Bankett

Nachdem viele Mech-Designer und ihre Anhänger das Gelände verlassen hatten, wurde der provisorische Wohnbereich einer dringend benötigten Renovierung unterzogen. Die preiswerten und praktischen Apartments machten Platz für kompakte Villen, die bis zu zwanzig Bewohnern Platz boten. Das LIT stattete die Villen auch mit jeglichen Annehmlichkeiten aus, von den seltensten Tees bis hin zu den ausgeklügeltsten Unterhaltungszentren.

Ves traf sich nur kurz mit Dietrich, bevor sich ein studentischer Führer von oben näherte.

"Herr Larkinson?"

"Ja, das bin ich."

"Gut. Unsere Institution lädt Sie zu einem Bankett ein, zusammen mit Ihren Kollegen Designern."

Das klang interessant. Ves nahm die Einladung an und folgte dem Führer zu einem in der Ferne schwebenden Palastsaal. Ein schwebendes Förderband brachte Gäste wie Ves, die keine Antigrav-Kleidung trugen, zum Eingang. Ves bemerkte dabei, dass viele Wanderer es durch die Qualifikationsrunde geschafft hatten, auch wenn er vermutete, dass die meisten durch ihre Gruppen mitgeschleppt worden waren.

Sollten sie morgen ausscheiden, nutzten sie trotzdem den Vorteil, sich vor Billionen von Menschen präsentiert zu haben. Mit ihrem Status als ehemaliger Teilnehmer, der es durch die Qualifikationsrunde geschafft hatte, konnten sie dieses Prestige in Reichtum und Status umwandeln. Niemand verachtete das Leemar Institute of Technology, besonders seinen berühmten jährlichen Wettbewerb.

Der Speisesaal war beeindruckend groß. Ruhige und entspannende Musik kam von einer Gruppe von Musikern. Die Haupttische boten genug Platz für alle Gäste. Ein größeres und extravaganteres Set von Tischen war vorne platziert, reserviert nur für die Meister und die prominentesten Gäste.

Trotz der schlichten Optik identifizierte Ves die wertvollen Materialien in den Möbeln. Sie hielten sogar einem Kanonenschuss stand. Die subtile Extravaganz beeindruckte all die Designer, die aus bescheidenen Verhältnissen kamen.

Eine kleine Projektion leuchtete vor ihm auf und führte ihn zu seinem Platz. Als unbekannter Designer aus einem entlegenen Staat dritter Klasse war sein Platz ziemlich weit hinten. Er sah sich um und entdeckte Barakovski nahe der Spitze.

Wenn man ihre Sitzposition bewertete, würde sie sicher zu den ersten 20 gehören. Ves hingegen saß zusammen mit den Wanderern und Trittbrettfahrern ziemlich abseits. Ohne Umstände nahm er seinen Platz ein und wartete auf die Ankunft der anderen.

"Herr Larkinson?" Eine Frau rief von hinten.

Er drehte sich um und sah ein bekanntes Gesicht. "Patricia Schneider?"

Er hatte nicht erwartet, hier eine Bekannte aus der Hellen Republik zu treffen. Patricia hatte immer eine enigmatische Figur dargestellt als er noch in Rittersberg studierte. Sie war ein Genie, das in jedem Bereich glänzte. Immer bedauerten seine Klassenkameraden, dass sie nicht in Leemar oder einer anderen bekannten Hochschule zweiter Klasse studiert hatte.

Ihre Anwesenheit hier war eine bemerkenswerte Wendung. Ves sah sich um und entdeckte keine anderen ehemaligen Teilnehmer des Leuchtenden Republik-Fusion-Cups.

"Machen Sie sich keine Mühe sich umzusehen. Wir sind die einzigen aus der Republik, die es geschafft haben", sagte sie und nahm den Platz neben ihm ein. "Ich muss sagen, ich habe immer gedacht, Sie hätten Potenzial, aber Sie sind immer noch ein paar Jahre zu früh dran, um in Leemar zu konkurrieren. Es ist eine angenehme Überraschung, zu sehen, wie viel Sie gewachsen sind."

