capítulo 17

Longtable había ofrecido una resistencia mucho mayor que muchos de los otros castillos que habían prometido sus espadas a la causa de la usurpadora princesa Rhaenyra. Hobert se sintió aliviado de que el asedio le hubiera ofrecido la oportunidad de pasar menos tiempo encima de un caballo. Las llagas de mi silla de montar se han vuelto más que molestas . La marcha desde Antigua había sido larga, pero desde la sangrienta batalla a lo largo de las orillas del Honeywine, el ejército de su primo Lord Ormund no había encontrado resistencia real mientras continuaban hacia el noreste. Tenemos que agradecer al príncipe Daeron y a Tessarion por eso , reflexionó Hobert. El Príncipe a menudo volaba delante del ejército montado en su dragón, informando de cualquier actividad que veía en las carreteras, evitando cualquier intento de los Negros de preparar una emboscada efectiva u organizar ataques de represalia.

Hobert tomó otro sorbo de Arbor Gold y se recostó aún más en su silla de campaña. Siempre estoy terriblemente cansada . En su juventud, Hobert Hightower nunca había sido un hombre vital o vigoroso y, dada su avanzada edad, nunca se había sentido mayor. Cuando despertaba, le dolía todo el cuerpo y le tomaba varios minutos levantarse de su catre, rígido y miserable. Su sueño era irregular e inquieto, y cuando soñaba, soñaba con su hogar, Hightower.

¡Oh, lo que daría por volver! Hobert había oído que uno nunca aprecia realmente lo que tiene hasta que lo pierde, y encontró que esas palabras eran cada vez más ciertas con cada liga que ponía entre él y su amado hogar. Cómo extraño la brisa del mar y los días de descanso pasados ​​en comodidad y satisfacción . Hobert suspiró con tristeza. La guerra tiene sus horrores, supongo .

Hobert fue sacado de sus pensamientos taciturnos cuando un hombre de armas que llevaba una insignia de Hightower entró en su tienda. "Mi señor, el maestre está aquí para verlo." Al ver el pequeño gesto afirmativo de Hobert, el hombre de armas volvió afuera y Hobert pudo escuchar la voz apagada del hombre permitiendo la entrada del maestre.

Con un pequeño movimiento, el maestre se deslizó a través de la puerta de la tienda de Hobert, mientras la cadena alrededor de su cuello tintineaba. Hobert se sentó en su silla y saludó al hombre. "Buenas noches, maestre Armond."

El maestre sonrió levemente. "Disculpas, Ser, pero mi nombre es Aubrey". Caminó sobre la polvorienta alfombra myriana que se extendía a lo largo del suelo de la tienda de Hobert, antes de detenerse y hacer una leve reverencia delante de él.

Ligeramente avergonzado, Hobert asintió en respuesta. "Sí, por supuesto, maestre Aubrey, ¡qué tontería de mi parte olvidar!" Tomando otro sorbo de su Arbor Gold, Hobert hizo un gesto hacia varios cálices plateados vacíos y una jarra. "¿Puedo interesarte en un poco de Arbor Gold? Creo que ésta es una cosecha particularmente exquisita".

El maestre Aubrey volvió a sonreír, pero negó con la cabeza. "Muchas gracias, Ser Hobert, pero debo declinar respetuosamente. Con la afluencia de oro y provisiones de Longtable, debo hacer un inventario completo de todo antes de que el ejército marche nuevamente. No sería bueno que el tren de equipaje tuviera suministros". en paradero desconocido."

Hobert asintió. El maestre Aubrey había demostrado ser de un valor incalculable a la hora de ayudar a garantizar que el tren de equipaje del ejército de Lord Ormund funcionara sin problemas. Aunque Hobert estaba al mando del tren, había asignado las tareas de organización e inventario al maestre Aubrey, mientras que todos los demás asuntos de importancia los había asignado a su caballero asistente, Ser Jared. La mayoría de los maestres que acompañaron al ejército de Lord Ormund en su marcha eran jóvenes que acababan de forjar sus cadenas, ansiosos por demostrar sus talentos y llamar la atención de los Señores importantes. Con suerte, es posible que un Señor poderoso les pida que sirvan en su asiento cuando termine la guerra .

