Veron con fuerza desde donde estaba sentado y lo llevaron hacia afuera. Lo condujeron (más exactamente, lo arrastraron) por las desgastadas escaleras de las mazmorras y hacia el patio, ahora lleno de hombres armados que lucían una verdadera plétora de sellos señoriales, desde truchas hasta doncellas bailarinas y faros. Los Leones Dorados también hacían cabriolas con orgullo, y las miradas que recibió de sus portadores podrían haber cuajado la leche. Veron mantuvo la mirada baja y la lengua quieta, dándose cuenta de la gravedad de su situación. Las puertas del salón principal se abrieron ante él y lo llevaron ante la propia mesa de los Farman, que sólo un día antes había acogido los banquetes y las bebidas de su propio hermano.

En lugar de Dalton se habían dispuesto una variedad de individuos, casi imitando a los Siete Dioses de los groenlandeses en sus apariencias. Un anciano, que lucía el sello de Hightower en su pecho, estaba sentado con una expresión apagada en el centro, flanqueado por un Lannister de ojos duros (su atuendo y apariencia eran imposibles de pasar por alto) y Lady Elissa, que había elegido vestirse más dama. -como vestimenta. A la derecha de Lady Elissa estaba sentada una chica con el rostro marcado y un hombre alto y de pecho ancho con una armadura negra. A la izquierda de los Lannister estaba sentado un hombre sonriente vestido con la vestimenta de la Casa Costayne, que estaba comiendo una manzana seca empalada en la punta de su cuchillo. Comienza mi juicio, pensó Veron con total naturalidad.

Aclarándose la garganta, el viejo Hightower se levantó tambaleante y proclamó que la corte estaba en sesión. Volviéndose hacia Veron, lo miró con ojos cautelosos y cansados.

"En nombre del rey Aegon III Targaryen, convocamos a Veron Greyjoy ante este tribunal para escuchar sus crímenes y su testimonio, para que se dicte sentencia con justicia. Yo, Hobert Hightower, designado Corona Regente de las Islas, presidiré, y humildemente invoco la sabiduría del Padre para asegurar que se imparta justicia."

Haciendo un gesto a ambos lados de él, Hightower nombró a sus compañeros. "También están presentes Ser Erwin Lannister, comandante de los ejércitos de la Roca, recientemente nombrado mi segundo, Ser Leo Costayne, almirante al servicio del Rey, Lady Elissa Farman, testigo principal, atendida por su padre, Lord Quenten Farman, Lord Maegor de Godsrill. , Condestable del Reino, y Lady Baela Targaryen, hermana del Rey y Representante de la Corona."

Verón asintió. En su mayoría caras nuevas. Sólo Ser Erwin y Lord Quenten se han enfrentado a nosotros antes, y sólo uno salió victorioso. Su respeto por el caballero Lannister era grande. Nos masacró en Crakehall y detuvo el ataque de Dalton a Kayce. El hombre ciertamente puede pelear. Sospechaba que Ser Erwin estaría más deseoso de su cabeza, un sentimiento que Lord Quenten sin duda compartiría. Es probable que Lord Farman haya pasado la mayor parte de un año en lo profundo de la Roca, soñando con venganza . Tendría que pedir clemencia a los demás. Cerró los ojos, prescindiendo de su orgullo. Cualquier humillación que soporte, la hago por mi familia. Debo protegerlos ahora, en nuestro momento más terrible.

Hobert Hightower habló una vez más, en voz baja. "Lord Greyjoy, ¿tiene alguna palabra que decir en su propia defensa? Lady Elissa nos ha dado mucho en qué reflexionar, pero aún así le daríamos la oportunidad de hablar".

Veron levantó la cabeza para enfrentar a cada uno de los que se encontraban frente a él. "Seguí a mi hermano a la guerra a petición de Rhaenyra Targaryen. Siempre me esforcé por obedecer a mi hermano en todo. Ahora sólo estoy ante ti porque él me ordenó mantener el castillo en su lugar".

La chica Targaryen arqueó una ceja. "Afirmas que obedeciste a tu hermano en todo, pero Lady Elissa afirma que mitigaste los abusos de sus hombres reclamando esposas saladas. Ella jura que no cometiste crueldades ni violaciones contra aquellos bajo tu protección".

Veron reprimió una mueca de dolor. "Yo... de ninguna manera fui partidario de esas crueldades en particular, mi señora. Con el apoyo de Lady Elissa, traté de proteger a tantos como pude de tales depredaciones". Suspiró, sus entrañas se retorcieron ante la traición de su hermano caído. "Siempre abogué incansablemente por la paz... mi hermano se negó a enviar delegados a Desembarco del Rey, creyendo que podríamos lograr un acuerdo más favorable para nosotros. No estuve de acuerdo con su razonamiento".

