capítulo 36

Esa mañana se había despertado con un gemido de dolor. Tan temprano en el día, el aire todavía era fresco y fresco, y resultó ser un suave bálsamo para aliviar el dolor punzante en su cráneo. Los golpes en la puerta comenzaron una vez más después de varios momentos de silencio. "¡Un momento!" Gritó Gyles, haciendo una mueca ante la aguda lanza de dolor que atravesó su cabeza al hacerlo.

Se puso en pie tambaleándose y empezó a buscar sus pantalones. Al encontrarlos tumbados en una silla después de varios momentos de observar la habitación con los ojos nublados, Gyles caminó arrastrando los pies por el frío suelo de piedra hacia ellos e intentó ponérselos. Sin embargo, en el momento en que levantó una pierna para hacerlo, Gyles perdió el equilibrio y cayó de espaldas sobre la cama.

Maldiciendo molesto, Gyles logró meterse en sus pantalones mientras yacía boca arriba, encontrando la tarea mucho más fácil de hacer en su estado actual mientras no estaba de pie. Levantándose de las enredadas colchas, Gyles cruzó la cámara hasta su puerta. Cuando intentó abrirla, se dio cuenta de repente de que su 'compañero' de la noche anterior ya se había ido, una revelación que le trajo una decepción inconmensurable. Suspirando abatido, Gyles abrió la puerta.

Más allá, en el pasillo, estaba su padre. Después de observar por un momento la apariencia desaliñada de su hijo, sonrió disculpándose. "Tal vez debería haber llamado menos fuerte."

Con una sonrisa de dolor, Gyles le indicó a su padre que entrara a su habitación, lo cual hizo rápidamente, caminando hacia adelante con el paso ligeramente cojeando que había poseído durante toda su vida. Cerrando la puerta detrás de ellos, Gyles caminó hacia una mesa que contenía un tazón de fruta y tomó una naranja sanguina del tazón. Comenzó a pelarlo mientras su padre cruzaba la habitación y abría las pesadas cortinas que habían dejado cerradas.

"¡Siete infiernos!" Gyles maldijo en voz alta, mientras la repentina luz del sol que inundaba la cámara causaba una nueva ola de dolor y náuseas que lo invadieron.

Su padre se rió. "Te hará bien, hijo mío". Se volvió para mirar a su hijo, con expresión de orgullo y cariño. "Ahora eres un caballero, desde la ceremonia de ayer. Ya deberías estar en el patio, continuando perfeccionando tus habilidades".

Gyles sonrió, protegiéndose los ojos de la brillante luz de la mañana. "Tengo muchas habilidades y talentos que perfeccionar, padre. De hecho, anoche estaba practicando mi habilidad con las palabras con la hija del herrero".

El padre de Gyles puso los ojos en blanco. "¿Un éxito rotundo, supongo?"

Gyles se rió entre dientes. "Me atrevería a decirlo. Ella accedió a acompañarme de regreso a mis habitaciones, para continuar nuestra fascinante conversación. No hace falta decir que terminé perfeccionando algunos de mis otros talentos también antes de que terminara la velada".

El padre de Gyles levantó una mano. "Ya he oído suficiente, ¡gracias! Guarda las historias de tus hazañas de anoche para la taberna".

Gyles sonrió maliciosamente. "Como desees, padre. ¿Por qué me honras con tu presencia esta mañana? ¿No deberías estar compilando una lista de cada mota de polvo en la armería hoy?"

El padre de Gyles se rió. "Tal vez debería serlo. En cambio, he elegido hablar contigo. Sobre los caminos que te depara el futuro".

Gyles hizo una mueca de repentina molestia y se dio la vuelta, metiéndose un trozo de naranja sanguina que tenía en la boca. "¿En verdad, padre?" Él gimió exasperado. "He sido caballero por menos de un día, ¿y ya continúas atacándome?"

Aunque no estaba mirando a su padre, Gyles podía adivinar que ahora tenía un ceño exasperado en su rostro. "Hijo mío", comenzó su padre, luego vaciló. "Gyles", dijo con más firmeza, y Gyles se giró para mirar a su padre.

"Tu madre y yo no podríamos estar más orgullosos de lo que has logrado. Incontables victorias en concursos de tiro con arco, ganar el combate cuerpo a cuerpo del escudero en el Tor, y ahora has sido nombrado caballero. Desearía haber sido el hombre que ¡Te caballero yo mismo!

Con su joroba y su pierna derecha ligeramente torcida, lograr el título de caballero nunca había sido una posibilidad para el padre de Gyles. Eso no le había impedido pasar gran parte de su juventud en la Ciudadela, mientras otros niños de su edad servían como pajes y escuderos. Sin embargo, el padre de Gyles finalmente decidió no convertirse en maestre y regresó a Yronwood, donde se convirtió en el mayordomo de la sede de su familia.

" Sin embargo", continuó su padre después de una larga pausa, "ahora eres un hombre. Es hora de empezar a pensar de manera más realista sobre tu futuro y las oportunidades disponibles para ti".

Gyles puso los ojos en blanco. "Seguirte como mayordomo, querrás decir."

El padre de Gyles se tensó enojado. "¿Y por qué no deberías hacerlo? Eres lo suficientemente hábil como para seguirme en la oficina. Serías de gran valor para tu familia y para este castillo. Es un trabajo honorable".

Gyles dejó escapar una risa exasperada. "¿Por qué no debería hacerlo? ¡Porque no quiero desperdiciar mi vida entre rollos y listas mohosas, contando minuciosamente monedas de cobre y garabateando notas sin sentido en pergaminos! ¡Tiene que haber algo más en mi vida que plumas y tinteros, padre! ¡No me contentaré con una vida de mediocridad, mientras otros hombres se convierten en materia de canciones e historias!

En el momento en que terminó su diatriba, Gyles se arrepintió de sus palabras. Sin embargo, antes de que pudiera disculparse, su padre replicó, con el rostro rojo de ira.

"¿ Mediocre? Quizás tengas razón, hijo mío. Pero yo también estoy vivo. Mi padre, tu abuelo, era un gran guerrero, famoso en las Montañas Rojas por su destreza. Mis hermanos también eran caballeros respetados o escuderos prometedores. Y así todos navegaron con el Príncipe Morion, con la esperanza de compartir la gloria de la victoria que les aseguró a todos que vendría. ¿Saben lo que les pasó?

Gyles hizo una mueca y cerró los ojos mientras su padre seguía gritando. "¡Fueron reducidos a cenizas por dragones, cada uno de ellos! Y cuando esas cenizas se hundieron en el fondo del océano junto con el resto de los restos de la flota del Príncipe Morion, mi padre y mis hermanos se ganaron su lugar en la historia. Y, sin embargo, de ¡Todos los hijos de mi padre, sólo quedé yo para continuar su linaje!

El padre de Gyles se acercó a él, su tono y expresión repentinamente tristes. "He leído muchas historias en mi vida, Gyles. Por cada hombre que alcanza la inmortalidad en sus páginas, hay diez mil hombres que mueren olvidados. Las historias están empapadas con la sangre de estos hombres olvidados. Si tienen suerte, tal vez dejan atrás a sus parientes para que lloren por ellos, y si tienen mala suerte, tal vez no importe. De todos modos, están muertos.

Gyles ya había oído suficiente. Cualquier remordimiento que hubiera sentido por insultar a su padre había sido reemplazado por una repentina y ardiente ira. Dejando a un lado la naranja sanguina, agarró su camisa de la mesa donde la había dejado la noche anterior y se la puso. Rápidamente se puso las botas, ya que su rabia quemó los efectos del vino de la noche anterior.

" Gyles", comenzó su padre, con un tono de disculpa y arrepentimiento. Gyles ignoró a su padre y caminó hacia la puerta de su habitación. "¡Gyles!" Su padre volvió a llamar, alcanzando su hombro. Gyles se liberó del agarre de su padre y entró al pasillo más allá de sus habitaciones. Cerró la puerta detrás de él, dándole un portazo.

En el momento antes de que cerrara, Gyles todavía podía ver a su padre parado allí, con una expresión afligida en su rostro. En ese momento, Gyles supo que había mucho más que su padre deseaba decirle. Sin embargo, no le importó escuchar.

Gyles se despertó sobresaltado y su movimiento repentino quitó parte de la nieve del pelaje que se había puesto encima para calentarse. Aunque la depresión en la base de la pared rocosa era poco profunda, les proporcionó a él y a Evenfall cierta protección contra la nieve que caía. Han pasado años desde que soñé con mi hogar . De todos los recuerdos de su vida en Dorne con los que podría haber soñado, Gyles tuvo la desgracia de recordar uno de los peores.