Anders als alle anderen Designer im Raum, spürte Ves nichts als Wohlwollen von Patricia. Er schätzte ihre Bereitschaft, auf ihn zuzugehen. Er vermisste die lässige Offenheit, die er aus der Republik kannte.

"Seit wir uns das letzte Mal getroffen haben, habe ich mich sehr weiterentwickelt. Ich dachte immer, mein letzter Sieg war eher dem Glück und den Umständen geschuldet. Jetzt, wo ich mein Studium nachgeholt habe, bin ich zuversichtlich, dass ich dich in einem direkten Duell schlagen kann."

"Ist das so?" Patricia lächelte geheimnisvoll. "Vielleicht können wir das morgen herausfinden. Man weiß ja nie. Ich muss noch ein Wörtchen mit Ihnen wegen dem Finale reden, in welches ich es nicht schaffte, weil Sie mich rauswarfen."

"Haha, ich hatte wirklich keine Wahl. Mein beruflicher Werdegang stand auf dem Spiel."

Irgendwie wirkte Ves in der Gegenwart von Patricia viel selbstbewusster. Vorher hatte er sie immer als unberührbare Göttin angesehen, deren Talent im Mech-Design jedes andere an der Technischen Universität Rittersberg übertraf. Dank des Systems hat Ves sich so stark verbessert, dass sein Selbstvertrauen enorm gewachsen ist. Er sieht sich nicht mehr auf einem niedrigeren Niveau als die ehemalige Klassenprinzessin.

Patricia hob eine Augenbraue. "Ich habe gehört, Sie haben eine neue Mech-Werkstatt auf einem ländlichen Planeten gegründet. Das erfordert bemerkenswertes Mut. Ohne eine große Investition ist es sehr schwierig, ein eigenes Geschäft zu gründen."

"Zum Glück bietet die MTA unabhängigen wie mir eine gewisse Freiheit Geschäfte zu führen. Ohne die Lizenzen müsste ich alles von Grund auf neu machen."

Mit der Gründung der MTA wurde die Lizenzvergabe zu einer beliebten Methode, um Geld in der Mech-Industrie zu verdienen. Die riesige Organisation zwang praktisch jedes Technologieunternehmen, seine nicht bahnbrechenden Entwicklungen auf den Markt zu bringen. Darüber hinaus war Industriespionage zu dieser Zeit weit verbreitet, so dass die Erfinder beschlossen, den Erwerb ihrer Technologie zu legalisieren und zu monetarisieren.

Die Verbreitung der Technologie hat schließlich der ganzen Branche genutzt. Jeder hatte Zugang zu einem einheitlichen Mindeststandard. Niemand musste das Rad neu erfinden. Es senkte auch die Eintrittsbarrieren für Start-ups wie Ves' Werkstatt und hinderte größere Unternehmen daran, die Branche zu dominieren.

Nach einigen Minuten geplaudert zu haben, verstummten sie, als die Meister den Saal betraten. Alle starrten mit hoffnungsvollen Augen auf diese bedeutenden Meister. Von den fünf Meistern, die Interesse an der Aufnahme eines neuen Lehrlings bekundet hatten, waren nur vier anwesend. Meister Null hatte seine Teilnahme abgelehnt, wahrscheinlich um zu vermeiden, dass Spione seine Bewegungen aufzeichnen. Selbst die am besten versteckten Flüchtigen können identifiziert werden, wenn sie zu oft in der Öffentlichkeit erscheinen.Professorin Edith Marshall erhob sich von ihrem Platz und wandte sich an die versammelte Menge. "Herzlichen Glückwunsch! Sie haben die Ausscheidungsrunden überstanden. Die Meister und ich haben in den letzten zwei Tagen einige bemerkenswerte Leistungen gesehen. Vielleicht denken Sie, dass die Ausscheidungsrunden zu willkürlich und unberechenbar wirkten."

Einige Designer seufzten, als sie sich an die qualvollen letzten zwei Tage erinnerten. Die Runden des offensichtlichen Duells und des Gruppenduells waren für einige besonders frustrierend.

