第246章 自家に金鉱脈？
北原秀次と冬美は元の道を戻り、委任状に福泽直隆の私印を押すことにした。
日本は世界で唯一、署名よりも印鑑の方が信頼性が高い国だろう。不動産の購入から車の購入、相続まで、宅配便の受け取りや出勤の打刻まで、すべてに印鑑が必要だ。例えば、冬美は福泽直隆の印鑑さえあれば、福泽直隆の名義で多くのことができ、しかもすべて法的効力を持つ。福泽直隆本人が出向く必要すらない。
この「印鑑至上主義」は日本の特徴の一つと言える。詳しく説明すると、歴史的な理由や現実的な理由が多くある。例えば、印鑑証明機関が公証人の役割を果たし、契約締結の手続きを比較的簡素化できること。また、代理人による手続きが容易で、本人が直接出向く必要がなく、社会の運営効率を高められることなどが挙げられる。
冬美は北原秀次を連れて再び塀を越えて家に戻り、自分の部屋に向かって父親の私印を取りに行った。北原秀次は無意識に付いて行こうとしたが、突然部屋の外に閉め出された——冬美は北原秀次を連れて家宝を探しに行くことは構わなかったが、自分の部屋に勝手に入られるのは嫌だった。
これ以上この男に甘い顔を見せてはいけない。今回は夜襲してこなかったが、一度この経験をしたら、今夜また自分の部屋に忍び込んでくるかもしれない。
彼女は北原秀次を外で待たせ、本棚の裏の隙間から福泽直隆の私印一式を取り出した。私印は一つだけではなく、日本人の成人は平均して5つの私印を持っている。一般的に結婚後、夫は妻に新しい私印一式をプレゼントする必要がある——姓が変わるからだ。仕方がない、人は自分のものになったのだから、印鑑も買ってあげないと（かなり高価だ）。
日本の個人印鑑は一般的に三種類に分かれる：実印、銀行印、認印。
実印は政府に登録し、証明書を得る必要があり、不動産の売買、会社設立、戸籍の異動、重要な資産の移転時に使用する。決して紛失してはならず、非常に慎重に保管する必要がある。
銀行印は銀行システムに登録する必要があり、預金の出し入れ、保険の契約、証券や債券の購入などに使用する。これも重要で、同様に慎重に保管する必要がある。
認印は日常生活で使用し、賃貸契約の簡単な契約書、郵便物の受け取り、宅配便の受け取り、町内会の回覧板の確認などの些細な事に使用する。これは通常姓だけを刻印すれば良く、家紋も必要なく、紛失しても自由に替えられる。
その他にも様々な用途の印鑑があり、例えば蔵書印、鑑賞落款印、別名印、雅号印、技芸印などがあるが、これらはあまり重要ではなく、法的効力はない。
福泽直隆は剣術の達人から陽明学の弟子に転身した偽装した読書人で、風雅を好んだため、私印を大量に持っていた。冬美はしばらく探してようやく銀行印を見つけ、朱肉をつけて、委任状にパンパンと押印し、父親の私用金庫を開けて中身を取り出せる合法的な代理人となった。
彼女は確認を終え、問題がないことを確認すると、出てきて北原秀次に言った：「行きましょう、重仓銀行へ。」
北原秀次は雪里の部屋を見て、尋ねた：「雪里と一緒に行かなくていいの？」手紙には二人の女性を連れて行くように書いてあり、二人目は雪里のことを指していた。
「必要ないわ、彼女には寝かせておきましょう！」冬美は父親の手紙に書かれていた「安全に気をつけて」というのは、自分が襲われることを心配しているのだと考えた。北原秀次は妹と同等の戦闘力を持ち、さらに頭も良く、総合的な実力は妹を上回るはずだ。人柄も信頼できるため、ボディガードとして適任だった。
それならそれでいいだろう！北原秀次は再び冬美を連れて重仓銀行へと向かった——この銀行は彼らとも少し関係があり、私立大福学園が所属する大福工業集団の中核銀行で、財団の「三位一体」構造の中心であり、鈴木希は将来この銀行の大株主になれるはずだった……もし彼女がその時まで生きていれば。