Desde la discusión que tuvo con su padre el día después de ser nombrado caballero, Gyles había seguido los pasos necesarios para prepararse para ser el próximo mayordomo del Castillo Yronwood, y a menudo seguía a su padre en sus rondas. Aunque nunca lo dijo, creo que ese padre sabía tan bien como yo que no tenía corazón para eso . En verdad, Gyles había estado esperando una oportunidad para dejar Yronwood y hacerse un nombre. En el tiempo anterior a su exilio, no había tenido rumbo en su insatisfacción con su suerte en la vida. Quizás meterme en problemas hubiera sido inevitable .

Si no hubiera sido exiliado, tal vez Gyles se hubiera unido a algún Rey Buitre en otra guerra perenne condenada al fracaso contra el reino de los Reyes Dragón. Quizás me habría unido a una compañía libre o habría luchado como mercenario en los Peldaños de Piedra. Había tantos caminos posibles, y casi todos parecían ahora estúpidos y ruinosos. Parece que no faltan formas de hacer que uno mismo lo maten, y además rápidamente.

Gyles se puso de pie y enrolló el pelaje debajo del cual había dormido antes de asegurarlo a la silla de Evenfall. Alejando su corcel de arena de la depresión de la pared rocosa, Gyles saltó a la silla. Mi búsqueda continúa. El muchacho del guardabosques todavía estaba desaparecido y Gyles se había propuesto encontrarlo.

¿Melwick? ¿O fue Mikken? Por más que lo intentó, no podía recordar el nombre del muchacho. Había estado ansioso por ayudar a Tristifer y Gyles en sus esfuerzos por explorar peligros potenciales por delante del grupo. En contra de su mejor juicio, Gyles había aceptado. Su padre es el guardabosques de Corn Cob Hall y el muchacho había estado entrenando para ese puesto con él. Pensé que esa experiencia sería suficiente para explorar. No pasó mucho tiempo antes de que ese error se hiciera evidente. En apenas su segundo día de exploración, el muchacho había desaparecido, para gran angustia de sus padres, hermanas y el resto de la gente pequeña que quedaba de Ser Jaehaerys.

Traerlos con nosotros puede haber sido un error. Después del ataque de los bandidos a Corn Cob Hall, Ser Jaehaerys había decidido que continuar la defensa de la sede de su familia durante todo el invierno era insostenible. Cuando se enteró de que el destino final del grupo de la Reina era Maidenpool, pidió ir con su gente pequeña y con todas las provisiones que pudieran llevar. Su intención es que su gente pequeña pase el invierno en Maidenpool, donde estarán a salvo, y regresar a Corn Cob Hall cuando una paz duradera haya regresado a la tierra.

Aunque había dudado en aceptar tal curso de acción, Gyles finalmente accedió, junto con la mayoría del partido. Es lo que habría querido Ser Jarmen . Otro hombre más había dado su vida para que Gyles pudiera conservar la suya. Dos guerreros, y ambos mejores hombres que yo. A pesar de todo lo que el antiguo caballero habló de que su destino era el suyo, Gyles no pudo evitar sentir cierta culpa por la muerte de Ser Jarmen.

Cuando el polvo de la batalla fuera de Corn Cob Hall se asentó, se descubrió que tanto Ser Jarmen como el Capitán Garth de los Capas Doradas habían sido asesinados, junto con varios miembros de la gente pequeña de la Casa Corne. Todos habían sido enterrados antes de continuar el viaje. Fue un entierro simple, pero un entierro al fin y al cabo. Ser Jarmen merecía más que una simple tumba debajo de un árbol, pero era lo mejor que le podían dar en las circunstancias actuales. Ser Jarmen lo habría entendido. Me diría que ha llegado el momento de centrarse en el viaje que tenemos por delante y de seguir adelante con valentía. Gyles sonrió con tristeza.

Cuando realmente lo consideró, la carga que Gyles se dio cuenta que pesaba más sobre sus hombros era el peso de la expectativa que ahora sentía. Ser Jarmen me salvó la vida por una razón. Me enseñó el camino del Príncipe Aemon, un legado que había pasado toda su vida tratando de mantener. Gyles frunció el ceño . Al salvarme, Ser Jarmen me ha vinculado inexorablemente a él y al Príncipe Aemon. El suyo es un legado que ahora me corresponde a mí defender. Las manos de Gyles apretaron las riendas de Evenfall. Lo intentaré, Ser Jarmen.

Vio la débil columna de humo mucho antes de encontrar el pozo de fuego abandonado. Estaba en un pequeño claro dentro del bosque, rodeado de altos árboles adornados con ramas quebradizas y sin follaje. Aunque había señales claras de un campamento reciente, el claro estaba completamente abandonado y desprovisto de vida. ¿Quién se quedó aquí? La espantosa respuesta a la pregunta de Gyles se hizo muy clara cuando notó un rastro de sangre que conducía a la base de uno de los árboles en el borde del claro.

Un cadáver estaba atado al árbol, pálido y congelado. A medida que Gyles se acercaba, una sensación cada vez más profunda de temor comenzó a invadirlo. El muchacho del guardabosques . Las manos del joven habían sido atadas detrás de su espalda de manera que estaban fuertemente atadas al tronco del árbol. Otras dos cuerdas también le habían asegurado el cuello y los tobillos. Sin embargo, lo peor de todo fueron las flechas. Estaban distribuidos al azar, pero eran muchos en número, y sobresalían del cadáver del hijo del guardabosques. Fue utilizado como práctica de tiro .

El puño de Gyles se apretó. Había esperado que la banda de forajidos liderada por Bryard Bones no se hubiera enterado tan rápidamente de la derrota sufrida por sus camaradas fuera de Corn Cob Hall. Parece que nuestras esperanzas no eran realistas. Gyles de repente se sintió muy inseguro. Expuesto como estaba en el claro, sintió como si mil ojos lo estuvieran observando desde la oscuridad del bosque más allá. Gyles sacudió la cabeza, mientras una sensación de ira ardiente rápidamente consumía y reemplazaba el miedo dentro de él. Al diablo con ellos. Que los observadores intenten atacarme, si se atreven.

Gyles se bajó de la silla de Evenfall y ató su leal corcel a un árbol cercano. Sacando su daga del cinturón, se acercó al cadáver del hijo del guardabosques. Cortando las cuerdas rígidas y congeladas, Gyles bajó el rígido cadáver al suelo. Una por una, sacó cada flecha del cadáver del muchacho. Varias de las flechas se rompieron cuando Gyles intentó liberarlas, y todas quedaron cubiertas por una capa de sangre oscura congelada.

Una vez que hubo soltado todas las flechas lo mejor que pudo, Gyles se arrodilló y tomó el cadáver del joven en sus brazos. Es más ligero de lo que esperaba . Gyles frunció el ceño profundamente. Todavía era medio niño, aún no era un hombre adulto. Si bien muchos de los habitantes de la Casa Corne se habían mostrado deprimidos tras la derrota de los bandidos en las afueras de Corn Cob Hall, muchos de los muchachos más jóvenes entre ellos se habían emocionado, incluido el hijo del guardabosques. Vio nuestro viaje al norte como una aventura peligrosa y emocionante, en la que quería tener un papel más importante. No creo que la posibilidad de morir jamás se le pasara por la cabeza.

Caminando una corta distancia hacia el bosque, Gyles encontró una pequeña depresión en la tierra y depositó allí el cuerpo del muchacho. Cortó ramas de varios árboles de hoja perenne y las colocó encima del joven, cubriéndolo lo mejor que pudo. Poco puedo hacer mejor. No hay forma de cavarle una tumba y debo volver a la fiesta. Necesito advertirles del peligro que se avecina. El resto de los bandidos probablemente esperan nuestro acercamiento mientras continuamos hacia el norte.

Desatando a Evenfall, Gyles volvió a subir a la silla y comenzó a cabalgar hacia el sur, fuera del claro. Con un poco de suerte, no le tomaría mucho tiempo encontrar el camino principal y al grupo mientras continuaban por él. Con la reciente afluencia de miembros del partido, muchos de ellos gente humilde que caminaba a pie, su ritmo era mucho más lento. Serán más fáciles de encontrar, pensó Gyles esperanzado. También serán más fáciles de rastrear . Gyles frunció el ceño. Debo moverme rápidamente.

Mientras continuaba cabalgando, le vino a la mente una repentina comprensión errante. Myles. El nombre del niño era Myles. El simple pensamiento hizo que Gyles hiciera una mueca de dolor y pena repentinos. Malditos sean esos malditos bastardos bandidos, malditos al Séptimo Infierno. Gyles clavó sus espuelas profundamente en los flancos de Evenfall. Más rápido. Tengo que moverme más rápido.