"Die Wahrheit ist, dass ein echter Designer mit vielen verschiedenen Umständen umgehen muss. Der stärkste Mech-Designer ist nicht unbedingt derjenige, der die besten Entwürfe erstellen kann. Aus unserer Sicht bei Leemar ist der ideale Mech-Designer derjenige, der anpassungsfähig ist. Nur wer auch unter schwierigsten Bedingungen hervorragende Arbeit leistet, kann den bevorstehenden Sturm überstehen."

Diese unheilvollen Worte lösten besorgtes Gemurmel in der Menge aus.

"Vielleicht sind sich einige von Ihnen bereits der Unruhen bewusst, die in unserem Sternensektor wachsen. Wir sind nicht allein. Die Unruhen haben sich auf die benachbarten Sternensektoren ausgebreitet und werden bald den gesamten von Menschen besiedelten Raum erfassen. Armeen werden mobilisiert und ganze Mech-Korps werden in die Schlacht geworfen. Das Blut, das bald vergossen wird, wird viele Planeten rot färben."

Ein gutaussehender Designer, der vorne am Tisch saß, stand auf und unterbrach die Dekanin mutig. "Es gibt ein berühmtes Sprichwort unter uns Designern. Die Kriegszeit ist unsere Lebenszeit!"

Viele lächelten bei diesen Worten, aber Ves und Patricia blieben ernst.

"Gut gesagt! Wir entwickeln Kriegsinstrumente und nur in Kriegszeiten wird die Nachfrage nach unseren Dienstleistungen am größten sein. Ein Entwurf ist kein statisches und zeitloses Produkt. Häufig werden wir gebeten, Entwürfe zu ändern, um sie an bestimmte planetarwische Bedingungen anzupassen oder um ein beliebtes Modell des Gegners auszugleichen. Die Mech-Duelle, die Sie bisher simuliert haben, sind nur eine Vereinfachung des großen Spiels, das die besten Designer spielen."

Einige der Meister nickten zustimmend zu Professor Marshalls Worten. Mit einer hochentwickelten industriellen Basis hat jeder Staat die Möglichkeit, eine erhebliche Menge an Mechs in Massenproduktion oder -modifikation zu erstellen.

Wenn ein Gegner beispielsweise Laser bevorzugt, könnten Sie mit einem speziell gegen gerichtete Energiebeständigen Mech reagieren. Solche Änderungen könnten in wenigen Tagen vorgenommen werden, wenn der Auftrag klein ist. Bei größeren Aufträgen könnte selbst ein riesiges Unternehmen wie die Friday Coalition seine gesamte Mech-Ausrüstung innerhalb von ein paar Monaten ersetzen und auf den neuesten Stand bringen.

Die Möglichkeiten einer von der vollen Macht eines ganzen Staates unterstützten Industrie sind beängstigend. Sogar die Bright Republic hat massive Reserven aufgebaut, um sich auf die bevorstehende Aggression des Vesia Königreichs vorzubereiten. Wenn der Krieg ausbricht, rechnet Ves damit, eingezogen zu werden, um seine Fähigkeiten bei der Aufsicht über solche Superfabriken einzusetzen.

"Bevor wir die von unseren Köchen zubereiteten Meisterwerke servieren, möchte ich noch etwas sagen. Wenn ich mir euch alle ansehe, bin ich über die Vielfalt eurer Herkunft erstaunt. Einige von Ihnen haben diese Schule mit Stolz abgeschlossen. Andere haben anderswo in der Koalition studiert und einige von Ihnen haben sich sogar aus weniger bemittelten Verhältnissen hochgearbeitet."

Als einer der wenigen Designer aus einem drittklassigen Staat wussten Ves und Patricia natürlich, dass die anderen sie in der Überzahl waren. Die Ressourcen und das Wissen, über das die Designer aus einem zweitklassigen Staat verfügten, übertrafen bei weitem die besten Bemühungen einer drittklassigen Einrichtung. Die beiden konnten nicht mithalten.

Ves konnte nur durch das Austricksen seines Systems am Bankett teilnehmen. Er fragte sich, wie jemand, der die gleiche Universität wie er besucht hatte, mit ihm mithalten konnte. Sicherlich hatte auch Patricia ihre eigenen Geheimnisse. Das war einer der Gründe, warum Ves versuchte, eine Freundschaft mit ihr aufzubauen. Als ebenbürtige Partner könnten sie eines Tages zusammenarbeiten.