二人は少し早く着きすぎて、銀行はまだ営業を開始していなかった。しかし、家でこんなことが起きた以上、今日は学校に行く予定もなく、焦ることもなく、辛抱強く待った。最後に受付担当者を見つけ、書類と身分証明書を確認した後、簡単に重仓銀行の私用貸金庫保管室に入ることができた。
二人は中に閉じ込められ、物を保管し終わるか取り出し終わった後にベルを鳴らすと、誰かが彼らを外に出してくれる——この金庫も福泽直隆のもう一つの保険対策だったのだろう。もし彼が本当に亡くなった場合、金庫の賃貸期限が切れると家族に通知され、中身は直接冬美たちに渡されることになる。
この種の銀行の小型貸金庫の賃料はそれほど高くなく、ある銀行の長期顧客であれば、ほとんどが福利厚生として半額か無料で提供される。年間賃料は約5、6万円程度で、たとえ顧客が愚かにもこのような場所に過度に貴重な物を保管して盗まれたとしても、それは銀行の責任ではなく、保険会社が補償する。専門にこれを扱う保険会社がある。
冬美は番号を確認して父親が借りている金庫を見つけ、暗証番号パネルを見て少し躊躇した後、母の誕生日を入力したが、違っていた。少し考えて、今度は自分の誕生日を入力すると、金庫はすぐに気持ちよく開き、中の物が見えた。
彼女は北原秀次を気にせず、直接中身を取り出した。北原秀次は色狼かもしれないが、少なくとも情に厚い色狼だ。たとえ中身が数億円の価値があったとしても、北原秀次が欲を出すとは思えなかった。彼女は直接物を取り出してみると……それは超ボロボロの巻物で、木の軸も腐って欠けていた。
冬美は即座に言葉を失った。自分の家の家宝がこんなボロボロな物なのか？たとえ骨董品でもこんなに傷んでいては、いくらの値打ちがあるというのか？
彼女は慎重に少しだけ開いて中を覗いてみた——慎重にせざるを得なかった、もうバラバラになりそうだったから——中には最初から一行一行の文字が並んでおり、字は非常に汚く、犬の足跡のようで、雪里の字よりも下手だった。
彼女は数行の文字を素早く読み、躊躇いながら言った：「これは私の先祖が残したもののようね……百五十年ほど前のものかしら……」
北原秀次は頭を出して見ようとはせず、代わりに監視カメラを見上げて注意を促した。「持ち帰って見ましょう！」
彼はこれも家宝ではないだろうと感じた。福沢家の先祖から伝わる刀や鎧を見ると、せいぜい歩兵型の下級武士で、もしかしたら半文盲だったかもしれない...彼が書いたものは百五十年経っていても、十万円で売れれば上出来だろう。そんな金額のために、これほどの騒ぎを起こす必要はない。
これはまるで宝探しゲームのようだ。福泽直隆は悪質な冗談を好む中年男だが、こんなにも意味不明なことはしないはずだ。これは恐らく福沢家の先祖から伝わる手記や家訓なのだろう。そして、その家宝についての記録が直接中に書かれているはずで、見れば分かるはずだ。だから福泽直隆はこれをここに残し、別に地図や手紙を残さなかったのだろう。
家に帰ってゆっくり調べよう。銀行のセキュリティスタッフに見られるのはよくない。今も常に監視されているのだから。
冬美は素直に従い、巻物を大切に身につけて隠し、呼び鈴を押してドアを開けてもらった。二人は再び家に向かった。北原秀次は重仓銀行の大門を出た後、振り返って一目見た。支店の一つに過ぎないのに、この建物は非常に堂々としていた。この銀行の支店が関中と数県にわたって密集し、日本の大都市にはほぼ全て支店があることを考えると、鈴木希がなぜいつもあんなに威張っているのかようやく理解できた——二十歳になれば、彼女はこの銀行の取締役の一人となり、発言力は極めて大きく、普通の人々の一生を簡単に左右できるのだ。
福沢家の家宝は、恐らく彼女の将来の資産の端数にも及ばないだろう...しかしその端数のために、あやうく何人もの命が失われるところだった。人と人とは本当に違う、現実は恐ろしいほど残酷だ。