Ya casi había oscurecido cuando Gyles encontró al grupo. Parece que no fui el primero . Con el corazón a punto de hundirse, Gyles observó lo que obviamente eran las consecuencias de una pelea particularmente cruel en el camino, a lo largo de una porción que estaba rodeada por un denso bosque siempre verde a ambos lados. Detuvo su caballo mientras despejaba la línea de árboles al borde del camino y levantó las palmas de las manos para mostrar que no tenía intención de hacer daño.

Después de varios momentos, varios arcos y una ballesta que habían apuntado a Gyles fueron bajados cuando quienes los empuñaban reconocieron a Gyles. Acercándose al grupo a trote lento, Gyles comenzó a distinguir detalles más claros sobre la reciente pelea en la penumbra de la tarde. Una buena cantidad de cadáveres esparcidos tenían el mismo aspecto que los bandidos con los que Gyles había luchado afuera de Corn Cob Hall. Sin embargo, varios cadáveres, para frustración de Gyles, tenían el aspecto de gente sencilla o vestían capas doradas hechas jirones. Perdimos menos gente, pero nos han desangrado a todos igual. Creo que no tenemos los números para continuar con esa guerra de desgaste.

Los guerreros montados habían formado una especie de círculo improvisado alrededor del centro del grupo, que estaba formado en gran parte por gente sencilla. Por cada hombre en edad de luchar entre los campesinos, había al menos dos mujeres, niños, ancianos o enfermos más que no podían luchar. Gyles hizo una mueca. Nuestras posibilidades de supervivencia serán cada vez menores con cada escaramuza y con las muertes y heridas que la acompañan.

Ser Torrhen Manderly, al ver la llegada de Gyles, había ordenado a su caballo que se encontrara con él a medio camino, y ambos hombres detuvieron sus monturas a poca distancia del embarrado camino. "¿Cuando?" Preguntó Gyles gravemente, después de quitarse la bufanda que le cubría la boca.

Ser Torrhen se removió en su silla. "Hace aproximadamente una hora", respondió el corpulento caballero. "Estos bandidos nos estaban poniendo a prueba. Sabían que éramos peligrosos y querían saber exactamente hasta qué punto lo somos". El hombre del norte, de rostro sonrojado, exhaló un vago aliento al gélido aire invernal. "Creo que ahora lo saben. No nos atacaron esperando una victoria. Ahora están seguros de que tenemos muchas más mujeres y niños entre nosotros que caballeros".

Gyles miró el camino mientras continuaba serpenteando hacia el norte, abandonado y sombrío bajo las últimas brasas de la moribunda luz del día. "¿Lo que se debe hacer?" —le preguntó a Ser Torrhen.

Ser Torrhen frunció profundamente el ceño. "¿Qué más podemos hacer? Continuamos hacia el norte. No hay nada más que podamos hacer".

Gyles se recostó en su silla, sintiendo como si quisiera maldecir. No podemos dejar atrás a la gente común y, sin embargo, seguirán ralentizándonos y convirtiéndonos en un blanco fácil. Gyles se frotó vigorosamente el borde de su nariz roja y mocosa con un dedo envuelto en malla. Mierda. No importaba cómo considerara su situación, no se le ocurría ningún camino claro hacia el triunfo. Ni siquiera una victoria. Lo mejor que algunos de nosotros podemos esperar ahora es sobrevivir.

¿Estaba todo el partido condenado a semejante destino? ¿Perder miembros uno por uno, hasta que unos pocos supervivientes desamparados tomen los últimos caballos y emprendan una huida desesperada más al norte? Incluso entonces, las posibilidades de supervivencia, si ese futuro llegara a suceder, serían escasas. No seré uno de ellos. Gyles apretó los dientes con furia silenciosa. No huiré de estos bandidos degenerados. Me quedaré y lucharé hasta que uno de ellos me atraviese o me corte la cabeza de los hombros. Esperaba que Mors y Ser Jarmen lo comprendieran. Puede que tu legado acabe siendo efímero, pero lo llevaré con el mayor honor posible hasta mi fin.

Mientras observaba el lamentable estado del grupo que lo rodeaba, Gyles le hizo a Ser Torrhen una última pregunta: "¿Cuántos perdimos?"

Ser Torrhen se rascó el bigote erizado y helado por un momento, antes de responder en un tono sombrío. "Cuatro más de las capas doradas del Capitán Byrch y siete de la gente común de Ser Jaehaerys. Dos de ellos eran mujeres. No pudimos llevarlos dentro del círculo defensivo lo suficientemente rápido. Los bandidos mataron a cualquiera que pudieron encontrar con impunidad".

Ser Torrhen asintió en dirección a un carro dentro del centro del grupo. "Varios resultaron heridos, aunque por la gracia de los Siete, muchas de las heridas son bastante menores". Ser Torrhen hizo una mueca. "Sin embargo, no todos. El castellano de Ser Jaehaerys puede perder un brazo, y Ser Willam Royce también ha resultado gravemente herido. Ambos están siendo transportados en ese carro."

Gyles miró a Ser Torrhen en estado de shock. De todos nuestros caballeros, Ser Willam fue uno de los últimos que esperaba recibir una herida grave en combate. "¿Qué pasó?" Gyles preguntó seriamente.

Ser Torrhen negó con la cabeza. "Ser Willam había desmontado para ayudar a uno de los sirvientes de barba gris de Ser Jaehaerys a llegar a un lugar seguro. Lo logró, pero un bandido rompió su yelmo con su estrella de la mañana". Los hombros de Ser Torrhen se hundieron. "Actualmente está inconsciente. El maestre de Ser Jaehaerys no sabe si algún día despertará".

La noche caía rápidamente, por lo que parecía que el lugar de la emboscada sería donde el grupo también acamparía para pasar la noche. Gyles observó cómo su aliento se elevaba en el aire invernal como una columna de vapor blanco grisáceo. Ojalá todos tuviéramos alas y pudiéramos volar lejos de aquí. A un lugar seguro, donde asesinos y asesinos no acechen en cada sombra. Gyles frunció el ceño y pensó en las semillas de dragón de la reina Rhaenyra, las tres que habían sido asesinadas en la batalla de Tumbleton por los dos traidores y el príncipe Daeron. Sers Maegor, Gaemon y Addam Velaryon. Ojalá vivieran todavía y pudieran librarnos de nuestros enemigos.

Aunque el desmoronamiento del castro en la distancia no era exactamente una vista impactante, los hombres que habían aparecido desde sus alrededores para acercarse al grupo estaban lejos de ser un encuentro esperado. Se acercaron con cautela y, para sorpresa de Gyles, también llevaban una bandera blanca, lo que significaba una intención pacífica. ¿Es esto algún tipo de truco?

Mientras los jinetes se acercaban, Gyles rápidamente comenzó a encordar su arco recurvo. Para cuando llegaron junto a Gyles y los otros caballeros que cabalgaban a la cabeza del grupo, Gyles había colocado sin apretar una flecha en su arco. No más errores. Si esto es una excusa para una emboscada, estaré preparado.

El líder del grupo de jinetes detuvo su caballo. Llevaba una armadura de placas que claramente alguna vez había sido de alta calidad y meticulosa artesanía. Sin embargo, a estas alturas ya había sido reelaborado por las brutales herramientas de la batalla. Innumerables cicatrices estropearon la superficie de la armadura, y la armadura estaba empañada o abollada en casi todas partes. Su tabardo estaba andrajoso y había sido toscamente remendado en varios lugares. Aunque la tela había sido mayoritariamente blanca en algún momento del pasado, el tabardo ahora parecía una colcha de retales de manchas descoloridas. Estos nuevos colores eran un pantano aburrido que contaba la historia de caminos largos y polvorientos e innumerables batallas sangrientas. Sin embargo, una gran mantícora negra cosida en el centro todavía era lo suficientemente prominente como para ser reconocida claramente.

El caballero de la mantícora levantó la visera de su maltrecho yelmo. La cara debajo era pastosa y cetrina. Tenía una nariz rechoncha y aplastada y unos ojos pequeños, oscuros y brillantes que le daban un aspecto totalmente porcino. Es como si alguien hubiera pensado en vestir a un cerdo con una armadura.

El caballero se aclaró la garganta y empezó a hablar con voz aflautada y nasal. "Saludos. Me llamo Ser Amory, de la Casa Lorch". El caballero se detuvo un momento, mirando más allá de Gyles y los otros caballeros hacia el gran grupo de gente miserable que caminaba en una masa muy unida detrás de ellos. "Ha pasado algún tiempo desde que vimos a alguien lo suficientemente valiente como para desafiar estos caminos, mientras Bryard Bones y sus hombres continúan asolando el campo entre Maidenpool y Duskendale".

