第63話 宅配便
アイチンの知る限り、阴家と槐家の付き合いは八十年前にまで遡る。
当時、槐詩の曾祖父は稀少な四段階の昇華者として、国境の開拓から大きな財産を得て、功成り名を遂げた。
その頃、彼は阴家を多いに支援し、没落していた阴家の再興に大きな役割を果たしたと言える。
しかし槐詩の曾祖父の死後、阴家は再び台頭し始めたが、槐家からは昇華者が生まれることはなく、次第に衰退していった。
最終的に、阴家は槐家が最も資金を必要としていた時に追い打ちをかけ、槐家は完全に立ち直れなくなった。
槐詩の祖父の死後、槐詩の両親が大金を持って姿を消したことが、ラクダの背中を折る最後の藁となった。
この展開は起点で八十万字書けるほどスムーズで、裏で何か暗いことがなかったとは、ゴーストでさえ信じないだろう。
各方面が手を組んで作り上げた大宴会で、阴家は肉を食べ、セトモンはスープを飲み、最後に槐詩という体裁を取り繕うための布が残された。
ほら、昔の情は忘れていないのよ、これは単なる通常のビジネス競争だっただけ。ただあなたの家の子孫があまりにもひどかっただけよ。
昔のことを考えて、あなたにパンを残しておくわ、なんて人情味があることでしょう。
これで私が過剰だとは言えないでしょう？
実際の利益を得て、阴家の面子も保ち、亡き友への交代も果たした。三方よし、これ以上ないでしょう？
この世の中は持ちつ持たれつ。この表面的な説明があれば、すべてが輝かしく見えるようになる。
まさに非の打ち所がない。
そしてセトモンという老犬が昇進の階段を得た後に阴家の鎖から逃れようとしたのは、また別の話だ。
これらの年月、セトモンは清浄民の保護者として、救世主会のすべての活動を密かに隠蔽し、それによって急速に利益を集め、静かに勢力を拡大し、すでに一大勢力となっていた。
阴家でさえも簡単には手出しができず、むしろ笑顔を作って誠意を示し、かつての忠犬を自分の懐に戻すよう歓迎しなければならなかった。
今、あの老会長の気分はさぞかし素晴らしいことでしょうね？
心の中の怒りと暗さにもかかわらず、アイチンは悪意を込めて想像せずにはいられなかった——老人斑に覆われたあの顔が笑顔を作る時、きっと醜いだろうと。
しかし続いて、彼女の気分は重くなった。
槐詩にこの悪い知らせをどのように伝えればいいのだろうか？
.
.
今、槐詩は二人の喧嘩を見ていた。
二道の売人探偵のオフィスの地下で、彼が入るなり、探偵が嘆いているのが聞こえた：「私に言わせれば、あの清浄民たちは大きな事を企んでいるぞ。Shin-Kaiだけじゃすまないかもしれないな！」
「お前は黙っていろ！」柳東黎は聞くなり怒った：「適当な推測はやめろ！お前のような烏の口だと、そうでなくてもそうなってしまうぞ！」
「馬鹿を言うな、これは合理的な推測だ！」
探偵は冷笑して、「私が今すぐ10万字の論文を書いてQ.E.Dしてやろうか？」
「書けばいいさ！お前の能力制限令はまだ切れていないんだぞ。天文会が虹の橋から守護者を降下させて射殺されても構わないのか！」
「清浄民の事件について書けないなら、お前の死期について書いてやろうか！」
「私が死ぬ時が来たら、まず間違いなくお前を売り飛ばすぞ！」
槐詩が呆然と見ている中、二人は殴り合いを始めた。というより探偵が一方的に殴られ、すぐに青あざだらけになって降参した。
この男の生意気な口調に慣れている柳東黎も手を離して息を整え、もう相手にしないことにした。
槐詩だけが、この地下室の設備に信じられない様子だった。
「すごいな。」
彼は壁に掛けられた様々な銃器や手榴弾を見て：「これらも売っているのか？」
「売ろうものなら特事局にすぐさま一網打尽にされて、ここでこうして話すこともできないさ。」探偵は白目を向けた：「これらは誰かさんの悪事を働くための道具だ。」
「うるさい、これは悪を除き善を助けるためだ。」
柳東黎は椅子に座り、包帯を解いて、顔をしかめながら自分の傷に薬剤を注いでいた。
上半身を露わにすると、彼の体には無数の傷跡が走っていた。子供の笑顔のような傷跡は薬剤の潅漑の下で素早く閉じ、一晩の養生の後、ようやくそれほど惨烈には見えなくなっていた。