El maestre Aubrey no fue una excepción. Era un hombre joven y Hobert supuso que había contado casi el triple de años que el maestre. Si su memoria no le fallaba, Hobert creía que el maestre había nacido prester de Feastfires. Ha sido de gran ayuda para mí durante esta repugnante marcha .

El maestre se aclaró la garganta cortésmente y Hobert miró al hombre con cansancio, esperando su informe vespertino diario. "Aunque nuestros suministros de alimentos habían sido inferiores a lo recomendado para un ejército de tal tamaño, la adición de los almacenes de alimentos de la Casa Merryweather a los nuestros ha asegurado que el ejército permanecerá adecuadamente alimentado durante el futuro previsible de esta campaña". El maestre Aubrey hizo una pausa, blandiendo un pequeño pergamino dentro de sus mangas y mirando lo escrito en él. "El oro que hemos incautado sólo se suma a la considerable cantidad que se guarda para pagar a las compañías mercenarias que marchan con el ejército."

Mientras el maestre hablaba, Hobert se encontró luchando por concentrarse mientras la fatiga seguía apareciendo. Una vez que el maestre terminara su informe, Hobert planeaba dormir lo más posible antes de la marcha del día siguiente. Lord Ormund había convocado a los Lores y a otros líderes de su ejército más temprano ese mismo día para discutir su próximo destino ahora que el asedio de Longtable había llegado a su fin. Bitterbridge es el próximo asiento que visitará el ejército de mi primo .

Hobert tomó otro sorbo profundo de su Arbor Gold y notó que el maestre parecía estar terminando su informe. Hizo una reverencia a Hobert, su cadena tintineó y se dispuso a salir de su tienda. "¡Maestro!" Hobert gritó y el joven se volvió para mirarlo. "¿Qué noticias tienes sobre la condición del Bastardo de Bitterbridge? Es posible que lo necesitemos cuando avancemos hacia su casa".

El maestre Aubrey pensó por un momento antes de responder. "La condición de Ser Tomard Flowers mejora diariamente, Ser Hobert. Llevará cicatrices de quemaduras por el resto de su vida, pero pronto ya no necesitará los ungüentos y vendajes que le he estado aplicando a sus heridas cada mañana".

Hobert asintió ante las palabras del maestre. "Gracias maestre. Eso será todo por esta noche". El maestre inclinó la cabeza hacia él, luego se giró y abandonó su tienda en silencio. Apurando los últimos restos de Arbor Gold de su copa, Hobert se levantó de su silla de campaña, haciendo una mueca al ver cómo su cuerpo dolorido crujía con el movimiento repentino.

Mientras se preparaba para llamar a un escudero para que lo ayudara a retirar su correo para la noche, un mensajero con una insignia de Hightower entró en la tienda de Hobert. "Disculpas, Ser, pero vengo con un mensaje de Lord Ormund Hightower. Ha convocado un consejo de emergencia en su pabellón, y se espera tu presencia con la mayor inmediatez posible".

"¡Yo digo que deberíamos haberle enviado a esa perra la cabeza del Bastardo de Bitterbridge en recompensa por el huevo de dragón!" Gritó Ser Jon Roxton, y muchos de los hombres en el pabellón de Lord Ormund gritaron su aprobación. El huevo al que se refería Bold Jon estaba sobre una mesa colocada en la parte trasera del pabellón de Lord Ormund. Era una cosa espléndida a la vista, poseía un color verde pálido, con hermosos remolinos plateados en su superficie.

Hobert se quedó sin palabras mientras los lores y caballeros que lo rodeaban discutían sobre cuál debería ser el próximo curso de acción del ejército. Qué terrible, terrible tragedia . El Príncipe Maelor Targaryen era poco más que un bebé cuando fue asesinado, un niño de unos tres años. Los caballeros que Lady Caswell había enviado con el huevo de dragón del Príncipe no deseaban dar los detalles de su muerte, pero cuando se les presionó, finalmente revelaron que había sido despedazado por una multitud de gente pequeña que deseaba reclamar la recompensa de la usurpadora Rhaenyra. .

Lord Ormund estaba sentado a su mesa en silencio, con el rostro tenso y oscuro por una ira apenas contenida. El primo Bryndon controlaba sus emociones con menos gracia, yendo y viniendo delante de la mesa del primo Ormund como una bestia enjaulada. Estábamos sólo a treinta leguas de donde mataron al príncipe Maelor, pero bien podrían haber sido mil. No pudimos salvarlo de todos modos . El Príncipe Daeron aún no había regresado de explorar el camino a Bitterbridge en preparación para la marcha del ejército al día siguiente. Hobert sabía que el primo Ormund no despediría a los nobles y caballeros reunidos hasta que el Príncipe llegara al pabellón y recibiera la noticia.

