第312章 礼儀はどこへ行った？_2
「ようこちゃん？会いたければ会えばいいじゃない。一緒に食事するくらい、そんなに時間もかからないでしょう」冬美は北原秀次が何を躊躇しているのか分からなかった。修学旅行に行くのであって、強制労働に行くわけじゃない。一日中は無理かもしれないが、2、3時間くらいなら問題ないはずだ。
北原秀次は軽く笑って言った。「その時になってみましょう」
以前は陽子が引き取られるのが辛くて、少し私心も働いて、陽子を連れて逃げ出そうかとも考えた——人は行いで判断されるべきで心までは問われない、誰にだって私心はある——しかし最終的に陽子を神楽家に託した。幸いなことに、陽子は神楽家で良い暮らしをしているようだった。
もし陽子が苦しい境遇にあるなら、もちろん躊躇なく、あらゆる手段を尽くして命がけで彼女を取り戻すだろう。でも今、彼女は幸せに暮らしている...そんな彼女の生活を邪魔する必要があるのだろうか？
結局、十歳までの彼女の生活は酷いものだった。自分が現れることで、また嫌な記憶を思い出させてしまうかもしれない。小野陽子という私生児であることを思い出させ、ずっと神楽陽子というお嬢様として生きてきた自分を否定することになるかもしれない。
結局のところ、共に苦労するよりも、お互いを忘れて別々の道を歩む方がいいのかもしれない...
冬美はまだ困惑していて、もう少し聞こうとした時、斜め後ろから叱責の声が聞こえた。「北原、福泽、静かにしなさい。礼儀をわきまえて、他の人の休息の邪魔をしないでください。剣道部の恥になりますよ！」
北原秀次は眉をひそめ、すぐに振り返って一目見た。
この特別修学旅行には、北原秀次たちの新編成クラスだけでなく、二年生の一群も来ていた。その中には彼の以前の剣道部の「先輩」で、玉竜旗獲得時の「チームメイト兼主将」である小由紀夫もいた——おそらく学園はこの貴重な機会を活かして、二年生の中でも学力の高い生徒たちを刺激しようと考えたのだろう。
玉竜旗大会に参加した時、北原秀次はこの小由紀夫と小さな摩擦があったが、学校に戻ってからは剣道部に行かなくなり、学年も違うため、二人はほとんど顔を合わせることがなかった。彼はそのことをすっかり忘れていたが、まさか今になって再び現れるとは。
彼は小由紀夫がなぜそんなに自分に対して敵意を持っているのか分からなかった。事あるごとに「先輩」としての威厳を見せつけようとする——明らかに彼を標的にしているのだ。今、大型バスの中には50人以上いて、多くの人が小声で話をしているのに、彼と冬美の会話の声はそれほど大きくなかったのに、他人の休息を妨げているというのは大げさすぎる。
小由紀夫の眼差しは非常に厳しかった。式島葉が卒業し、今では彼が剣道部の部長になっていた——冬美はやりたくないと言い、北原秀次も断り、式島律と長谷川継良は性格が良くて争う気がなく、結局彼が争って部長になった——彼は北原秀次と冬美を指導する資格があると思っていた。この二人は名目上まだ剣道部のメンバーなのだから。
剣道部部長でなくても、二年生が一年生を叱るのは当然で、一年生は素直に聞くべきだと。
冬美は叱られて、莫名其妙な気持ちになり、すぐに顔を曇らせて立ち上がって抗議しようとした。豪華な大型バスの中では、座っていても立っていてもほぼ同じ高さだったので、突然立ち上がっても特に目立たなかった。北原秀次は振り返って軽く押さえて彼女を座らせ、首を横に振って興奮しないように示した——高校で公然と先輩を罵るのは多くの面倒を引き起こす。罵るなら自分がやるべきで、冬美にそんなことをさせるわけにはいかない。
彼は冬美を落ち着かせてから、振り返って淡々と言った。「小由先輩、私たちの会話を盗み聞きしていたんですか？みんなの邪魔になったと言いましたが、みんなというのは誰のことですか？」