Ser Amory se rió entre dientes. "O sois todos muy valientes o muy tontos". El caballero sacudió la cabeza y agitó un brazo hacia sus hombres dispuestos detrás de él. "No más tontos que nosotros, supongo."

En ese momento, Ser Torrhen se había dirigido al frente del grupo y había escuchado la presentación de Ser Amory. "Perdóname, Ser", comenzó el caballero del norte, "pero ¿la Casa Lorch no es uno de los abanderados de los Lannister?"

Gyles estaba sorprendido. ¿Un verde por aquí? ¿Cómo es posible? Sin embargo, con su tabardo hecho jirones y su armadura maltrecha, Ser Amory parecía cada vez menos un noble orgulloso y leal al Usurpador. Se parece más a uno de los caballeros ladrones que han estado siguiendo nuestros movimientos hacia el norte.

Ser Amory se rió amargamente, un chillido agudo que siguió aumentando su apariencia de cerdo. "Supongo que se podría decir eso. Sin embargo, no he marchado bajo el estandarte de mi señor en meses. A mis enemigos no les importa ni un monarca ni otro. El único amo al que prestan atención es el saqueo".

Ser Amory miró hacia el cielo. "Sin embargo, a medida que mis números disminuyen, los de ellos siguen creciendo". Ser Amory frunció profundamente el ceño. "Solía ​​comandar cien jinetes. Después de la Batalla de Lakeshore y la derrota de Ser Criston Cole, ¡nuestros números aumentaron cada vez más con supervivientes! ¿Y ahora?" Ser Amory se calló y suspiró. "Lo único que nos queda son los hombres que ves detrás de mí y algunos arqueros escondidos en esas ruinas de allá".

Ser Rayford Lothston se rascó la barba carmesí de su barbilla mientras contemplaba. "Si estos bandidos son verdaderamente tus enemigos, como dices, ¿por qué refugiarse en un fuerte en ruinas? Seguramente estos bandidos te encontrarán allí fácilmente y te atacarán en números mucho mayores".

Ser Amory asintió. "Tienes razón, por supuesto", fue la sencilla respuesta del caballero. "Sin embargo, ya no tengo otra opción. Ya no tengo suficientes hombres para seguir vagando por el campo luchando contra estos bandidos, como lo he hecho hasta ahora". Ser Amory se irguió con expresión de fría resolución. "Mis hombres y yo hemos elegido este fuerte como lugar de nuestro enfrentamiento final con estos perros impíos. Los desangraremos lo mejor que podamos antes de que caiga el último de nosotros".

Ser Maric Massey no pareció convencido por las palabras de Ser Amory. "¿Pero por qué tú? ¿Por qué aquí? La gente pequeña de esta región es la de tus enemigos, los partidarios de la Reina Rhaenyra. No tienes ninguna razón para protegerlos".

Ser Amory sonrió, pero sus ojos permanecieron fríos. "Si no soy yo, ¿entonces quién? Lo admito, mis intenciones originalmente surgieron del interés personal y del deseo de sobrevivir por encima de todo. ¿Adónde íbamos a ir mis hombres y yo? Cada ejército leal al Rey en las Tierras de los Ríos había "Habría sido esparcido por el viento. Tratar de escapar del campo habría significado la muerte o la captura para todos nosotros, a manos de los lacayos del Pretendiente".

Ser Amory se rió entre dientes mientras miraba a Gyles y los otros caballeros delante de él. "No me llevó mucho tiempo darme cuenta de lo poco que importa la política del Reino entre las cenizas de sus campos chamuscados. A un granjero le importa poco ante qué monarca se arrodilla su señor mientras se llevan sus provisiones de invierno y su familia masacrado."

Ser Amory negó con la cabeza. "No soy un bardo, así que diré mis palabras claramente. Mi guerra está aquí ahora. No con los enemigos del Rey, sino con los enemigos del Reino . Nunca más podrá haber paz y prosperidad mientras los cobardes y los asesinos gobiernen su territorio. tierras, y robar, violar y asesinar a sus pueblos".

Ser Amory golpeó su maltrecho peto con el puño enguantado. "Que nunca se diga que Ser Amory Lorch no defendió a los indefensos ni apuntó su espada contra aquellos que querían dañar a los inocentes".

Aunque el castro se encontraba en un estado lamentable, sus constructores originales claramente tenían una buena mentalidad para la defensa. Situado en lo alto de una colina que durante mucho tiempo había sido limpiada de árboles, cualquier enemigo que intentara atacarlo tendría que avanzar colina arriba bajo el fuego de arqueros y ballesteros, antes de tener que intentar escalar los muros del fuerte o atravesar su puerta. . Desafortunadamente, había muchos huecos en el muro que se estaba desmoronando, lo que obstaculizaba significativamente la eficacia de las fortificaciones en general y hacía imposible cualquier esperanza de resistir el asedio.

Aunque técnicamente eran enemigos en el conflicto mayor que asolaba el reino de los Reyes Dragón, Ser Torrhen y Ser Amory habían forjado una alianza temporal. Una alianza de conveniencia, pero absolutamente necesaria. Ya sea que marchemos bajo el estandarte del dragón Rojo o Dorado, tales diferencias partidistas serán imposibles de discernir si todos terminamos como cabezas sangrientas y podridas al final de picas.

Aunque los últimos días ya habían estado llenos de extraños descubrimientos y sorpresas, ninguno fue tan extraño como lo que ocurrió cuando la fuerza principal de bandidos finalmente comenzó a unirse alrededor del castro que se había convertido en el hogar temporal de Ser Amory y sus supervivientes, los El grupo de la Reina y Ser Jaehaerys Corne y su gente pequeña.

Bajo una bandera blanca hecha jirones, un bandido había montado en un topo de lomo oscilante hasta la puerta del castro y había solicitado un parlamento con los líderes de los defensores del fuerte. Inmediatamente surgieron discusiones entre los defensores sobre si se debería aceptar tal oferta. Muchos habían opinado que tal oferta era simplemente un intento de los bandidos de aislar y decapitar a los líderes de los defensores, mientras que otros argumentaron que los bandidos tenían hombres más que suficientes para masacrar a los ocupantes del fuerte ahora mismo si así lo deseaban. .

Finalmente, Ser Amory Lorch aceptó ir y solicitó que un caballero del grupo de la Reina lo acompañara como su segundo. El patio del fuerte estuvo completamente en silencio durante varios momentos después de la solicitud. Pocos son tan audaces o tan tontos como Ser Amory para estar dispuestos a meter la cabeza directamente en las fauces del dragón. Sin embargo, después de varios momentos de indecisión, Gyles se dio cuenta. Ser Jarmen se ofrecería como voluntario. Nunca le pediría a otro que se expusiera a peligros que él mismo no estaría dispuesto a afrontar. Fue por esa razón que Gyles dio un paso adelante y aceptó ser el segundo de Ser Amory.

Y así sucedió que Gyles y Ser Amory cabalgaron uno al lado del otro hacia el centro del campamento de los bandidos. Había tantos que las tiendas de campaña y las fogatas rodeaban completamente la colina y el fuerte en lo alto de ella. Sin embargo, el grupo más grande de tiendas de campaña se había instalado directamente a lo largo del camino que conducía a la puerta del castro. Los líderes de los bandidos están dejando claro su punto. Tienen un cuchillo en la garganta y desean que comprendamos plenamente esas verdades.

Varios bandidos se burlaron de Gyles y Ser Amory cuando pasaron, pero la mayoría simplemente siguió su avance con ojos fríos, llenos de intenciones silenciosas y despiadadas. Sin embargo, los hombres que realmente trajeron miedo al corazón de Gyles fueron aquellos que observaron su aproximación con expresiones hambrientas, casi salvajes. Pero ¿cuáles son los apetitos que hombres como estos esperan saciar? Gyles reprimió por la fuerza un escalofrío. No se puede mostrar ningún miedo al entrar directamente en la guarida del gato de las sombras. No les des motivos para atacar.

Al detenerse fuera de la tienda más grande, Gyles se dio cuenta con oscura diversión de que alguna vez había sido el pabellón de un Señor. Quizás sea apropiado, porque estos asesinos impíos son los únicos que gobiernan en estos bosques. Gyles se bajó de la silla de Evenfall y le entregó las riendas de su corcel de arena a un bandido de ojos furtivos que esperaba expectante cerca de la entrada de la tienda.

Gyles encontró una extraña especie de consuelo al darse cuenta de que su leal montura le sobreviviría si moría. Evenfall es una criatura magnífica, y los corceles de arena son algo raro de ver al norte de las Montañas Rojas. Ya sea que siga siendo mío o se convierta en la montura de algún bandido, vivirá de todos modos. Preguntándose si esta sería la última vez que vería a su leal compañero, Gyles afectuosamente le dio unas palmaditas en el costado y pasó momentáneamente una mano envuelta en malla por su melena de bronce. "Buen muchacho", susurró al oído de Evenfall, y luego se volvió hacia la entrada del pabellón.