Lord Unwin Peake empezó a hablar, y aunque su voz no era tan bulliciosa como la de Jon Roxton, estaba llena de una furia fría que llamó la atención de los hombres en el pabellón. "La locura de la princesa usurpadora Rhaenyra le ha costado demasiado a nuestro rey y a sus súbditos leales. Ya es hora de que enviemos un mensaje para captar la atención de la princesa y sus seguidores traidores. Yo digo que arrasemos Bitterbridge hasta los cimientos, ¡Y masacra a todos los que están dentro y deja sus cadáveres para los cuervos carroñeros!

Hobert sintió que palidecía ante las palabras de Lord Unwin. El asesinato del Príncipe Maelor merece una dura retribución, sin duda, pero ¿arrasar una ciudad entera? Las palabras de Lord Unwin habían provocado una reacción mixta entre los hombres reunidos. Algunos asentían y gritaban su apoyo, mientras que otros parecían más vacilantes. Hasta el momento, no hemos hecho nada a quienes se rinden ante nosotros excepto reclamar sus reservas de alimentos y tesoros, y incorporar parte de su guarnición a las filas de nuestro propio ejército. Lord Unwin estaba sugiriendo más que un saqueo, estaba pidiendo la aniquilación total de una ciudad y un castillo que habían existido desde la Era de los Héroes.

Hobert miró a Lord Ormund y se preguntó cuál sería su respuesta. Sin embargo, antes de que su primo pudiera hablar, la cortina de la tienda se abrió a un lado cuando el Príncipe Daeron Targaryen entró. Los ocupantes del pabellón guardaron silencio cuando el joven jinete de dragón cruzó su longitud para mirar el huevo colocado sobre la mesa de Lord Ormund. Al verlo, el rostro del Príncipe se oscureció de furia, sus ojos morados brillaron peligrosamente a la luz de los braseros que había por todo el pabellón.

Cuando el Príncipe empezó a hablar, su voz parecía estar casi tan llena de pena y tristeza como de rabia. "Así que los rumores que escuché en todo el campo eran ciertos. Han asesinado a mi sobrino". Tenía el puño cerrado y los ojos del Príncipe ardían con un fuego asesino. "La vida de uno solo de los hijos de mi hermano no fue suficiente para saciar a mi vil media hermana y su prole. ¿Será mi sobrina la próxima? Si lo que la Reina y sus seguidores quieren es sangre, entonces con mucho gusto se la daré. Sí, los veré ahogarse en un río de eso".

Los Lores y caballeros que rodeaban al Príncipe comenzaron a gritar su apoyo, siendo la voz de Ser Jon Roxton la más fuerte de todas. Lord Unwin Peake simplemente permaneció en silencio, pero una sonrisa cruel se había extendido por su rostro. Lord Peake quiere vengarse tanto de su hijo como de los herederos asesinados del rey. Ser Titus Peake, el último hijo vivo de Lord Unwin, había muerto poco antes de la llegada del ejército a Longtable, consumido por las heridas sufridas en una escaramuza con hombres destrozados. Se perdieron tantas vidas de linaje impecable, ¿y para qué? Hobert frunció el ceño con irritación. Porque una princesa no podía estar satisfecha con que se respetaran los derechos de su hermano.

El príncipe Daeron se volvió hacia su primo Ormund y se dirigió a él directamente. "Montaré en Tessarion y volaré sin demora. Mi intención es reducir a cenizas Bitterbridge antes de que salga el sol". Fue en ese momento que Lord Ormund finalmente se levantó de su asiento, y todos en el pabellón lo miraron expectantes.

Colocando una mano sobre el hombro del Príncipe Daeron, el Señor de Antigua comenzó a hablar. "Mi Príncipe, no te negaré tu venganza, porque la Reina y sus partidarios se han ganado bien esa retribución. Sin embargo, te ruego que esperes para atacar Bitterbridge hasta que tengas a mi ejército a tus espaldas. No podemos Arriesgar la vida de otro Príncipe de sangre tan cruelmente." Lord Ormund sonrió sombríamente antes de continuar. "Y con la ayuda del ejército, mi príncipe, puedo asegurarle que el precio que Bitterbridge pagará por sus traiciones será elevado". El Príncipe Daeron no habló en respuesta a las palabras de Lord Ormund, sino que simplemente asintió en silencio.

