第287章 トレーニング
鈴木希は野球にとても興味を持っていて、これは彼女の数少ない趣味の一つかもしれない。
彼女の体質は明らかで、基本的にどんなスポーツにも参加できないのだが、それでもグラウンドを走り回れることを羨ましく思っていた——おそらく健康な体を望んでいたのと、幼い頃から友達があまりいなかったため、チームスポーツに内心憧れを持っていて、参加したいと強く思っていたのだろう。
そこで彼女が色々探した結果、野球が唯一の選択肢となったようだ。
野球と他のスポーツの最大の違いは、完全なターン制のゲームだということだ。一方が攻撃、一方が守備、そして次の回で入れ替わる、まさにターン制のゲームで、二人が互いに一撃ずつ与え合い、誰が先に倒れるかを見るような性質とほぼ同じで、攻守の切り替えが明確で、フットボールやバスケットボールのように攻守の切り替えが非常に速く混乱することもない。
そしてこのターン制のため、テンポが比較的遅く、激しくなく、同時にこのスポーツは多くのデータを分析する必要があり、まるで攻撃の番が来た時、どのポケモンを出場させてどの技を使えば相手を倒せるかを考えるように、全て収集したデータに基づいて判断する必要があり、とても面白い。
鈴木希は体は弱いが、頭の回転は速く、記憶力も抜群で、とにかく彼女はこのスポーツが自分に合っていると感じていた。少なくとも参加感があり、サイドでサインを出し続け、人員を配置し続け、さらには三塁コーチとして走者の指示を出すこともできる。
他のスポーツでもできないことはないが、これほど良いものはない——様々な要因が重なり、暇を持て余していた彼女は、本当に野球を大規模なリアリティショーゲームとして楽しんでいた。
彼女は北原秀次を連れてグラウンドを一周し、北原秀次に将来のチームメイトを紹介した：「あれは黒木宗勝、チームの中では速い方で、現在は二塁を守らせています。体の協調性も良く、腕力も上位にランクされていて、ショートストップも守れます。内野守備の主力です。攻撃時は、一番か二番を任せる予定で、盗塁に便利です。」
守備範囲が広いため、スピードは必須で、また二塁手とショートストップは非常に素早く捕球動作を行う必要があり、時には犬が餌を食べるような姿勢になることもあり、そして捕球後に一塁に送球して相手をアウトにする。そのため、捕球後の一連の動作が特に重要で、体の協調性が高く要求される。ショートストップは二塁手よりも距離が遠いため、より良い協調性とより強い腕力が必要となる。
「あれは衛宮平、元々腕力が良く、これまでの筋力トレーニングでさらに大きく向上しました。ただ少し鈍くて、反応が遅く、大局観もないので、現在は三塁手を任せています。攻撃時は、五番か六番を任せる予定で、長打を打ちやすい特徴があります。」
一塁と三塁の守備任務は比較的軽く、飛んでくる球は良すぎるか悪すぎるかのどちらかなので、一般的に攻撃は強いが守備は弱い選手が担当する。
「今ボールを拾っている小柄な選手は相原南平、無酸素スプリント能力が高く、動体視力が最も優れていて、ボールの落下地点の判断が正確なので、センターフィールドを守らせることにしました。」
外野の守備任務はシンプルで目標も単一だが、守備範囲が極めて広いため、強力な無酸素スプリント能力と、スプリント中の落下地点の正確な判断が必要となる。特にセンターフィールダーは他の二人のバックアップも必要なため、スピードと体力の要求が最も高い。
鈴木希は歩きながら説明を続け、チームの状況を詳しく語り、各選手の長所短所を次々と挙げていった。一方、北原秀次は一人一人を覚えようとしていた——識別は難しく、同じユニフォームで同じ坊主頭、さらに全員日焼けで肌の色も同じで、本当に見分けにくかった。
彼は必死に記憶しようとし、少なくとも後で苗字を呼べるようにしようと努力した。そして鈴木希は二人を指さしながら笑みを浮かべて言った：「あの二人は知っているでしょう、紹介する必要はないわ。あなたと雪里の控えよ。」