Siguiendo a Ser Amory, Gyles entró al interior del pabellón. Mientras sus ojos se tomaban un momento para adaptarse a la oscuridad interior, Gyles esperó con tensa anticipación a que una daga se clavara en su espalda, o una ballesta se clavara en su pecho. En cambio, fue recibido por tres hombres sentados en sillas de campaña en el centro del pabellón.

A la izquierda estaba un hombre ágil que claramente había sido un extranjero en las costas de Poniente durante gran parte de su vida. Su cabello era del color de la ceniza y sus ojos eran de un color violeta intenso, tan oscuros que casi parecían negros. Su armadura era una mezcla de cuero ajustado y escamas de metal ligero. Sin embargo, lo que más llamó la atención de Gyles fueron las hombreras de su armadura. Tenían incrustaciones de rubíes rojo sangre en el centro y estaban rodeadas de volutas de plata con incrustaciones escritas en alto valyrio. Aunque incapaz de leer lo que decía, Gyles recordó la visión del idioma antiguo de lecciones de hace mucho tiempo con el maestre del castillo de Yronwood.

El hombre de la derecha vestía ropa mucho más sencilla. Masivo y musculoso, llevaba una armadura de cuero muy gastada que tenía numerosas cicatrices. El rostro del hombre estaba tan marcado por la batalla como su armadura, y tenía una sonrisa cruel en su rostro. Lo que fue más sorprendente para Gyles acerca de su apariencia, sin embargo, fue la sencillez general de los rasgos del hombre, aparte de su tamaño. En otra vida, podría encajar fácilmente entre los agricultores de los campos, los comerciantes y los posaderos de las ciudades. Probablemente podría haber trabajado en cualquiera de esos oficios antes de esta guerra.

El último hombre en el centro no necesitaba presentación. Huesos de Ser Bryard. Su tabardo andrajoso y desgastado por el camino era negro, y su sello era una calavera blanca blanqueada. Era un dispositivo sencillo de soportar, pero su mensaje era claro. Este hombre es un portador de muerte. Ya sea bajo el estandarte de algún Señor o como un caballero ladrón en el bosque. Ha construido toda su existencia sobre la miseria y el sufrimiento de los demás, mucho antes de que llegara la guerra a esta tierra.

Gyles inmediatamente notó que no había sillas para él ni para Ser Amory para sentarse. Debemos pararnos frente a ellos y escuchar sus palabras, nada más. Gyles tuvo que reprimir una sonrisa sardónica. ¿Esperaba que nos ofrecieran la hospitalidad habitual? Lo que más me sorprende es que esta reunión no fue la trampa obvia que pensé que sería.

Ser Bryard fue el primero en hablar. "De nada", comenzó burlonamente el caballero ladrón. "Estás ante Bryard Bones de Seagard, Tregar de Tolos y Robbett de..." Bones miró inquisitivamente al gran bandido vestido de cuero.

"No importa", fue la simple respuesta del bandido, y Ser Bryard se rió entre dientes, mientras Tregar de Tolos sonrió levemente.

Después de un momento, la sonrisa desapareció del rostro de Bryard Bones. "No soy un gran amante de las conversaciones sin sentido, así que dejaré claro el punto de nuestra reunión de hoy: la oferta que estás a punto de recibir es la única que te harán".

Ser Amory permaneció en silencio, y Gyles igualmente se quedó quieto con una expresión neutral. Después de mirarlos a ambos por un momento, Ser Bryard continuó hablando: "Tenemos hombres más que suficientes reunidos alrededor de este fuerte para tomarlo esta misma noche". Las comisuras de la boca de Ser Bryard se alzaron en una leve y fría sonrisa por un momento, antes de continuar. "Nos sangrarás, sin duda, pero entonces estarás muerto. No te servirá de nada".

Ser Bryard suspiró. "Entonces", comenzó el líder de los bandidos, "tengo una propuesta que hacer. Tú y los tuyos abandonad ese fuerte antes de que se ponga el sol. Continúa hacia el norte, hasta Maidenpool. No estás muy lejos ahora. Mientras continúes, A partir de ahí, ya no tendremos más motivos para guardar resentimientos ". Ser Bryard miró a los dos caballeros que tenía delante con extremo desdén. "Basta de falsos actos heroicos. Los míos y yo necesitamos monedas para llenar nuestras carteras. No necesitamos ni queremos morir en la batalla. Deja estas tierras y te dejaremos en paz".

Ser Bryard sacó un puñal de su cinturón. "Le doy a cada enemigo potencial la oportunidad de darme lo que deseo antes de matarlos. Ustedes", el caballero ladrón asintió con la cabeza hacia Ser Amory, "hace mucho tiempo que tuvieron la oportunidad de irse. Y sin embargo, se negaron. Al igual que esa espada llorona. -tragador de Corn Cob Hall, que no fue lo suficientemente hombre como para venir a parlamentar conmigo hoy".

Bryard se volvió para mirar a Gyles. "Estoy seguro de que usted y los suyos desempeñaron un papel en la muerte de mis hombres en las afueras de Corn Cob Hall". El caballero ladrón abrió los brazos. "Sin embargo, no carezco de piedad. También le extiendo mi oferta a usted, Ser Lorch, y a Ser Corne, a pesar de que ambos ya han rechazado mi oferta de piedad".

Ser Bryard se inclinó hacia delante y su rostro se llenó de repente de una furia fría y asesina. Lanzó su puñal y la punta se hundió en el poste central del pabellón. "Si todavía estáis en ese fuerte cuando llegue la mañana, nos abriremos camino y los mataremos a todos. Cada caballero, cada granjero, cada sirviente. Cada mujer, cada niño y cada bebé de pecho. Y como tú Míralos sangrar y morir, sabrás que tuviste la oportunidad de salvarlos y fallaste".

Aunque se había mordido la lengua hasta ese momento, Ser Amory se apresuró a replicar acaloradamente. "Creo que la única verdad que has dicho hoy fue esa amenaza, ¡despiadado!" Ser Amory señaló con un dedo enguantado a los tres líderes bandidos dispuestos frente a él. "He matado a suficientes bastardos impíos que apenas hay espacio para el resto de ustedes en los Siete Infiernos. Si Dios quiere, será vuestra sangre la que derrame antes de caer, ven mañana".

Gyles asintió con la cabeza. Bien dicho, Ser Amory. Yo también espero llevarme a la tumba a tantos de estos bandidos como pueda. ¿Realmente esperaban que creyéramos en su oferta? ¿Abandonar dócilmente nuestra posición estratégica y regresar al bosque para ser masacrados en una emboscada? Si vamos a morir todos, entonces debería ser en un lugar donde las bajas de los bandidos sean más graves.

Con el rostro enrojecido y enfurecido, Ser Amory salió furioso del pabellón. Cuando Gyles se dio vuelta para irse, el gran bandido, Robbett, habló. "Me rogó que lo dejara ir, ya sabes", se rió el bandido. Gyles se detuvo en seco. "Ese muchacho campesino que tenías explorando adelante. Lo dejamos ir al principio, por diversión. Uno pensaría que una persona sería una presa más difícil de rastrear que un ciervo, pero no fue así con ese lamentable tonto. Lo volvimos a atrapar al cabo de una hora".

Gyles se quedó quieto, de espaldas a los bandidos. Apretó los puños, mientras una rabia roja amenazaba con apoderarse por completo de sus sentidos y su juicio. Robbett se rió mientras continuaba. "Cuando lo atamos a ese árbol, el niño tonto comenzó a llorar por su madre. Los muchachos y yo nos reímos mucho de eso, antes de llenarlo de flechas". El tono del bandido estaba lleno de veneno. "Creo que le contaré todo a su mamá cuando la encuentre en ese fuerte mañana". Robbett se rió entre dientes. "No es la única razón por la que la buscaré, por supuesto."

"No si te encuentro primero", fue la tranquila respuesta de Gyles. En toda su vida, Gyles nunca había conocido a un hombre que mereciera una muerte lenta y agonizante como Robbett. Gyles se giró para mirar al fornido bandido, sus rasgos contorsionados en una expresión de odio asesino. Robbett no respondió. En cambio, sus labios se abrieron en una sonrisa salvaje, llena de dientes marrones y rotos. Una luz extraña ardía en los ojos del bandido, y él simplemente asintió en reconocimiento a Gyles. Sin decir una palabra más, Gyles se giró y salió del pabellón.