Para Hobert, la marcha del ejército a lo largo de treinta leguas desde Longtable hasta Bitterbridge le pareció como si hubiera durado toda una vida, debido a la anticipación de lo que estaba por venir. Hobert nunca había sentido más sus sesenta años de edad que durante ese viaje aparentemente interminable, cuando Ser Jared de vez en cuando cabalgaba junto a él en una nube de polvo para informar sobre el estado del tren de equipaje. Aunque el Roseroad permitía un viaje eficiente, el tamaño del ejército que marchaba a lo largo de él significó que Hobert y el tren de equipaje llegaran últimos al campamento elegido, cuando el sol estaba bajo en el cielo del atardecer.

El ejército había acampado aproximadamente a una legua al sur de Bitterbridge, a lo largo de las orillas del Mander. A Hobert le pareció como si un sombrío manto se hubiera cernido sobre el campamento esa noche, porque no pasó mucho tiempo antes de que los rumores sobre la venganza planeada por el Príncipe Daeron se extendieran entre los hombres. Los mercenarios afilaron sus espadas, los hombres piadosos oraron y todos esperaron lo que les depararía el día siguiente. Hobert había dado vueltas en su catre, incapaz de dormir, considerando el papel que desempeñaría en los acontecimientos del día siguiente. Probablemente será una batalla, con cualquier fuerza que Lady Caswell logre reunir . Sin embargo, no importaba. PuenteBitter podría tener un ejército más grande que el nuestro defendiéndolo, pero aun así se derrumbarían bajo las llamas de Tessarion.

Antes del amanecer, Hobert se levantó y despertó a su escudero para que lo ayudara a ponerse su armadura de placas. Aunque es tremendamente incómodo, no me atrevo a estar desprevenido si comienza la pelea. Mientras el sol de la mañana brillaba sobre el campamento y brillaba a lo largo de las aguas del Mander, Hobert cabalgó para unirse a sus primos al frente del ejército y confió el tren de equipaje a Ser Jared. Aunque le llevó algo de tiempo, finalmente se encontró al frente de la vanguardia del ejército, inundado de caballeros con brillantes armaduras montados en orgullosos y poderosos corceles. Las fuerzas de la usurpadora Rhaenyra no tienen ninguna posibilidad contra caballeros tan poderosos , pensó Hobert con orgullo. Gran parte de la caballería del Dominio viaja bajo el estandarte del Rey. Veremos que recupere el trono que le corresponde .

Lord Ormund asintió con la cabeza a Hobert desde lo alto de su corcel blanco mientras Hobert conducía su palafrén hacia él y el primo Bryndon le dedicó una sonrisa feroz. Lord Ormund llamó a Hobert mientras se unía al grupo de Lores al trote y desembarcaba a los caballeros a la cabeza de la vanguardia. "Me alegro de que te hayas unido a nosotros esta mañana, primo Hobert. Es mi intención que todos los miembros de nuestra familia en este ejército estén presentes para presenciar la justicia impuesta a los Caswell por el asesinato de nuestro pariente, el Príncipe". Maelor." Hobert asintió ante las palabras de su primo, antes de secarse las gotas de sudor que se formaban en su frente con un pañuelo. Apurémonos y pongamos fin a este día miserable .

Hobert observó atentamente cómo Lord Ormund y el Príncipe Daeron avanzaban para tratar con Lady Melissa Caswell. Aunque si mi memoria no me falla, ella nació como Ball . Desde la muerte de su traidor marido por orden del rey Aegon, la mujer había estado gobernando como regente de su pequeño hijo, el nuevo señor de Bitterbridge. Originalmente había compartido el gobierno con el castellano del castillo, Ser Tomard Flowers, pero desde que él se había marchado a la cabeza de un gran ejército junto con Lord Thaddeus Rowan, ella había gobernado sola. Al menos así lo había descrito el Bastardo de Bitterbridge .