ようやく安堵のため息をつくと、彼は服を着て、真剣な表情で槐詩を見た。
「今、きっと多くの質問があるだろう。」
「……ええと。」
槐詩は長い間黙っていた後、困ったように頭を掻いた：「実は理解すべきことはほぼ分かっているし、特に質問することもない。強いて言えば、天文会が早く清浄民の件を片付けてくれることを願うだけだ。」
「実際にはすでに片付け始めている。」
柳東黎は難しい表情を見せた：「しかし問題は、この問題に直面しているのは、Shin-Kaiだけではないということだ。」
「え？」
「昨夜、内部の行動部から情報を得た。」
彼は諦めたように溜息をついた：「東夏の沿岸地域全体で、Shin-Kaiを含めて、清浄民が発見された都市はすでに六都市を超え、さらに海上にも彼らの船が徘徊している。私に言わせれば、今回彼らは本当に何か大きなことを企んでいるのかもしれない。だからこそ、こんなに急いで力を集中させているんだ。
実際、金陵地域のボーダーハンター全体がすでに緊急動員を始めているが、東夏は天文会の介入を強く拒否している。最終的には、おそらく社保局の力が出動することになるだろう。
ああ、社保局は特事局の上層機関で、東夏の昇華者を管理する部門だ。名前は別の場所と似ているが、実際は独立した秘密部門だ。これからお前も頻繁に関わることになるだろうから、その時には慣れているだろう。」
槐詩は長い間黙っていた後、ぼんやりとうなずき、柳東黎の諦めた表情に気づいて笑顔を作った：「すみません、昨夜あまり眠れなくて。」
「当然だ、あんなシーンに遭遇したら、誰だって眠れないさ。」
柳東黎は何も気づかなかったかのように彼を慰め、熱いお茶を彼の前に置いた：「温かい水をたくさん飲んで体に良いぞ。天文学会の仕事をしていると、こういうことに関わるのは避けられない。」
彼は意図的に昨夜の槐詩の制御不能な場面を避けた。
槐詩が何かを隠していることは感じられたが、柳東黎は深く追及するつもりはなかった。誰も生まれながらにして神の力を持っているわけではない、完璧な人間がいないのと同じように。
誰にでも嫌なことに遭遇する時はある。しつこく詮索しても何の問題も解決せず、ただ嫌われるだけだ。
しかし彼は、槐詩がどこか違っているように感じた。
過去の少年のようでもなく、昨夜彼が目にした邪鬼のようでもない。
明らかに寝ぼけた様子なのに、まるで長い夢から解放されて現実に戻ってきたかのような印象を与えていた。
その笑顔の空き殻に何かが注ぎ込まれたかのように。
いつもと違う彼に変わっていた。
柳東黎が不安げに考え込んでいると、突然目の前でパチンという音が聞こえ、槐詩が膝を叩いて急に立ち上がり、慌てた表情になるのが見えた。「わー！」
「どうしたんだ？」彼は驚いて顔を上げた。
「今思い出したんだけど——」
槐詩はゆっくりと振り返り、緊張した表情で言った。「今日、ピアノの練習をしてないかも！」
「……」
柳東黎は白目を向け、もう話す気も失せた。やっぱり、考えすぎだったんだ。
こいつを放っておいたら、一生ボケっとしたままだろうな！
柳東黎の怪我が大丈夫だと確認した後、槐詩は帰る準備を始めた。柳東黎からは自分の居場所を誰にも言わないように注意されたが、おそらくこいつはこれから何か調査をするつもりなのだろう。
槐詩は詳しく知りたい気持ちはあったが、今日の午後にはアイチンのところに報告に行かなければならず、時間がなかった。
しかし、出かけようとした時、柳東黎に呼び止められた。
「あのさ、槐詩……」
結局、柳東黎は心配を抑えきれず、「大丈夫か？」と尋ねた。
「僕は大丈夫だよ。」
槐詩は振り返り、手を振って笑いかけた。「心配しないで、君が言ったように、受け入れることを学ばないといけないんでしょう？」
柳東黎は一瞬固まった。
扉が閉まり、少年の足音が遠ざかっていった。
「どうして帰っちゃったの？」
仕入れ伝票を探し出して営業に来ようとしていた探偵は、少年が去っていく方向を呆然と見つめ、しばらくして首を振りながら感慨深げに言った。「わー、君の弟、なんか二度と戻って来ない感じだったね？」
柳東黎は無奈にため息をついた。
そして、すぐさま振り向いて激しく殴りつけた。
「お前は縁起でもないことを言うな！」
.