No importaba dónde mirara desde lo alto de los muros desmoronados del castro, Gyles podía ver fogatas ardiendo. Por la forma en que se divierten, nunca sabrías que estarían peleando y matando tan pronto como salga el sol. Débiles susurros de risas estridentes y alegría de borracho subían por la ladera. Los bandidos comían y bebían bien. Atiborrándose de su botín mal habido. Una fría ráfaga de aire invernal silbó a lo largo de lo alto de las almenas, y Gyles se sorprendió de que sólo le provocara un ligero escalofrío. Finalmente me estoy acostumbrando al frío .

Gyles frunció el ceño. Ya no importa. Ven mañana, todas mis preocupaciones y tormentos desaparecerán, para siempre. Fue extraño. Había tenido miedo de morir fuera de Corn Cob Hall, cuando había escapado por poco de la muerte sólo gracias a la intervención de Ser Jarmen. También había tenido miedo de morir durante los disturbios en Desembarco del Rey, cuando Mors le salvó el pellejo.

Ya no queda nadie para salvarme. Tales pensamientos no le trajeron el miedo anterior que había sentido. Más bien, Gyles se sintió abatido. Tantos errores, tantos arrepentimientos. Enmiendas que deseaba profundamente hacer y que ahora nunca haría.

Deseó poder ver a su padre y a su madre por última vez, para disculparse por su tontería. Soy su único hijo vivo. Hubo otros, pero todos habían nacido todavía en la cuna. Ahora hay que dejarlos completamente solos. Nunca sabrán realmente qué fue de mí. Mi madre siempre mirará hacia el norte, esperando y rezando para poder contemplar algún día a un hijo que nunca regresará.

Gyles pensó en su padre y en la discusión que habían tenido el día después de haber sido nombrado caballero. ¿Qué querías decirme entonces, padre, cuando salí furioso de la habitación? Al igual que su abuelo y sus tíos, Gyles se convertiría en un nombre olvidado en los anales sangrientos de la historia. ¡Cómo desearía haberme quedado! El aliento de Gyles se quedó atrapado en su garganta y sintió lágrimas de dolor en sus ojos. ¡Cómo desearía haber escuchado! Solo en lo alto de las almenas, Gyles sintió que las lágrimas comenzaban a correr por sus mejillas.

Frotándose los ojos con el borde de su bufanda, Gyles continuó reflexionando sobre sus arrepentimientos. Qué raro. Mi vida va a terminar en poco tiempo y, sin embargo, el tiempo nunca pareció pasar tan angustiosamente lento. Se preguntó si un hombre que había sido condenado a la horca o al verdugo sentiría lo mismo la noche anterior a su ejecución. Sin nada más que tus penas para hacerte verdaderamente compañía.

Había otros también, los que ya habían fallecido. Buenos hombres, a los que Gyles deseaba poder agradecer todo lo que habían hecho por él. Sin embargo, cuando tuvo la oportunidad, no la hizo. Yo y mi maldito orgullo. Deseó poder agradecer a Mors, su siempre fiel escudero, por todo lo que había hecho para ayudarlo. Había habido innumerables oportunidades, pero Gyles nunca pensó en hacerlo. Siempre estaba mirando hacia adelante, hacia mi próximo objetivo. Nunca pensé apreciar todo lo que había logrado y a quienes me habían ayudado a alcanzar tales éxitos.

Ser Jarmen también había muerto antes de que Gyles pudiera realmente agradecerle por todo lo que le había enseñado. Deseaba poder vivir, para intentar continuar con el legado del anciano caballero y del Príncipe fallecido hacía mucho tiempo que Ser Jarmen había admirado tan profundamente. Ser Jarmen esperaba que yo escuchara y aprendiera. No sólo para entender lo que esperaba enseñarme, sino también para seguir esas lecciones en mi propia vida. Gyles sonrió malhumorado. Un cambio de guardia, de los viejos a los jóvenes. La leve sonrisa se convirtió en un ceño amargo. Perdóneme, Ser Jarmen. Ojalá pudiera. ¡Si tan sólo tuviera más tiempo!

Mientras permanecía sentado en silencio, una tercera cara, un tercer arrepentimiento, apareció en la mente de Gyles. Un hombre joven, de ojos gris azulados y cabello castaño. Un muchacho tranquilo con un comportamiento amable y reservado, que estaba completamente en desacuerdo con su apariencia masiva e imponente. Ser Maegor. Alguien que, a pesar de la fortuita intervención de Gyles en un atentado contra su vida, no tenía ninguna razón real para confiar en Gyles. No tenía ninguna obligación de velar por que me concedieran un lugar en la corte de la reina. Y aun así hizo lo mismo. Ni siquiera pidió nada a cambio.

Gyles no estaba acostumbrado a semejante amabilidad sin reservas por parte de personas ajenas a su familia inmediata. En cierto modo, lo había tomado por sorpresa. La mayoría de la gente siempre quiere algo de ti. Como quisiera algo de ellos. Cuando Ser Maegor lo ayudó, sin tales expectativas de ayuda o recompensa, Gyles quedó realmente desconcertado.

La vida de Gyles había estado impregnada de una sensación de cinismo permanente, que sólo se había visto reforzada por cada desgracia que había sufrido. Ser Maegor y su amabilidad le dieron el primer golpe verdadero. Mors y Ser Jarmen hicieron mucho y más para desgastarlo. Pero creo que su amabilidad habría significado cada vez menos para mí si Ser Maegor no hubiera introducido dudas tan graves en mi visión inicial de los extraños y de sus intenciones finales.

Ser Maegor estaba muerto ahora, al igual que Ser Jarmen y Mors. Asesinado por los Verdes sobre Tumbleton. Gyles negó con la cabeza. Todo parecía tremendamente injusto. Deseó haber llegado a esa conclusión mucho antes, cuando cada uno de los tres hombres todavía estuviera vivo. Para hacerles saber cuánto apreciaba realmente lo que cada hombre había hecho por él. Para hacerles saber lo agradecido que estoy por su amabilidad. Para hacerles saber que me ha cambiado, para mejor.

Mientras miraba las fogatas ardiendo alrededor de la base de la colina, Gyles sintió una repentina fuente de resolución dentro de sí mismo. Quizás no pueda agradecer a Ser Jarmen, Mors y Ser Maegor su amabilidad. Pero les demostraré que no fue en vano. Gyles todavía vivía, respiraba y estaba lleno de vida. Como lo son el resto de ocupantes de este castro. Gyles empezó a descender de las antiguas almenas desgastadas por el viento. Mientras vivamos, la batalla aún no está perdida.

"¿Estás seguro de esto, Ser Gyles?" Tristifer de Oldstones miró a Gyles desde la silla de Evenfall.

Gyles miró al Riverman a los ojos. "Lo estoy. Me doy cuenta de que te estoy pidiendo mucho, Tristifer. ¿Lo harás? No te lo pediría si no pensara que es absolutamente necesario".

Tristifer asintió, pero había una mirada distante y profundamente dolorida en sus ojos. "Detesto la idea de irme ahora. Siento que soy el peor de los cobardes por hacerlo".

Gyles sacudió la cabeza con vehemencia. "Eres nuestro mejor explorador y rastreador, y ahora montas nuestro caballo más veloz. No tomes la carretera principal. El cerco de los bandidos no es tan fuerte en la retaguardia del castro. Deslízate a través de sus líneas, y tan pronto como estés libre, ¡Cabalguemos duro por Maidenpool! ¡Lord Mooton aún puede ser la fuente de nuestra salvación!

Tristifer asintió, pero todavía no parecía convencido.

"Lo lograremos, Tristifer", dijo Gyles con firmeza. "Todos nosotros. Vayan ahora, traigan a Lord Mooton y sus hombres". Le sonrió con confianza al Riverman. "Te veré pronto."

Tristifer asintió en silencio. En sus ojos, Gyles podía ver incalculables profundidades de emoción y dolor. Él no quiere ir. No puede soportar la idea de volver a ser el único superviviente. Sin embargo, después de un silencioso momento final de entendimiento entre los dos hombres, Tristifer tomó las riendas de Evenfall y cabalgó a un trote rápido hacia una puerta trasera desmoronada y destartalada del castro.

Gyles asintió con la cabeza a los pocos capas doradas que estaban de guardia en la puerta, quienes a su vez le hicieron un gesto de asentimiento. Entonces Gyles casi se tambaleó bajo el peso aplastante de una mano que apretaba su hombro. "Fue hecho noblemente, Ser", dijo Ser Horton Cave. Había encontrado al caballero terrateniente vestido con piel de oso leyendo cartas de su hija solo a la luz de las antorchas, y solicitó su ayuda para convencer a Tristifer de que cabalgara en busca de ayuda externa.

Gyles se giró y le sonrió al enorme caballero. "Gracias, Ser Horton", fue su sencilla respuesta. "Pero aún no he terminado". Las pobladas cejas marrones del Garra se juntaron en confusión ante las palabras de Gyles, pero pronto asintió.