Como líder del tren de equipaje, una de las principales tareas de Hobert era supervisar a los tres prisioneros que el ejército había transportado con ellos en un carro con jaulas de hierro. Algunos prisioneros tomados después de la batalla en el río Honeywine se negaron a reconciliarse y fueron ejecutados de inmediato. Aunque también se habían negado a reconciliarse, Lord Alan Tarly, Ser Alan Beesbury y Ser Tomard Flowers habían sido considerados caballeros de suficiente estatus e importancia como para ser llevados a Desembarco del Rey para enfrentar el juicio del mismísimo rey Aegon.

Con jubones andrajosos y descoloridos por el sol que llevaban los sellos de sus Casas, Lord Alan Tarly y Ser Alan Beesbury se habían vuelto demacrados durante su cautiverio, pero aún escupían maldiciones y amenazas cuando los provocaban. Lord Alan Tarly estaba especialmente enojado, porque el caballero que lo capturó había tomado la ancestral gran espada de acero valyrio de su familia, Heartsbane . Ser Balman era el más destacado de los caballeros de la casa del Audaz Jon Roxton, y aunque algunos argumentaron que el caballero se había superado a sí mismo al tomar Heartsbane , Ser Jon Roxton les había recordado que era de Ser Balman por derecho como premio de guerra.

Una vez que sus quemaduras sanaron lo suficiente como para poder caminar, el Bastardo de Bitterbridge se unió a los dos alanos en el carro enjaulado, cubierto con ungüentos y envuelto en vendas que el maestre Aubrey cambiaba diligentemente cada mañana. Le habían devuelto su jubón con los colores invertidos de la Casa Caswell, tan chamuscado por las llamas que el centauro blanco que lo ocupaba en el centro se había vuelto medio negro.

Lady Caswell había cruzado a caballo el puente de piedra que cruzaba el Mander para encontrarse con el ejército de lord Ormund que se acercaba con una veintena de caballeros y hombres de armas. La ciudad de Bitterbridge, con su pequeño castillo de piedra y madera en el centro, se alzaba al otro lado del río, y sus calles estaban repletas de gente aterrorizada que huía más al noreste de la ciudad por Roseroad. Con un traje de montar negro de doliente y una capa de lana negra sujeta con un broche de centauro dorado, Lady Caswell parecía exhausta a los ojos de Hobert. Sus ojos verdes tenían bolsas oscuras debajo y apretaba las riendas con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos como el hueso.

Con voz tensa, se dirigió a Lord Ormund y al príncipe Daeron, pero Hobert y los demás hombres reunidos detrás de ellos pudieron oír sus palabras. "Hemos sido conscientes del acercamiento de su ejército desde hace algún tiempo. No tengo los soldados para luchar contra ustedes, y deseo evitar traer derramamiento de sangre y destrucción a esta ciudad a toda costa. Todo lo que les pido es por la términos que se ofrecieron a todos los demás castillos que tu ejército asedió". Los hombres que rodeaban a Hobert comenzaron a murmurar enojados, y él sólo podía imaginar qué expresiones debían haber cruzado los rostros de Lord Ormund y el Príncipe Daeron.

Con voz fría y llena de rabia, respondió el príncipe Daeron. "No lo creo, mi señora. Recibirá los mismos términos que le dio a mi sobrino Maelor". Hobert observó cómo el color desaparecía rápidamente del rostro de Lady Caswell.

Cuando Lady Caswell volvió a hablar, el pánico había borrado el decoro que había mantenido y habló en un tono desesperado y suplicante. "Príncipe Daeron, estás equivocado. El Príncipe Maelor fue traído aquí en secreto por Ser Rickard Thorne de la Guardia Real, a una posada dentro de esta ciudad que ciertamente es de mala reputación. No tuve conocimiento de su presencia hasta que ya había sido asesinado. por la chusma, me aseguré de que todos los responsables fueran ahorcados en represalia. La muerte del Príncipe Maelor fue una farsa, y habría hecho todo lo que estuviera en mi poder para evitarlo si hubiera sabido de su presencia.

Lord Ormund fue el siguiente en hablar, en un tono no menos furioso que el del príncipe Daeron. "¿Y qué, por favor, dime, habrías hecho con el Príncipe Maelor si hubieras podido recuperarlo? ¿Devolvérselo a la usurpadora Rhaenyra? Seguramente ella lo habría matado tal como ordenó por el asesinato de su hermano, el Príncipe Jaehaerys. La Casa Caswell ha demostrado ser no sólo traidora al reino, sino que también ha permitido el asesinato de un Príncipe de sangre. Debe pagar un alto precio, mi señora.