北原秀次は彼女が指す方向を見ると、内田雄馬と彼のバッテリーパートナーの下田輝が投球練習をしているのが見えた。
彼は今回は真面目にやるつもりで来たので、少し見た後で鈴木希に提案した：「僕は試合も見たことがないし、投球のことも全く分からないから、まずは下田さんの控えをさせてもらおうかな？」
彼はフォークボールやスライダー、カーブなど全く分からず、前回来たときは鈴木希を困らせるためだけで、全て力任せだった。今は真面目にやるつもりなので、当然基礎から学び始めた方が良いと考えた——朝の練習で野球の練習をし、基礎から始めて、すぐには役立たないだろうが、午後のクラブ活動にはあまり来ないつもりだった。結局、夜はお店でお金を稼がなければならず、体力を使い果たしたくなかったからだ。
鈴木希は首を傾げて彼を一目見て、母親の家に居候して以来、そして積極的に彼を洞窟から掘り出して以来、この少年は自分に対する態度がずっと良くなったと感じ、また少し目が熱くなってきた——元々北原秀次の正式な彼女になることは諦めていたが、今冬美のような人でも上位に行けるのを見ると、また心が動いてきた。
雪里、あなたが要らないなら、この低身長冬瓜を私にくれた方がいいわ！私はあなたの姉よりずっとあなたのことを考えているわ。あの馬鹿は、あなたを普通の小学校の先生にしようとしているなんて、本当に超がつくバカね。
あなたは彼女より10倍も100倍も輝かしく生きるべきよ！
しかし彼女は急がなかった。蛇の舌を出して北原秀次を怖がらせないように——彼女はこれほど長い時間をかけてようやく北原秀次が穏やかに話せるようになったのだから、もう一度最初からやり直したくはなかった。
彼女は軽く笑って言った：「あなたを呼んだのは控えのリリーフとしてではないわ。技術面は心配しないで、私がしっかり指導するから！」
北原秀次も特に意見はなく、もし自分が分からないなら、分かる人の意見を聞けばいいと思った。彼は腕を軽く動かしながら笑って尋ねた：「じゃあ、雪里を呼んで、基礎から練習を始めようか。」
彼は投手とキャッチャーは一緒に練習すべきだと思ったが、鈴木希は笑顔で彼を専用の練習場に連れて行き、笑って言った：「基本練習はキャッチャーなしで、まずはこれに投げてみて！」
この練習場も屋外で、二本の柱の間にネットが張られており、ネットには白い布が掛けられ、その上に赤いハートと八つの黒い点があった。鈴木希は更に説明を加えた：「この白い布がストライクゾーンよ。あそこがピッチャーズマウンド。まずはストライクゾーンに投げ込めるように練習して、それから外角に投げたい時は外角に、内角に投げたい時は内角に投げられるようになって、それができるようになってから雪里と息を合わせていけばいい。そうしないと彼女の時間を無駄にするだけよ。」
今や雪里は鈴木希の目には単なるキャッチャーではなく、クリーンナップの四番バッター、チーム第一の得点源となっていた——彼女にも路上野球で身についた悪い癖が多くあり、鈴木希は懸命にそれを直そうとしていた。
「了解です！」北原秀次はピッチャーズマウンドへ走って行き、人の腹ほどの大きさの白い布を遠くから見つめた後、自らボール入れを取りに行った。
鈴木希は普段から練習計画を立てており、この時チームの名目上のコーチである学校医の鈴木花子が監督していた。残った十数人の一年生は皆本当に野球が好きな生徒たちで、彼女も特にすることがなかったので、ここに残って北原秀次を専門的に指導することにした。
プロ野球なら専門のピッチングコーチがいるが、高校ではそこまでは望めない。「コーチ」が一人いるだけでもいい方だ——私立ダイフク高校野球部には実際コーチすらおらず、鈴木希は名目上記録係で、データ分析を担当しているだけだった。