"Entonces, abre el camino", respondió Ser Horton, haciendo todo lo posible por esbozar una débil sonrisa. Él está tratando de permanecer optimista sobre nuestras posibilidades, al igual que yo. Gyles se giró y condujo a Ser Horton al patio principal del castro.

Se había encendido una gran hoguera en el centro, y la mayoría de la gente pequeña de Ser Jaehaerys, Ser Amory y sus hombres, y el grupo de la Reina estaban alrededor de ella, tratando de mantenerse calientes. La sutileza ya no tiene sentido. Ya hemos sido descubiertos y rodeados por los bandidos.

De pie frente al fuego, Gyles se tomó un momento para observar los rostros más influyentes que estaban a su alrededor. La luz del fuego se reflejaba en la armadura abollada y llena de cicatrices de Ser Amory Lorch mientras deleitaba a muchos de los niños campesinos presentes con historias de un torneo en el lejano Lannisport. Los niños no conocen nada más que el terror desde hace demasiado tiempo. Aun así, a pesar del miedo persistente que sin duda sentía dentro de sí mismo, Ser Amory hizo lo que pudo para distraer a los niños de sus propios miedos y levantarles el ánimo, aunque sólo fuera por un corto tiempo.

Lady Mysaria estaba de pie al borde de la luz del fuego, conversando en voz baja con su mercenario Lysene. Ser Torrhen se paró frente al fuego y miró fijamente las llamas con una expresión distante en sus ojos. Incluso ahora, el caballero del norte intenta pensar en algún plan, alguna solución a nuestros problemas. Mientras otros se hunden cada vez más en las profundidades de la desesperación, Ser Torrhen está pensando, siempre pensando. Pero parece que no se puede encontrar ningún camino lógico para nuestra supervivencia.

Esa misma tarde, Ser Willam Royce se había despertado milagrosamente del prolongado período de inconsciencia causado por el grave golpe en la cabeza. La palidez de su rostro era cenicienta bajo el vendaje ensangrentado que le envolvía la cabeza, y luchaba por ponerse de pie sin balancearse ligeramente. Sin embargo, estaba vestido con su armadura de runas de bronce y llevaba su espada de acero valyrio a su costado. El heredero de Runestone no tiene intención de morir tumbado.

De pie frente al fuego con Ser Horton, Gyles experimentó un último momento de vacilación. A partir de este momento ya no hay vuelta atrás. El camino que intentas tomar probablemente te llevará a la ruina total y a la muerte. Gyles continuó dudando, mientras más y más dudas repentinas llenaban su mente. Gyles negó con la cabeza. ¿Qué otra opción hay ahora? Incluso si Tristifer logra traer a Lord Mooton y refuerzos, hay pocas posibilidades de que conservemos el fuerte hasta que lleguen si no actuamos ahora.

Gyles miró sus pies y cerró los ojos. En lo más profundo de su mente, Gyles pudo de repente ver a Ser Jarmen. El viejo caballero estaba sonriendo, su expresión llena de gentil fuerza y ​​determinación. Sus ojos se encontraron directamente con la mirada de Gyles y estaban llenos de orgullo. Esta es mi oportunidad. Gyles volvió a mirar hacia arriba, para observar a todas las personas que estaban frente a él. No me lo perderé, Ser Jarmen. Tienes mi palabra.

Gyles desenvainó su espada. El chirrido del metal contra el cuero fue lo suficientemente fuerte sobre los sonidos de las llamas crepitantes y la conversación apagada que casi todos los ojos alrededor del fuego se volvieron hacia Gyles.

Gyles se desabrochó la vaina del cinturón de la espada y contempló el desgastado cuero curado que tenía en la mano por un momento. Sin más vacilación, arrojó la vaina a las llamas de la hoguera. Apuntando su espada a la vaina, mientras su cuero se ennegrecía y se curvaba dentro de la llama, proyectó su voz lo más fuerte posible.

"¡He arrojado mi vaina a la llama por una razón, y sólo por una razón! ¡Mi acero permanecerá desnudo y en mi mano, hasta que tenga la oportunidad de recibir un nuevo medio para contenerlo!"

Gyles asintió con la cabeza desde la puerta principal del castro, en dirección al campamento principal de los bandidos en la base de la colina. "¡Creo que encontraré uno nuevo ahí abajo! ¡Esos demonios impíos beben y se divierten debajo de nosotros, seguros de una victoria fácil mañana por la mañana!" La voz de Gyles se elevó en fuerza e intensidad, alimentada por una ira ardiente y determinación. "Sólo puedo hablar por mí mismo, pero no tengo intención de darles la victoria que desean".

Gyles abrió los brazos mientras continuaba proyectando su voz. "¿Por qué deseamos permanecer dócilmente al margen y luchar contra estos bandidos, en sus términos? ¿Somos realmente tan temerosos, tan faltos de iniciativa? ¡Los hombres debajo de nosotros son sanguinarios alimentadores de carroña y cobardes! Quieren vivir su vida la espada, arrebatando el botín de las manos de aquellos que no pueden defenderse."

Gyles sostuvo su espada en alto en el aire. "¡Entonces defendámonos! ¡Démosles una probada del acero amargo que tan cruelmente empuñan! ¡Si pretenden hacernos sangrar y sufrir, entonces yo pretendo hacerles pagar caro cada gota de sangre que derraman! "

Gyles apuntó su espada una vez más hacia la puerta. "¡Marcharé y lucharé contra ellos! No montaré ningún caballo, porque no tengo intención de huir, si la marea de la batalla se vuelve en mi contra. En el nombre de los Siete Dioses, y en el honor de mi nombre de mi familia, ¡juro que veré a estos bandidos asesinados o moriré en el intento!

Todos y cada uno de los individuos en el patio estaban en silencio y miraban a Gyles. Muchos todavía tienen miedo. ¿Y quién puede culparlos? Los hombres acampados debajo de nosotros son monstruosos. Todos y cada uno de nosotros, por muy valientes que digamos ser, tememos sufrir una muerte tortuosa en sus manos.

Gyles se giró e hizo su siguiente llamamiento directamente a la gran multitud de gente pequeña que rodeaba a Ser Jaehaerys. "Ven mañana, esos bandidos nos matarán a todos, si pueden. ¡No les importan aquellos que amas! ¡Los atravesarán con acero frío, o los pisotearán, o tal vez los colgarán de las paredes de este fuerte! Ellos ¡Lo han hecho antes y con gusto lo volverán a hacer!"

Gyles respiró hondo. "¡Si no luchan para salvarse a sí mismos, entonces luchen para salvar a aquellos que más quieren! Creo que no hay ningún hombre ni mujer en este fuerte que sea tan cobarde que no pueda encontrar la fuerza de convicción de defender y luchar por aquellos a quienes aman!"

Entre los rostros de la multitud, Gyles pudo distinguir al guardabosques y su esposa. Los rostros de ambos estaban demacrados y vacíos de dolor por su hijo asesinado. Gyles observó cómo el guardabosques se giraba para mirar a sus dos hijas pequeñas acurrucadas cerca en el patio. Una fría expresión de resolución apareció en su rostro.

Una voz habló al lado de Gyles. "¡Estaré contigo, Ser Gyles!" Ser Horton sacó su espada bastarda de su vaina, arrancó la funda de cuero de su cinturón y la arrojó a las llamas de la hoguera.

"¡¿Quién más estará con nosotros?!" —rugió Ser Horton. "¡¿OMS?!" El enorme Garra movió su mirada de un lado a otro a través del patio y a los ocupantes que estaban dentro de él. "¡¿OMS?!" Gritó el Caballero de las Profundidades, saliva volando de sus labios.

"¡Lo haré!" Gritó Ser Willam Royce. Tambaleándose ligeramente ante el movimiento, el valense desenvainó su espada de acero valyrio y arrojó su funda enjoyada a las llamas del fuego.

Más y más voces se unieron al repentino y frenético coro. Las espadas se liberaron de sus vainas y las mismas vainas fueron arrojadas a las llamas. Los que no tenían espadas para blandir tomaron todas las armas que encontraron. La multitud rugiente levantó en el aire lanzas, cuchillos de cocina, garrotes e incluso trozos de piedra desmoronada.

Gyles sostuvo su espada en alto en el aire. "¡CONMIGO!" Gritó y cargó hacia la antigua puerta del castro, levantando el travesaño de madera podrida con la ayuda de Ser Horton. Al abrir la puerta del fuerte, Gyles cargó hacia la noche, a la cabeza de una multitud que gritaba.