Mientras Lord Ormund y el Príncipe Daeron giraban sus monturas para reunirse con el resto del ejército, Lady Caswell gritó angustiada. "¿Qué pasa con la gente de esta ciudad, los heridos en el sept de la ciudad y los refugiados que buscan refugio aquí? No han hecho nada malo y muchos simplemente huyen ante la guerra y la destrucción que su ejército ha dejado a su paso. !"

El príncipe Daeron se volvió por última vez para mirar a la angustiada dama viuda de Bitterbridge. "Todos ellos comparten la culpa por el asesinato de mi sobrino tanto como usted, mi señora. Y el castigo por asesinato es la muerte". Dicho esto, el Príncipe se alejó al galope, cabalgando en dirección al campamento donde dormía su dragón Tessarion. Con el rostro tan blanco como la nieve, Lady Caswell y su escolta regresaron a la ciudad a través del puente de piedra que cruzaba el Mander.

Lord Ormund se volvió hacia Hobert y le habló en tono grave. "Que lleven a los prisioneros al frente del ejército, porque. Ya es hora de que les mostremos el destino de los traidores".

Al escuchar el sonido pacífico de las aguas del Mander, Hobert casi podía imaginar que estaba dando un paseo por el Honeywine en las afueras de Oldtown. En aquellos días yo era poco más que un muchacho. El Viejo Rey todavía gobernaba entonces, y el Reino prosperó gracias a ello . Hobert se alegró de que su querida esposa Joyeuse no hubiera vivido para ver los días de paz y abundancia que habían conocido desde su nacimiento desmoronarse en guerras y conflictos. Me pregunto qué pensaría de mí mi querido girasol ahora . Hobert había sido un hombre apuesto en su juventud, sólido y fuerte desde sus días como escudero, y cuando todavía le gustaba entrenar con otros caballeros en Hightower. Entrené a menudo, aunque nunca me distinguí realmente. Sin embargo, el paso del tiempo no había sido amable con Hobert ni con el Reino. Ahora soy viejo y fuerte, y me veo obligado a dejar el hogar que amo para ir a la guerra .

"¡Por favor, Ser!" —gritó la voz detrás de él, y Hobert se volvió para contemplar su fuente, las visiones de sus días de juventud desterradas de su mente. El Bastardo de Bitterbridge se aferró a los barrotes de hierro de la jaula en la que estaba atrapado, con una expresión suplicante en las partes de su rostro que no estaban oscurecidas por los vendajes fuertemente envueltos. "Te lo ruego, déjame hablar con Lord Ormund y el Príncipe Daeron. Yo era el castellano de esta ciudad y castillo antes de que me capturaras. ¡Déjame hablar con mi hermana mayor y poner fin a esta locura antes de que se pierdan vidas innecesariamente! " Hobert frunció el ceño mientras miraba al angustiado caballero. Todas esas vendas le dan un aspecto casi macabro .

Hobert repitió las palabras que había oído pronunciar al Príncipe en el parlamento anterior. "Tu hermana y la gente de este pueblo son todos responsables de la muerte del Príncipe Maelor, y recibirán el castigo que reciben todos los asesinos: la muerte". El Bastardo de Bitterbridge siguió aferrándose a los barrotes de hierro de la jaula y suplicando, mientras Lord Alan Tarly y Ser Alan Beesbury miraban con odio a Hobert.

Un fuerte rugido resonó por todo el cielo, y Hobert miró hacia arriba rápidamente mientras Tessarion volaba sobre su cabeza, deslizándose bajo sobre Mander hacia la ciudad de Bitterbridge. Una vorágine de llamas de color azul cobalto brotó de sus fauces, y una estructura cerca del pie del puente de piedra que cruzaba el Mander se convirtió rápidamente en una rugiente pira azul. Mientras el Príncipe Daeron continuaba quemando la ciudad desde lo alto de Tessarion, el ejército de Lord Ormund comenzó a galopar y cargar a través del puente hacia la ciudad en llamas, gritando gritos de batalla. Los arqueros, en varias filas a lo largo de las orillas del Mander, tensaron sus arcos largos, antes de disparar una andanada tras otra de flechas llameantes en un arco mortal hacia la ciudad ya en llamas.