しかし彼女はコーチの仕事を見事にこなしていた。野球というボールの説明から始まり、理論を次々と展開し、そして北原秀次のフォームを修正し、彼の右足から一つ一つの筋肉を指し示しながら、力の入れ方を指導し、無駄なエネルギーの消費を避ける方法を説明した。北原秀次も真剣に聞き、謙虚に指導を受けた。
先ほどの鈴木希という妖精が選手たちを指さしながら説明してきた様子を見ていれば分かるように、この子は少なくとも「机上の空論」とは言えるレベル、少なくとも趙括級のコーチだ。とにかく今は自分より上手いのだから、当然彼女の説明をよく聞くべきだ。
人は傲慢であってはいけない。誰も全ての分野のエキスパートにはなれない。相手の言うことに理があるなら聞くべきで、面子のために傲慢になって、聞くなり眉をひそめるのは、純粋に頭がおかしいだけだ。
鈴木希の細くて白い指が北原秀次の腕の上を滑り、時々軽く彼の腰を押し、肩を強く引っ張り、腰と肩と背中で力を入れるように指示し、悪い癖をつけて腕だけで投げないように注意した。そうしないと千球ほど投げた後に肘を壊してしまうからだ。
北原秀次は気にしなかった。これは普通の指導で気にすることは何もない。こんなことまで気にするなら、女医に会ったら即座に逃げ出さなければならなくなる。しかし彼が学習していると考えている間に、鈴木希の細長い目が徐々に輝きを増していった……
この子の体つきはいいわ、まさに完璧なROU体ね！
普段は全然分からないけど、触ってみると彼の筋肉は本当にしっかりしていて、まるで無限の力を秘めているみたい。鋼鉄のように硬くて、私が力いっぱい押しても動かない。
彼が私に協力してくれているからこそでしょう？そうでなければ、私が彼の体にぶら下がっても、彼の腕は微かにも震えないはず。
もしこの完璧な肉体に、私の家系に代々伝わる卓越した知力が加われば、私の次世代は世界で最も完璧な人間になるんじゃない？
鈴木希は一瞬我を忘れ、骨がとろけそうな感覚になり、北原秀次の体にぶら下がって彼の肩を後ろに強く引っ張った。北原秀次は不思議そうに尋ねた：「こんなに捻る必要があるんですか？」
鈴木希は急に我に返り、北原秀次がほとんど横倒しになっているのを見て、慌てて取り繕った：「もちろんそこまでは必要ないわ。ただ力を溜めて肩を送り出す感覚を体験してもらいたかっただけ……今その感覚は掴めた？」
「はい、掴めました！」北原秀次は何度も頷いた。さっきは思わず鈴木希を投げ飛ばしそうになっていた。
「感覚が掴めたならそれでいいわ。具体的には自分の体の状態に合わせて自然に把握すればいいの。リラックスを忘れずに、筋肉を常に緊張させたままにしないことが大切よ。」
「分かりました！」北原秀次は返事をし、そして真剣に基本動作の練習を始めた。
鈴木希は朝が苦手だから、朝の練習に付き合ってもらうことは期待していない。だからここで時間をかけて基礎をしっかり身につけておかなければならない。後で練習する時に間違った方法で練習してしまわないように——野球はスキルではない。彼は試してみたが、あのクソゲームはこれを認識せず、物理や化学、数学などと同様に、全く反応がなかった。だから彼は自分で懸命に練習するしかなかった。
しかし幸いなことに【合気道】スキルによる力の爆発があり、今は彼自身の素質も上がってきているので、数ヶ月間一生懸命練習すれば、試合で中の上クラスのピッチャーになれるはずだ。予選で勝てるかどうかは別問題だが、それは彼の関係することではない。彼は真剣に試合に臨むだけで、勝てなくてもしょうがない——彼は勝ちにこだわるが、鈴木希とゲームをするのに必ず勝たなければならないというほどではなく、ただ全力を尽くすつもりだった。
彼は何度も試みを繰り返し、非常に集中した表情を見せていた。一方、鈴木希は傍らで徐々に見とれていった。
この子のこんな集中した表情は本当に魅力的ね。たくさんの女の子が彼のことを好きになるのも分かるわ。どうしてこの子は目が見えないの？普段私のことを一目も見てくれないなんて。