午後4時、空から細かい雨が降り始めた。
梅雨の季節が始まろうとしていた。
幸い槐詩は素早く動いて、雨に濡れる前にアイチンの家のチャイムを鳴らすことができた。
地元の天文学会の正式メンバーが長年彼女一人だけだったため、オフィスビルに事務所を構える必要もなく、事務所は彼女の二階建ての家の書斎に設置されていた。
槐詩が自分の経験から推測するに、アイチンは上から下りてくる場所の賃借料も自分のポケットに入れているのではないかと疑っていた。
本当に羨ましい……
門の外に立ち、柵の向こうにある手入れの行き届いた庭園と一戸建ての家を見て、槐詩は胸が痛くなった——同じ家なのに、なぜ自分の家はどう見ても貧相に見えるんだろう？
やっぱり、いつか機会を見てパウダーを売って外壁を塗り直さないとな。
それとも新しい家具を買い足すか？
考えながら、アイチンの女中に案内されて家の中に入り、2階の書斎の前まで連れて行かれた。
「お嬢様がお待ちです。」
彼女は扉を開け、槐詩に入るように促した。
アイチンの書斎は、とにかく簡素そのものだった。
本棚や見栄えのための絵画、観葉植物などは一切なく、ただテーブル一つと来客用の椅子が一つあるだけだった。
アイチンはパソコンで何かを書いているようで、眉をしかめ、入ってきた槐詩に気付いていなかった。女中がお茶を運んできて小声で知らせるまで、我に返らなかった。
「すみません、前任者から引き継いだ問題についてのレポートを提出していたところで。」
彼女は困ったように額をさすり、槐詩を見上げて、一瞬固まった。「どうしたの？」
「僕？何でもないよ。」
槐詩は困惑して笑い、頭を掻きながら言った。「たぶん寝不足かな？」
アイチンは奇妙な目で彼をしばらく見つめ、その説明を受け入れたようだったが、何も言わず、むしろ……何を言えばいいのか分からないといった様子だった。
「何かあったんですか？」槐詩は尋ねた。
「いいえ、何もないわ！」
アイチンは首を振って否定し、深く息を吸い、長くため息をつき、珍しく取り乱したような様子で「そうそう、呼んだ理由は何だったかしら？」と言った。
「えーと……」槐詩は確信が持てない様子で、「確か宅配便のことだと言っていましたよね？」
「ああ、宅配便ね。」
アイチンは眉間をさすり、しばらくしてから唐突に言った。「間違えていたわ。本当は、レッドグローブの懸賞金が下りたって言おうと思ってたの。」
「え？」槐詩は困惑した。
「グリーン・デイのメンバーには通常、天文会と各国に懸賞金がかけられているの。ほとんどは首級金みたいなものだけど、まとめると結構な額になるわ。
合計で三百四十七万ドル、後ほどあなたの口座に振り込まれるわ。」
「あ？」
しばらく呆然としていた槐詩は、やっと反応して、空から三百万以上のドルが降ってきたことに気付き、まるで居眠りしている時にダイヤモンドをちりばめた金の枕を拾ったかのように、突然喜びで言葉も出ない様子になった。「お、おお！ありがとうございます！」
アイチンは長い間黙っていた後、テーブルの下にある箱を見て、複雑な表情になり、最後には結局取り出すことはなかった。
「おめでとう。」彼女は言った。「これからは、お金のために命を賭ける必要はないわね。」