"¡NOOO!" —gritó Tom Flowers. Mientras el Bastardo de Bitterbridge empezaba a gritar maldiciones cargadas de saliva y a patear inútilmente la puerta cerrada de la jaula, Hobert vio arder la ciudad al otro lado del Mander. El ejército de su primo continuó cruzando el puente hacia la ciudad en un torrente de acero y muerte, y Hobert comenzó a escuchar gritos y lamentos flotando inquietantemente a través del río, mientras los habitantes del pueblo que no habían sido inmolados por la llama del dragón eran abordados y ejecutados. espada.

Al otro lado de las amplias aguas del Mander, Hobert empezó a ver grupos confusos de personas que huían de la ciudad en llamas de Bitterbridge. Muchos huyeron hacia el noreste, más adelante por Roseroad. Sin embargo, esos grupos fueron atropellados sin piedad por caballeros montados y mercenarios a caballo, que los atravesaron con lanzas o los cortaron con espadas.

Otros habitantes corrieron en dirección a Hobert, huyendo desde el extremo sur de la ciudad hacia la orilla del río Mander frente a Hobert. Comenzaron a arrojarse a las aguas turbulentas, retorciéndose y luchando por mantenerse a flote mientras la fuerte corriente del agua comenzaba a apoderarse de ellos. Debe haber cientos de ellos, pensó Hobert con creciente consternación. Hombres y mujeres, jóvenes y viejos, fuertes y débiles, todos eligieron las aguas arremolinadas del Mander sobre las llamas de Tessarion y las espadas del ejército de Lord Ormund. Sin embargo, las aguas impetuosas resultaron más fuertes que los habitantes del pueblo que intentaron atravesarlas, y una a una sus cabezas comenzaron a hundirse bajo el agua y no reaparecieron nuevamente sobre la superficie del río.

Unos pocos habitantes del pueblo lograron llegar hasta el centro de Mander antes de ahogarse y, para sorpresa de Hobert, un hombre corpulento cruzó casi las tres cuartas partes del camino antes de que se le acabaran las fuerzas. Hobert se estremeció cuando el rostro del hombre se deslizó bajo la superficie del río, porque sus rasgos faciales se habían vuelto lo suficientemente distintos como para que a Hobert le pareciera como si los ojos del hombre estuvieran fijos directamente en él. Esto está mal, pareció gritar una pequeña voz dentro de Hobert, esas personas a las que viste morir no tuvieron parte en esta guerra, sin embargo, fueron masacradas de todos modos .

Hobert acalló esos pensamientos tan pronto como se le ocurrieron. El príncipe Maelor, el último hijo del rey, fue masacrado en esta ciudad por estos mismos habitantes. Hobert recordó las palabras del príncipe Daeron. Todos comparten la culpa de la muerte del joven Príncipe, y el castigo por asesinato es la muerte . Hobert repitió esas palabras en su mente una y otra vez mientras Bitterbridge ardía y su gente moría.

El humo que se elevaba a su alrededor fue suficiente para que Hobert entrecerrara los ojos y tuvo que hacer casi toda su fuerza para no empezar a toser violentamente. A las siete . El saqueo de Bitterbridge había durado al menos otra hora, mientras Hobert estaba sentado encima de su palafrén al otro lado del Mander y observaba. El humo había comenzado a elevarse en columnas de tinta tan enormes y ondulantes que el sol en el cielo de las primeras horas de la tarde había desaparecido, dejando el mundo pintado en un tenue manto ceniciento.

Cuando finalmente llegó un mensajero de Lord Ormund solicitando la presencia de Hobert en la ciudad, muchas de las llamas que crepitaban en Bitterbridge habían comenzado a apagarse, principalmente porque apenas quedaban estructuras en pie en toda la ciudad para proporcionar leña. Mientras empezaba a alejarse en dirección al puente de piedra que cruzaba el Mander, Hobert lanzó una breve mirada en dirección a los tres prisioneros en el carro enjaulado. El Bastardo de Bitterbridge estaba de rodillas, agarrado a los barrotes de hierro de la jaula en la que estaba atrapado mientras veía arder su casa. Tenía los ojos vidriosos y desenfocados, dándole el aspecto de un cadáver. Ser Alan Beesbury se negó a mirar a Hobert, y Lord Alan Tarly le escupió a través de los barrotes de la jaula mientras pasaba.