Mientras corría cuesta abajo por la colina helada y fangosa en dirección al campamento principal de los bandidos, Gyles miró por última vez al cielo. Estaba seguro de que las estrellas de Dorne brillaban entre la resplandeciente extensión del cielo nocturno y sintió un repentino y abrumador estallido de alegría en su corazón. Mors tenía razón. Si voy a morir esta noche, mi alma encontrará fácilmente el camino a casa.

La batalla que siguió fue nada menos que un caos total. Bandidos desconcertados y con los ojos llorosos fueron atacados salvajemente mientras salían tambaleándose de sus tiendas, algunos todavía ebrios del vino robado. Gyles, entre otros caballeros, usó la protección de sus mitones de malla para agarrar troncos en llamas de las fogatas y arrojarlos dentro de las tiendas, prendiéndoles fuego.

Aunque estaban muy superados en número, los ocupantes del castro lucharon como hombres y mujeres poseídos. Sin nada que perder, lucharon contra sus enemigos con imprudente y furioso abandono, y los bandidos no pudieron obtener ninguna iniciativa o cohesión en medio del caos. La espada de Gyles estaba roja de sangre y se adentró más y más en el campamento. ¿Dónde estás? Un bandido gritando corrió hacia Gyles, con un hacha levantada sobre su cabeza. Gyles desvió el golpe con su escudo redondeado y blandió su espada con una fuerza tan salvaje que cortó la cabeza del bandido por completo de sus hombros.

Cubierto de sangre, Gyles continuó acechando más y más dentro del campamento. "¡¿Dónde estás, Robbett?!" —rugió Gyles. "¡He regresado! ¡Sal y pelea conmigo!" Un bandido, chillando y en llamas, salió tambaleándose de una tienda en llamas y corrió directamente hacia Gyles. Gyles golpeó con su escudo el pecho en llamas del hombre, obligándolo a caer en el lodo helado del suelo. Golpeó con su espada el corazón del bandido con tal ferocidad que cuando la retiró, vio barro manchado en la punta del suelo debajo del bandido.

"¡¿Dónde estás?!" Gyles continuó gritando en medio del estrépito de la batalla. "¡Sal y enfréntame, cobarde!" Aunque su rabia lo había llenado de una fuerza casi inhumana, también lo hizo menos observador de lo que lo rodeaba. Fue por esta razón que Gyles casi no vio el enorme martillo de guerra oxidado golpeando su pecho desde su flanco izquierdo.

En el último momento, Gyles levantó su escudo para recibir el golpe, en lugar de permitir que el martillo arrugara su coraza y su pecho debajo de ella. El golpe provocó un intenso rasgueo de dolor en su brazo y muñeca, y apareció una gran abolladura en la superficie de su escudo. Riendo locamente, Robbett volvió a lanzar su enorme martillo de guerra de hierro, esta vez en un movimiento por encima de la cabeza directamente hacia la cabeza de Gyles. Gyles saltó hacia un lado, evitando el golpe, y aterrizó sobre su brazo izquierdo. El dolor que atravesó su muñeca hizo que Gyles aullara de dolor, y liberó su brazo del escudo mientras se levantaba. Ese golpe a mi escudo puede haberme roto la muñeca.

Con el brazo izquierdo colgando inerte a su costado, Gyles corrió hacia adelante, agachándose bajo otro fuerte golpe del martillo de guerra de Robbett. Al pasar junto al líder de los bandidos, cortó hacia un lado, abriendo una herida profunda y sangrienta en su pantorrilla izquierda. El bandido rugió de dolor y furia y giró sobre su talón derecho en el barro. El movimiento fue tan rápido que Gyles no tuvo tiempo de reaccionar. El pomo del martillo de guerra de Robbett se estrelló contra el costado del yelmo de Gyles, aturdiéndolo y tirándolo al suelo.

La espada de Gyles cayó de su mano hacia las llamas del campamento en llamas. Mientras Gyles se ponía de rodillas, Robbett plantó su pie derecho en el pecho de Gyles, tirándolo de espaldas al barro fangoso. Con su rodilla derecha, Robbett se inclinó con todo su peso contra el pecho de Gyles, inmovilizándolo contra el barro y provocando que jadeara por aire.

Robbett arrojó a un lado su martillo de guerra y abrió la visera del yelmo de Gyles con una mano enorme. Cerró la otra mano en un puño y le dio un puñetazo feroz al rostro expuesto de Gyles. Gyles sintió que se le arrugaba la nariz y las estrellas explotaron en su visión cuando su cabeza se estrelló contra el suelo.

Robbett se inclinó hacia adelante, tan cerca que Gyles todavía podía oler su aliento a pesar de que tenía la nariz rota y sangrando. Olía a vino rancio y a carne rancia. "Adelante, entonces", gruñó el bandido con los dientes apretados. "Ruega que te mate ahora y lo haré rápido".

Los pensamientos de Gyles eran lentos y confusos, y luchaba por permanecer consciente mientras su visión giraba salvajemente, llena de puntos parpadeantes blancos y negros. Gyles se orientó lo mejor que pudo y escupió un bocado de su sangre en la cara de Robbett. En respuesta, Robbett golpeó la cabeza de Gyles contra el barro, obligándola a hundirse más y más en la tierra chupadora. Lodo fangoso comenzó a envolver el rostro de Gyles, y comenzó a ahogarse y a farfullar mientras Robbett lo ahogaba en el barro. Gyles luchó con fuerza al principio, pero sus movimientos se hicieron cada vez más débiles cuanto más tiempo permanecía su rostro sumergido en el lodo.

De repente, la presión sobre su cara y su pecho desapareció. Tosiendo y tosiendo, Gyles levantó la cabeza del barro. Robbett yacía en el barro junto a Gyles, retorciéndose violentamente. Le habían introducido un puñal en ángulo descendente por la parte posterior de la cabeza y la punta emergía por la parte inferior de la mandíbula. De pie encima de Robbett y Gyles estaba el guardabosques de Ser Jaehaerys Corne, respirando con dificultad.

Se arrodilló en el barro junto a Gyles por un momento, inclinándose más cerca. "¡Te traeré ayuda, Ser!" le gritó el hombre al oído y salió corriendo hacia la noche, mientras las luces de numerosos fuegos crepitantes arrojaban sombras grotescas y distorsionadas a lo largo de la línea de árboles en el borde del bosque.

Gyles intentó levantarse del barro, pero descubrió que era completamente incapaz de encontrar la fuerza para hacerlo. Al principio sintió un frío helador, pero con el tiempo, un calor confortable comenzó a invadir su cuerpo. Por más que intentó mantenerse despierto, Gyles sintió que su conciencia fallaba. Una pequeña voz en el fondo de su mente gritaba que si se quedaba dormido ahora, nunca despertaría. Estoy tan cansado. Los ojos de Gyles comenzaron a acercarse.

"Aún no, Ser", dijo la voz.

Los ojos de Gyles se abrieron de nuevo. "Mors", gruñó Gyles. Su leal escudero estaba arrodillado junto a él en el barro, mirándolo desde arriba.

"Sí", respondió simplemente el escudero. Su escudero miró por encima del hombro hacia la línea de árboles, como si estuviera mirando algo escondido en la oscuridad más allá de la percepción. "¡Dije que todavía no!" El escudero gritó a los árboles.

Gyles parpadeó y su escudero se fue. En su lugar se arrodilló Ser Jarmen. "Vamos", dijo suavemente el antiguo caballero, con una sonrisa en su rostro. "Ya casi están aquí". El anciano caballero tomó la mano de Gyles entre las suyas y le dio un apretón tranquilizador. "Ten coraje."

Gyles sufrió un ataque de tos que le hizo cerrar los ojos con fuerza. Cuando los volvió a abrir pudo ver que estaba rodeado por varios hombres. "¡Por todos los dioses!" —exclamó una voz con mudo horror al verlo.

"¡Tranquilo!" una voz ladró. Ser Horton . "¡Ayúdame a levantarlo!" gritó el Hombre Garra, y Gyles sintió una repentina ola de dolor recorrer su cuerpo mientras lo levantaban del barro.

"¡Ser Horton!" Gyles jadeó débilmente mientras lo llevaban a través de las ruinas del campamento de los bandidos.

"¿Qué es?" -preguntó amablemente el caballero, en un tono casi paternal.

"¿Ganamos?" Gyles gruñó débilmente.

Escuchó a Ser Horton reírse. "Se han ido, Gyles. Los matamos a casi todos. Algunos escaparon, pero creo que nunca más tendrán los números para causar problemas".

Gyles sonrió rojamente. "Bien", susurró. Aunque su cuerpo estaba atormentado por el dolor, Gyles sintió un estallido triunfante de energía inundando todo su cuerpo. Lo hicimos. Gracias Maegor. Gracias Mors. Gracias Jarmen.