二人は行ったり来たりと長い時間かかって、家に戻ると家族はほとんど起きていた。春菜は朝食を作っており、雪里は真剣に指示を出していた。「油をもっと入れて、春菜。秀次はいつも豚脂をたくさん入れるの。美味しいわ！ハムも細かく切ってたくさん入れて。ハムも美味しいの。秀次はいつも大きく切るわ。秀次を見習って、そんなにケチケチしないで。」
彼女は昨夜人を傷つけたことなど全くなかったかのように、とても楽しそうだった。おそらく冬美に命令されて殴ったのだろう。彼女自身は何も感じておらず、むしろ自分の行動は良かったと思っているのかもしれない。冬美の補習命令に従わなかったことも帳消しになったと考え、また図々しくなってきたようだ。
彼女は北原秀次と冬美が帰ってきたのに気付き、嬉しそうに尋ねた。「秀次、お姉ちゃん、どこに行ってたの？」
冬美は彼女に隠さず、直接答えた。「銀行に行って、お父さんが残したものを取ってきたの。」
雪里は大きな目を輝かせ、好奇心に満ちた眼差しで尋ねた。「私たちの家宝が見つかったの？」
春菜も関心のある視線を向けてきた。冬美は頷いて、憂鬱そうに言った。「まあ、見つかったと言えるでしょう！」一体どんな価値のあるものなのか、こんなに神秘的にされて。
彼女はさらに言った。「一緒に見てみましょう！」
「私が料理を作ります。」北原秀次は春菜の仕事を引き継ごうとした。姉妹で相談させようと思ったのだが、冬美は彼の思いやりに全く気付かず、すぐに苛立たしげに言った。「今は食事どころじゃないわ。まずはこれを見つけましょう。ずっと見つからなくてイライラするわ。早く来て！」
家族の中で頭の良い人は少なく、まさに相談が必要な時なのに、この人は今日はなぜか軽重の区別がつかないようだ！
彼女はテーブルの上で巻物を慎重に広げ、北原秀次も春菜に押されて来ざるを得なかった。仕方なく一緒に見ることにした——あなたはなぜそんなに私を信用するの！そんなに警戒しないでいると、プレッシャーがかかるじゃないか！
彼は突然、底なしの深淵に徐々に落ちていくような恐怖を感じた...このまま進むと、将来必ず塩漬け卵のような妻を娶らなければならなくなるのでは？これは自分の計画とは違う！
巻物は厚紙で作られており、かなり古く、少し虫食いがあり、表装にも問題があって、黄ばんでシワだらけで、文字はかなり不鮮明だった。冬美はしばらく見て呆然として、独り言のように言った。「金砂が採れる...のかしら？」
これは冗談だろう？なぜか神話のような方向に展開しているようだが？
もしかして我が家に金鉱があるのか？
「どんな金砂？どこにあるの？」雪里は身を乗り出して細かく探した。これらの文字を読むのは彼女にとってとても大変そうで、まるで彼女のノートのようだった——翌日には自分で何を書いたのか分からなくなるような。まるで一晩寝ている間に文字同士が戦いを始め、全てがバラバラになってしまったかのように、首尾が繋がらない。
春菜は巻物の末尾を指差し、次女に地図を見た方が良いと示唆した。そこには一枚の地図があり、非常に抽象的で、おそらく彼女たちの先祖は測量の専門家ではなかったのだろう。輪郭を描いただけで、山頂は尖った記号で、熊の頭らしき印もあり、そこに危険があることを示しているのか、本当に熊がいたのかは分からなかった。
北原秀次も好奇心をそそられ、見るべきではないと思いながらも、二行読んだだけで夢中になってしまった——かなり昔の物語で、百四、五十年前の幕末戦争の時期の出来事だった。
彼は日本の歴史を必死に勉強していた。仕方がなかったのだ、試験に出るから。幕末戦争は重要な試験範囲で、彼はかなり詳しかった。少なくとも1867年から1868年に起こったことは知っていたが、まさか現実の生活とこんな形で繋がるとは夢にも思わなかった。