Le había llevado algún tiempo convencer a su caballo más allá del borde del puente hacia la ciudad misma, porque su montura había retrocedido ante los fuertes olores a humo y sangre que flotaban en el aire. Hobert había encontrado a sus primos en las ruinas humeantes de lo que había sido la plaza del pueblo de Bitterbridge. Ser Bryndon estaba limpiando varias manchas de sangre de su hacha larga y Lord Ormund estaba conferenciando con varios de sus caballeros. Se volvió para mirar a Hobert mientras se acercaba en su palafrén. "Primo Hobert", comenzó, "confío en que nuestros prisioneros estén ahora lo suficientemente sometidos después de ver el destino de esta ciudad traidora".

Hobert detuvo su caballo frente a su primo mientras respondía. "Lo eran, primo Ormund. Ninguno pronunció ni una palabra cuando pasé junto a ellos para unirme a ti en la ciudad". Tanto el primo Ormund como el primo Bryndon habían subido a sus propias monturas mientras Hobert hablaba.

Bryndon sonrió con saña. "Tal vez mantengan la boca cerrada de ahora en adelante, ahora que han visto el destino que les espera a quienes traicionan al rey legítimo". Hobert asintió ante las palabras de su primo, esperando que fueran ciertas. Sin embargo, sentía que no tendrían tanta suerte como para evitarse las vehementes denuncias de Ser Alan Beesbury y Lord Alan Tarly de todos los miembros del ejército de su primo como "traidores infieles al reino".

Por encima de la penumbra llena de humo que cubría las ruinas de la ciudad de Bitterbridge, el castillo y la sede de la Casa Caswell permanecían ilesos y en silencio. Lord Ormund cabalgó en su dirección, acompañado por Ser Bryndon, varios otros Lords y caballeros terratenientes y caballeros de la casa. Hobert se unió, cabalgando junto a sus primos. El Príncipe Daeron permaneció en el cielo, girando sobre el castillo en lo alto de Tessarion. Mientras se acercaban al rastrillo principal elevado del castillo, Hobert pudo distinguir la forma de una persona parada sobre las almenas de la puerta de entrada. Hobert detuvo las riendas debajo de la puerta de entrada y vio que era la propia Lady Melissa Caswell parada en lo alto, mirando hacia la gran fuerza de caballeros dispuestos ante sus puertas. Los ojos de Hobert se abrieron cuando vio la cuerda de cáñamo atada alrededor de su cuello como una soga.

Las mejillas de Lady Caswell estaban hinchadas por las lágrimas recién derramadas, y cuando llamó a Hobert y a los demás hombres del ejército de Lord Ormund que tenía delante, su voz era ronca y entrecortada. "Ten piedad de mis hijos, Señor", gritó, y luego se arrojó desde lo alto de la puerta de entrada.

Hobert rápidamente miró hacia abajo y se encogió al escuchar el fuerte chasquido de la cuerda al tensarse. "¡Misericordia de madre!" exclamó horrorizado. Al arriesgarse a mirar hacia arriba, Hobert vislumbró brevemente las botas de Lady Caswell moviéndose violentamente en el aire, muy por encima del suelo. No miró más arriba, sino más bien hacia el suelo.

Mirando hacia un lado, vio al primo Ormund mirando el cadáver de Lady Caswell colgando sobre la puerta del castillo con el ceño fruncido. Dirigiéndose a los caballeros y hombres de armas reunidos a su alrededor, comenzó a dar órdenes. "Pasa a espada a la guarnición del castillo, pero perdona a los hijos de Lady Caswell. Haz que me los traigan". Sus hombres atravesaron la puerta del castillo para cumplir las órdenes de su Señor.

Hobert se sentó en silencio encima de su caballo mientras caballeros y hombres de armas pasaban junto a él para afilar aún más sus espadas con sangre. Hizo una mueca cuando la cuerda que se balanceaba sobre él crujió con fuerza, pero se negó a levantar la vista y contemplar el cuerpo de Lady Caswell. Eran traidores, todos ellos , pensó, y nosotros somos los Hombres del Rey, impartiendo la justicia del Rey . Hobert deseó que esos pensamientos le dieran más consuelo. A su alrededor, el viento soplaba, haciendo girar las cenizas de la ciudad de Bitterbridge a su alrededor y a su palafrén. La cuerda crujió.