第22章 予期せぬ贈り物
羽柔子の視点から見ると：
二匹の霊鬼が書航に向かって突進してきた時、宋先輩は慌てることなく、落ち着いて携帯電話を拾い上げ、そして一本の毒竜草を引き抜いた。
先輩のこの余裕ぶりといったら、まるで目の前に迫る二匹の恐ろしい霊鬼など、取るに足らないものであるかのようだった！
毒竜草は特に貴重な薬用植物ではないが...しかし、この毒竜草は明らかに野生のものではなく、かつて誰かが意図的に植えたものだった！陣眼として。
引き抜かれると同時に、目に見えない陣法の保護壁が展開された。
宋書航を攻撃しようとした二匹の霊鬼は、目に見えない陣法の保護壁に衝突し、まるで蠅が電気網に当たったかのように、パチパチと音を立てて地面に倒れ、もう立ち上がれなくなった。明らかに抵抗する力を失っていた。
「す...すごい！」羽柔子は心の中で感嘆した。
彼女は宋先輩の洞察力に感心していたのだ！
彼女はここで半日かけて準備をしていたのに、ここにこんな陣法が隠されているとは気づかなかった！宋先輩はいつ気づいたのだろう？
その毒竜草は、強力な陣法の陣眼だった。通常の陣法の力を供給する陣眼とは異なり、この陣眼は陣法のスイッチであり、一度引き抜かれると陣法が起動する！
これは恐らく、彼女の父が六十年以上前に設置したものだろう。
どうやら、父は当時鬼灯寺に二重の封印陣法を設置したようだ。一つは単純な困霊陣法で、霊鬼の活動範囲を制限するもので、寺の中に設置されていたが、鬼灯寺が取り壊されたことで既に効力を失っていた。
もう一つは強力な封印陣法で、普段は隠れた状態にある。しかし竜草を引き抜くだけで活性化し、これは霊鬼を降伏させるための大陣で、この陣が開かれると、鬼灯寺の霊鬼は降伏し、封印されることになる！
宋先輩はここに来た時から、この第二の陣法に気づいていたのだろう？一見何気なく陣眼の傍に座ったように見えたが、実は彼女に何か不測の事態が起きた時のための備えだったのだ。
さすが先輩、私にはまだまだ学ぶべきことが多いわ！
羽柔子はそう考えながら、一気に駆け寄り、二匹の弱った霊鬼を足下に踏みつけた。
その後、彼女は大きな箱から寒気を帯びた二つの珠を取り出した。
「封魂氷珠」、これは霊鬼を封印する宝物で、霊鬼をその中に封じ込め、さらに契約に関する陣法を準備すれば、霊鬼と契約を結ぶことができる！
羽柔子は封印の際に失敗することを防ぐため、たくさんの「封魂氷珠」を持ってきていた。
彼女は二つの氷珠を指の間に挟み、両手で素早く幾つかの手形を結んだ。
「封！」と軽く叱咤する。
重傷を負った二匹の霊鬼は全く抵抗できず、それぞれ二つの封魂氷珠の中に封印された！
……
……
宋書航が目を見開いて見ている中、先ほどまで羽柔子の周りで踊っていた二つの青い光団が、二つの氷珠に吸い込まれていった。
この光景は、超幻想的だった！
どんな科学的知識を持ってしても、目の前で起きていることを説明することはできない。
宋書航は軽く唾を飲み込んだ。この瞬間、彼の十八年間で築き上げてきた世界観が、半ば崩壊した——おそらく、この世界には本当に妖怪が存在するのだろうか？
科学では完璧に説明できないこのようなものが、特殊な形で人間界に、民間伝説の中に存在しているのかもしれない？
「先輩、今回は本当にありがとうございました。先輩の助けがなければ、この二匹の霊鬼は逃げ出してしまっていたでしょう。もし逃げられていたら、もうここには戻ってこなかったでしょうし、次に見つけるのは大変だったと思います。」羽柔子は心から感謝した。
「はは。」宋書航は苦笑いを浮かべた。この瞬間、苦笑い以外に何が言えただろうか？
「先輩、ちょうど霊鬼が二匹いますから。私は一匹で十分です、もう一匹は先輩にさしあげましょう！先輩の修為では必要ないかもしれませんが、お子様や弟子のために取っておいてください。」羽柔子は気前の良い人だった。価値のある中級霊鬼を、眉一つ動かさずに書航に差し出した。
私には彼女もいないのに、どこに子孫がいるんだ？
「これは貴重すぎて、受け取れません！」宋書航は真剣に言った——冗談じゃない、この氷珠の中身は霊なんだぞ！まだ半信半疑の状態とはいえ、もしこれが本物の霊だったら？