彼の視線は小由紀夫の顔には向けられず、その周りの人々をゆっくりと見渡した。脅すような目つきではなく、ただ静かに一人一人を見ていった。誰が公然と彼に逆らおうとするのか見てみたかった。今の彼の評判と実力からすれば、他人をいじめないのは彼の人品の良さを示すものだが、誰かが黒白をわきまえず彼に喧嘩を売ってくるのを見てみたかった。
実際、彼の魅力値からすれば、小由紀夫に対して柔らかい言葉をかけ、ちょっと笑顔を見せて、面子を立ててやれば、おそらく小由紀夫はそれほど敵対的にはならなかっただろう。しかし、彼はそうしたくなかった！
彼は小由紀夫に対して何も悪いことをしていない。以前に少し摩擦があったとしても、彼が小由紀夫を率いて玉竜旗を獲得し、学校もこの男に奨学金を与えたのだ——団体戦とはいえ、小由紀夫が来なくても他の誰かで数合わせができただろうが、北原秀次がいなければ、男子チームは2回戦まで進めたかどうかも怪しかった。
北原秀次は小由紀夫が玉竜旗獲得にそれほど貢献したとは思っていなかったが、履歴書に書けることや奨学金をもらえたことだけでも十分だったはずだ。
以前の些細な恩讐なら、普通の人なら水に流すはずだ。何も挑発していないのに、またこいつが出てきて事を荒立てるなら、もう丁寧に接する必要もない——人は控えめにすべきだが、柔らかすぎて誰にでも好き勝手にされるようではいけない。
北原秀次は周りを見回したが、ほとんどの人が驚いた表情を浮かべ、何が起きているのか理解できていないようだった。少数の人が眉をひそめていたが、それが北原秀次の「目上への反抗」に不満なのか、小由紀夫が無用な事を蒸し返して嫌われているのかは分からなかった。
しかし、表情がどうであれ、誰も邪魔されたとは言い出さなかった——北原秀次の視線は穏やかだったが、内なる気迫は自然と滲み出ていた。これらの二年生に対しても、あらゆる面で圧倒できる自信があった。その視線には依然として強い威圧感があったが、学校での彼の勢いは絶好調で、大きな衝突がない限り、二年生も彼と争いたくはなかった。
小由紀夫は北原秀次が反論してくるとは思っていなかったので、一瞬呆然とした。
彼はただ北原秀次が気に入らなかった。玉竜旗では彼が大将で、試合に勝った後は理論的には彼が最も功績があるはずだった。しかし、クラスで数回自慢したところ、すぐに彼は玉竜旗で何もせず、ただの数合わせだったという噂が広まり、結局自慢話は成立せず、「給水係大将」というあだ名まで付けられてしまった。
彼は北原秀次が噂を広めたのだと思っていた。自分の手柄を奪われることを恐れて意図的に自分を中傷したのだと。しかし、式島葉から北原秀次に嫌がらせをしないよう厳しく警告されていたので、しばらくは何もできなかった。でも今や彼はもうすぐ三年生、学校の大先輩で、剣道部の部長なのだから、北原秀次を軽く叱るのは当然のことではないか？
彼はただ数言叱って気を晴らし、同級生の前で剣道部部長としての威厳を示し、自分がこの主将の座にふさわしいことを証明したかった。同時に北原秀次に彼を尊重すべきだと警告したかった——バスに乗る時、彼が先に乗っていて、北原秀次と冬美が挨拶に来るのを待っていたのに、この二人は来なかった。もう彼を眼中に入れていないように感じられた。ただ、彼の教養が良かったから、その場で怒りを爆発させなかっただけだ。
今さら口答えするとは？反抗するつもりか？高校では、先輩が叱るのは後輩を思いやってのことだ！
彼は直接怒鳴った。「北原、礼儀はどこへ行った？」
北原秀次は立ち上がり、見下ろすように彼を見て、淡々と言った。「では、私たちの会話を盗み聞きする小由先輩の礼儀はどこへ行ったのでしょうか？」