第177章 幼い頃から才能あり_2
しかし陽子は少し考えて、躊躇いながら尋ねました。「お兄さんが今日は特別だって言ったのは、私の誕生日だからですか？」彼女は他の理由を思いつかなかったけど、自分の誕生日なんてそれほど重要視する必要はないと思いました。
北原秀次は笑って言いました。「そうだよ、今日が過ぎたら、陽子は12歳になるんだ！」11歳、彼の故郷の習慣では、もう12歳と数えるのです。
陽子は嬉しそうに言いました。「お兄さん、本当に私の誕生日を祝ってくれるんですか？」
北原秀次は優しく言いました。「一年に一度しかないんだから、もちろんちゃんとお祝いしないとね。」自分のことはどうでもよかったけど、子供の誕生日は疎かにできない、幸せな子供時代には素敵な誕生日の思い出が必要だと思いました。
前世では彼はほとんど誕生日を祝ったことがなく、陽子もきっと同じだろうと思いました。彼女の前の母親は、娘の誕生日をちゃんとお祝いできるような人には見えませんでした。
陽子は大きな目を細めて、甘く笑って言いました。「ありがとう、お兄さん！」彼女はもう北原秀次に遠慮する必要はなく、寄り添って生きていく中で遠慮は必要ないのですが、それでも心が温かくなりました——実は彼女の記憶の中には誕生日を祝った記憶がありませんでした。あるいは一度だけあったかもしれません。五歳か六歳の時、母親が手のひらサイズの小さなケーキをくれて一人で食べさせ、その後寝てしまいました。でもケーキは甘くて、半分を母親のために残しておいたのですが、母親は太るのを恐れて彼女を叱り、そのまま捨ててしまい、それ以降二度とケーキを買ってくれることはありませんでした。
でもそれでも、数少ない幸せな時間の一つでした。
さらに重要なのは、北原秀次がどうして彼女の誕生日を知っているのか分からなかったことです。彼女は一度も話したことがありませんでした——たぶん学生手帳を一度か二度見かけて覚えていたのでしょう。それは彼女のことをとても大切に思っているということです。
彼女は笑顔を見せていましたが、鼻がちょっとつんとして、急いで甘く言いました。「じゃあ、ケーキを買いに行って、飲み物も買って、それから肉も少し...」
彼女は北原秀次と一緒にちゃんとした食事をしようと思いました。これが彼女の考える誕生日のお祝いでした。それに北原秀次は夜にはアルバイトに行かなければならないので、四時前には食事を済ませなければなりません。時間はちょっと厳しいです——彼女は今料理を習い始めたところですが、北原秀次はあまり家で食事をしませんし、家にいても何を出しても文句を言わないので、彼女の達成感は少し物足りないものでした。
彼女が百次郎と買い物に行こうと身を翻そうとしたとき、北原秀次は彼女を引き止めて笑いながら言いました。「今日は陽子の誕生日だから、こういうことは気にしなくていいよ。それにケーキは買わなくていい、もう作ってあるから。すぐに冬美姉さんが持ってくるよ。食材も彼女に頼んで買っておいてもらったんだ。」
彼は腕の良い職人で、純味屋で自分でケーキを焼きました。本物の材料を使って、たっぷりの量を作りました。後で小ロブヘッドが弟妹たちと一緒に運んでくるはずです——主に雪里も来るからです。量が足りないと彼女一人で食べてしまうかもしれません。もし彼女が興奮して一口でケーキを飲み込んでしまったら困りますから。
「じゃあ私は...」陽子は自分でも何かしなければ気が済まないようで、何か言いかけたところで、中庭の門をノックする音が聞こえました。北原秀次は少し不思議に思いました。こんなに早く来るとは言っていなかったのに！
でも福沢家の一団はほとんど手に負えない子供たちばかりで、騒ぎ出して冬美が対処できずに早めに来たのかもしれません。彼は直接ドアを開けに行きました。するとドアの外には見知らぬ大人の男性が立っていて、すぐに深々と頭を下げ、ギフトボックスを彼に渡して、丁寧に言いました。「北原さん、こんにちは。これはお嬢様から陽子さんへの誕生日プレゼントです。それと伝言もございます。お嬢様は、特に深い意味はございませんが、先日は陽子さんにご心配をおかけしたかもしれないと思い、誕生日のお祝いと共にお詫びの気持ちを表したいとのことです。」
陽子は見知らぬ人を少し怖がって、近寄らずに遠くからギフトボックスを見ていました。包装がとても美しく、リボンは花のように飾られ、光沢のある紙で包まれていました。北原秀次は少し躊躇いながら、この人の言う「お嬢様」は鈴木希のことだろうと思いました。
この鈴木希は度量が大きいですね。二人は絶交して、これからは他人同士として、会っても挨拶もしないのかと思っていましたが、彼女は自分が一度命を救ってもらった恩を覚えていて、陽子の誕生日も心に留めていて、わざわざプレゼントを送ってきたのです——約束には違反していません。本人は来ていないのですから。
伝言の意味は、彼女は怒っていないし、これからは普通の付き合い、クラスメイトとしての関係で、敵同士ではないということでしょうか？
付き合いたくないとは思っていても、意地を張って絶対に受け取らないというのも大人気ないし、部下に笑われるだけです。むしろ自分が小さい人間に見えてしまいます。せいぜい高価すぎるものだったら、内田雄馬に野球チームまで届けてもらえばいいでしょう。
今日は陽子の誕生日なので、楽しい雰囲気を大切にしなければなりません。それにプレゼントもそれほど突飛なものではないでしょう。少なくとも伝言を聞く限り、あのお嬢様も真面目になり始めて、もう無茶はしないようです。
北原秀次は少し考えてからプレゼントを受け取り、特に何も言わず質問もせず、ただその男性にお礼を言いました。相手もそれ以上留まることなく、すぐに車で去っていきました。ドアを閉めた後、北原秀次は箱をしばらく見つめ、システムの表示ラベルが【美しい誕生日のプレゼント】となっているのを確認し、爆弾やいたずらではないだろうと判断しました。陽子は箱を興味深そうに見ながら、小声で尋ねました。「お兄さん、誰が持ってきたんですか？」
北原秀次は箱を彼女に渡しながら、確かに自分への配慮だろうけれど、やはり陽子へのプレゼントなのだから、笑って言いました。「ある...あるクラスメイトからだよ。この前、僕が遅く帰ってきた日に話した、車の事故に遭った同級生からだよ。」
陽子は思い出しました。あの夜、彼女はとても心配でした。最初は北原秀次が見つからず、その後冬美も見つからなくて、中庭を行ったり来たりして焦っていました。彼女は北原秀次を見上げて尋ねました。「じゃあ、受け取っていいんですか、お兄さん？」