Professorin Marshall drückte eine Taste auf ihrem Kommunikator und eine Projektion leuchtete über den Tischen auf. Es zeigte den Namen einer berühmten Gesellschaft mit einer Liste von zahlreichen Vorteilen darunter.

"Die Clifford-Gesellschaft ist der exklusivste Club der Carnegie Group für Mech-Designer. Nach unseren Regeln kann jeder Designer, der die Ausscheidungsrunde bestanden hat, unseren hochgeschätzten Reihen beitreten."

Viele der Anwesenden wussten bereits von der Clifford-Gesellschaft. Jeder, der hier anwesend war, konnte sich bewerben, aber praktisch nur diejenigen, die keinen großen Einfluss hatten, traten tatsächlich bei. Die wirklichen Elite-Designer hatten bereits Exklusivverträge mit ihren Unterstützern unterzeichnet.

"Unabhängig von Ihrer Herkunft, Ihrer Zugehörigkeit oder Ihrem Heimatstaat sind wir eine neutrale Gruppe, die der Koalition im Auftrag der Carnegie-Gruppe dient. Natürlich haben auch die anderen Partner der Koalition ihre eigenen Gesellschaften, aber wir sind die weltoffenste. Da wir im Laufe der Jahre zahlreiche einflussreiche Designer angezogen haben, reicht unser Einfluss bis hin zum gesamten Komodo-Sternensektor. Egal wo Sie sind, unsere Gesellschaft kann Ihnen jederzeit Unterstützung bieten."

Die Professorin zählte die vielen Vorteile auf, die ein Mitglied genießt. Sie boten eine offene Plattform, auf der man frei mit anderen Mitgliedern diskutieren konnte. Sie boten eine kleine Auswahl an exklusiven Lernmaterialien, einige davon konnte man im galaktischen Netz nicht finden, egal wie viele Credits man bereit war auszugeben. Die Gesellschaft veranstaltete sogar viele Treffen, bei denen sich verschiedene Designer mit neuen Gesichtern austauschen konnten.

"Wirst du beitreten?" flüsterte Patricia leise an seiner Seite.

"Ja. Das ist einer der Gründe, warum ich die weite Reise zur Koalition auf mich genommen habe. Die Clifford-Gesellschaft hat einen beeindruckenden Ruf in der Branche. Ich habe nicht viele Quellen, auf die ich mich verlassen kann, um meine Designfähigkeiten zu verbessern. Allein die Bibliothek der Gesellschaft ist eine überzeugende Alternative zur MTA."

Sie schüttelte den Kopf. "Die Mitgliedschaft in der Gesellschaft ist nicht kostenlos. Offiziell ist es dir verboten, irgendeinen Einfluss zu unterstützen, der der Freitagskoalition feindlich gesinnt ist. Inoffiziell wirst du zu einem Mann der Carnegie-Gruppe. Die anderen Partner der Koalition werden dir ihre Türen verschließen, ganz zu schweigen davon, dass du von der Hexadricken Hegemonie ins Visier genommen wirst."

"Als jemand, der versucht hat, es alleine zu schaffen, habe ich schnell gelernt, wie verwundbar ich bin. Jedes zufällige Konglomerat könnte mich auslöschen, wenn sie mich als Bedrohung sehen. Die einzige Möglichkeit, eine gewisse Arbeitsplatzsicherheit zu bekommen, besteht darin, mich einem größeren Einflussbereich anzuschließen."

Als Professorin Marshall ihre Rede beendet hatte, piepsten alle Kommunikationsgeräte. Alle erhielten eine umfangreiche Mappe, die eine Broschüre und einen Vertrag für die Clifford-Gesellschaft enthielt. Sie konnten den Vertrag jederzeit unterschreiben, hatten aber nur einen Monat Zeit, bevor er ablief.

Einige der Anwesenden unterschrieben den Vertrag sofort. Andere, wie Ves, planten, den Vertrag später im Detail durchzugehen. Im Moment konzentrierte er seine Energie auf den Wettbewerb, der morgen begann.

"Genug geredet. Lassen Sie uns anfangen zu essen!"