もしこの霊が出てきたら？どうすればいい？彼は普通の人間に過ぎず、妖怪に対抗する手段など持っていない、きっと霊に精血を吸い取られて死んでしまうだろう！
これは、受け取るべきではないだろう？
「先輩、どうか受け取ってください。今回の鬼灯寺での一件で、先輩には本当にたくさん助けていただきました！この霊鬼を受け取っていただけないと、私の心が落ち着かず、これからの修練にも影響が出てしまいます！」羽柔子も同じく真剣に言い、強引に一つの「封魂氷珠」を書航の手に押し付け、拒否させなかった。
宋書航は手に触れた冷たさを感じ、暑い天気の中で、全身が涼しくなるのを感じた——これを夏に身につけていれば、携帯用の空気調節器のようなものだ。
「さあ、帰りましょう。」羽柔子は笑顔を見せ、墓場の端に設置していたものを素早く服装鞄に収納し、楽しそうに書航の側まで来た。
書航は「封魂氷珠」をポケットに入れるしかなかった。この贈り物は羽柔子の気持ちなのだから、受け取ろう！それに、これは既に封印されているのだから、しばらくは出てこないだろう？
彼はそう考えた。
「帰って少し休んで、それから明日の朝に駅に行って新幹線の切符を確認しましょう、帰る準備をしないと。」宋書航は言った。
「はい。」目的がこんなにもスムーズに達成できて、羽柔子の機嫌は良かった。
二人は並んで歩き、小さな林を抜けた。
「あら。」羽柔子は突然声を上げ、自分の右足を見下ろした。右足の靴は、いつの間にか接着が剥がれ、靴底が落ちていた。
最後に二匹の霊鬼を追いかけた時に、靴にダメージを与えてしまったのだ。
宋書航は不思議そうに振り返った：「ん？」
「靴が壊れちゃいました。」羽柔子は右足を上げた。靴底が落ちて、彼女の小さな玉のような足が露わになり、透き通るような可愛らしい足指がくねくねと動いた。
「私が支えましょうか、バイクはすぐ前にありますから。それに、旅館の近くに商業街があったはずです。そこで靴を見てみましょう。」宋書航は笑いながら言った。
しばらくすると、バイクは再び轟音を立て、二人を乗せて鬼灯寺墓場から遠ざかっていった。
羽柔子は巨大な服装鞄を抱え、書航の背中に寄りかかり、口角を上げて、とても良い気分だった。
……
……
宋書航は、商業街のサンダルを売っているおばさんが本当に冷たい女性だと感じた。
書航：「おばさん、この女性用サンダルはいくらですか？」
おばさんは眉をひそめ、冷たく言った：「四十元です。」
「高いですね、二十元では売れませんか？」宋書航は容赦なく値切った。このような商業街では、半額で値切るのは間違いない。
「いいですよ。」おばさんは冷たく笑った：「左足が欲しいですか、それとも右足が欲しいですか。」
書航：「……」
「あはははは。」横にいた羽柔子は腰が曲がるほど笑った。
結局、宋書航は大人しく四十元を出してこの女性用サンダルを買い、羽柔子に履かせた。
二人は車に乗り、旅館に向かった。
道中、宋書航は不思議そうに尋ねた：「そういえば、私はさっきのおばさんを怒らせましたか？なんだか冷たく笑われているような気がして...背中がぞくぞくしました。」
「私にはわかりませんよ！」羽柔子はくすくす笑った。
先輩、あなたの世俗での修行はまだまだ足りませんね！と彼女は心の中で思った。
商業街で、おばさんは高慢に冷笑した：「私はまだ二十九歳と144ヶ月なのに、おばさんだなんて？二百五十元で売らなかっただけでもましでしょう。ふん！」
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鬼灯寺墓場。
宋書航の二人が去った後、一つの影が林から出てきた。この影はため息をつき、一本の煙草を取り出し、震える手で火をつけ、苦笑した——その苦笑は、百里離れていても、なお苦々しさが伝わってくるようだった。
その影は例の不思議な壇主で、彼はずっと暗がりに隠れて機会を窺っていた。しかし最後まで、彼が望んでいた「機会」は現れず、動きたくても動けなかった。
最初から最後まで、彼は端で隠れて観客を務め、羽柔子と宋書航が霊鬼を連れ去るのを目の当たりにするしかなかった。
彼は霊鬼を強奪することも考えたが、手を出す勇気がなかった。