Los susurros fluían libremente por todo el salón. Los ojos de Ser Erwin se entrecerraron. "¡Si habló personalmente a favor de la paz o tuvo conocimiento carnal de sus cautivos es irrelevante! ¡Este hombre es un humilde criminal! Según él mismo admitió, sirvió a su hermano en todas las cosas. Dalton Greyjoy era una bestia hecha carne. Este hombre antes que nosotros ¡Ayudó e instigó a ese monstruo a saquear Lannisport debajo de la misma Roca! ¡Tomó esta isla, masacró a sus defensores e hizo lo mismo en el Risco! ¡Lady Johanna desea dar un ejemplo de él, en memoria de sus parientes!

Lord Farman frunció el ceño. No le gusta que Ser Erwin desestime tan cruelmente mi trato hacia su hija. Quizás no estén tan unidos en su propósito como imaginaba.

Ser Leo Costayne asintió. "Mi Lady Elissa, debe haber visto a este hombre cometer crueldades. ¿Puede realmente decir que no merece el hacha del verdugo? No tema decir la verdad en su presencia, porque ahora los caballeros podemos asegurarnos de que no le sufra ningún daño".

Los ojos de Elissa Farman se entrecerraron. "Las manos de Veron Greyjoy están manchadas con la sangre de muchos. Pero hay muchos que deben sus vidas a su silenciosa traición al Kraken Rojo. ¿No es más prudente perdonar a un hombre con un deseo demostrado de cambiar, que matar a todos indiscriminadamente? ? Las islas aún no han sido conquistadas. ¿No podría ser de gran valor como rehén?

Lord Farman finalmente habló. "Si bien este hombre es sin duda uno de los hombres más viles que he tenido el disgusto de conocer, vale más vivo. Pyke ha resistido asedios durante años en el pasado. Te verás obligado a quemarlo hasta convertirlo en cenizas para tomarlo rápidamente. "

El agente se inclinó hacia adelante. "Preferiría tomar Pyke pacíficamente, si es posible. Quemar todo el interior sería repetir las acciones del Kraken Rojo en Lannisport. Tenemos la oportunidad de demostrar que somos mejores hombres que nuestros enemigos".

Ante eso, los ojos de Hobert Hightower se abrieron ligeramente. "La Estrella de Siete Puntas afirma que la misericordia está entre los mayores regalos que se pueden otorgar. ¿No es nuestra Fe una oportunidad para demostrarlo? El Kraken Rojo está muerto, destruido por nuestra Señora Baela esta misma mañana. Miles de hombres han ya han pagado por sus transgresiones hoy. Comencemos a vendar las heridas de nuestro reino".

Verón sintió las miradas de muchos sobre él. Odio, miedo, repugnancia, ambivalencia; se arremolinaban a su alrededor como las oscuras corrientes arremolinadas del mar. Cerró los ojos. Lo que está muerto puede que nunca muera, sino que resurja, más duro y más fuerte. Debe llegar el cambio para que mi pueblo pueda sobrevivir. Dalton no pudo soportar tal cambio y decidió adentrarse en las historias de los maestres. Pero mi trabajo apenas comienza. Sabía que sería un camino sangriento, lleno de cadáveres de varios Reyes Hoare antes que él. Pensó en Alannys, Asha y Morgana. Pensó en Torón. Lo valen.

El consejo había terminado su amarga discusión mientras él estaba sentado contemplando. Lady Baela lo miró con recelo desde la mesa alta. "¿Eres capaz de entregarnos a Pyke sin más derramamiento de sangre, Lord Greyjoy?"

Veron asintió lentamente. "Ellos escucharán mis llamadas, sí. Los que permanezcan detrás de sus muros me seguirán. No será la primera vez que los Hijos del Hierro se arrodillarán ante los dragones".

Lord Maegor lo miró con ojos llenos de desconfianza. "Rezo por su bien para que sea la última vez. No todos son tan indulgentes como los que están frente a ti". Ante sus palabras, el rostro de Erwin Lannister se ensombreció de rabia.

Ser Hobert Hightower asintió. "Está hecho, entonces. Ser Costayne, prepare la flota para la partida. Partimos hacia las Islas en quince días". Luego se enfrentó a Ser Erwin. "Mi señor de Lannister, le pido que se encargue de la recuperación y devolución de la propiedad saqueada de Occidente mientras permanezcamos en Fair Isle. Los Reyne han pedido que devolvamos su espada ancestral lo antes posible, y estoy seguro de que a Lady Johanna no le gustaría nada más. que ver a los parientes y bienes de sus vasallos regresados ​​sanos y salvos. Confío en que lo verás hecho.

Ser Erwin asintió, Ser Hobert parecía no darse cuenta de la ira que distorsionaba sus rasgos. Cuando habló, su voz chirrió: "Se hará de inmediato, mi señor regente. Me aseguraré de que se haga justicia ".

Veron fue sacado de las cámaras, pero su mente ya estaba muy lejos. Haré lo que prometí, Dalton. Me ocuparé de la supervivencia de nuestra Casa, de una forma u otra.